DES PRIINCIPALES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES

HISTOIRK

I>LS PRINCIPALES TRANS5HJTATIONS MÉTALUQIES

Pour tlévelopper avec les détails comemibles l’argumont liistorique, lliènie favori invoqué par les adeptes en laveur de leur science, nous allons rapporter les événements les plus remarquables parmi ceux que l’on a désignés sous le nom de faits de transmutation métallique. Il est bien entendu que nous ne prendrons ici pour guides que les écrivains.sérieüx qui ont eu le soin d'appuyer leurs narrations sur des documents et des renseignements précis. Tels sont G. de Hogbelande, dans son Historiæ uliquot transmutationis metallicæ, Lenglet-Dufresnoy, dans son Histoire de la philosophie hermétiqiæ, et Sclimieder, dans son curieux ouvrage Geschichte der Alchemie. Des faits singuliers que nous allons essayer de faire revivre, il ne sortira point, bàtonsnous de le dire, la preuve que la pieiTe philosophale a été trouvée. Sur cette question notre opinion est fort arrêtée ; etj bien que l’état présent de nos connaissances éliimiques ne repousse point d’une manière formelle la possibilité d’un tel résultat, nous ne croyons nullement (jue le grand secret de la science hermétique ait jamais été révélé à aucun élu dans la longue série de siècles où il a été l’objet de tant de recherches ardentes. Nous aurons soin de placx^r, à côté de chacun des événements que nous aurons à raconter, l’expli-

L'ALCUIMΠET LES ALCHIMISTES

cation qui, selon nous, [)ermet le mieux d’en rendre compte. Dans un grand nombre de cas, c’est par l’emploi de fraudes faciles à signaler que le fait peut s’expliquer. — Aussi conseillons-nous au lecteur, avant d’entreprendre la lecture des pages qui vont suiv re, de se reporter au célèbre mémoire de Geoffroy sw les supercheries concernant la pierre philosophale. Ce mémoire se trouve reproduit dans les notes de cet ouvrage comme un correctif que l’on pourra toujours trouver sous la main et consulter dans un moment de doute ou d’hésitation. — Dans d’autres cas, les adeptes agissaient do bonne foi, et les résultats merveilleux qu’ils voyaient se produire tenaient à des circonstances étrangères qui leur échappaient, mais que l’état actuel des sciences chimiques permet aujourd’hui de saisir. Nous aurons le .soin de montrer chaque fois la source de l’erreur involontaire dans laquelle tom-' baient les adeptes et les spectat('urs témoins de ces prodiges.

Ces réserves établies, nous pouvons aborder l’histoire des transmutations métalliques. On comprendra , après cette lecture, l’émotion profondi* que ces événements ont excitée en Europe dans les siècles de.cn'dulité et d’ignorance au milieu desquels ils ont apparu, et l’influence qu’ils durent e.\ercer à cette époi|ue sur rimagination des hommes : le crédit universel, l’empire immense dont l’alchimie a joui si longtemps en Europe n’aura dès lors plus rien qui doive étonner.

Les |■■^•ivalns qui se sont attachés à nous transmettre les divers faits que l’on considère comme de véritables transmutations, rapportent un certain nombre de ces événeraent>:, qui se seraient passés pendant les douzième et treizième siècles. Ils attribuent des projections couronnées de succès à divers alchimistes de cette époque, tels que Arnauld de Yilhcneuve, saint Thomas d’Aquin, Alain de Lisie et Albert le Grand. Nous ne remonterons pointa des temps si éloignés, parce que les témoignages qui nous restent concernant ces faits, seraient insuffisants pour la sincérité et l’utilité d’une

IIISTOIHE ÜES TRANSMLTATIOiXS.

lü'J

iliscussiüii historique. C’est seulement du quatorzième siècle (jue nous ferons partir la revue qui va nous occuper. D’ailleurs, c’est à cette époque (ju’appartient l’un des événements qui marquent le plus dans les fastes de la philosophie hermétique. C’est alors ({u’apparaît la chronique de Nicolas Flamel, chronique étranfçe, et qui a donné tant de popularit(‘ et de retentissement aux idi'es alchimiques. C’est donc l»ar l’examen des transmutations attribuées à Nicolas Flamel ([ue nous commencerons l’histoire des transmutations métalliques.

CIIAPITUE PREMIEU

MCOLAS FLAMEI.

Ce n'est pas seulement dans l'oidre chronologique que Nicolas Flamel doit être placé le premier sur la liste des fortunf's souffleurs. L’adopte heureux qui laissa une mémoire non-seulement vivante, mais presque vénérée pendant plus de quatre siècles ; celui dont le nùm populaire s'est incrusté si profondément dans les traditions et les légendes de notre pays, mérite, à bien des litres, d’occuper la première place dans les récits de la science transmutatoire. Tandis que la plu- |)arl des adeptes dont nous aurons à rappeler l’existencc!, ne trouvent dans la pratique de leur art que la déception, la ruine ou le désespoir, Nicolas Flamel ne rencontre dans sa carrière que bonheur et sérénité. Loin de se ruiner en travaillant au grand œuvre, on le voit ajouter subitement des trésors à sa fortune. 11 dispose de richesses considérahles pour le temps, et que l'opinion populaire élèvera bientôt à

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

(les |)io[>orli()iis rabuleuso>. Il emploie ces l icliesses en dotations charitables et en fondations pieuses qui lui survivront. Il bâtit des églises et des chapelles sur lesquelles il fait gra- \er son image accompagnée de symboliques ligures et de croix mystérieuses que les adeptes des temps futurs s’efforceront de déchiffrer pour y retrouver l’Iiistoire de savicetla de.scription cabalistique des procédés qui l’ont amené à la réalisation du magistère.

Dans un manuscrit de la main de Nicolas Flamel, ou trouve résumés, par des indications précises, le nombre et la succession des optTations qu’il faut acc!)mplir pour panenir au grand œuvre *. Nicolas Flamel explique dans ce manuscrit, à l’adre.sse des alchimistes, ce ()u’à la même époque il leur donne à di'cbiffrer dans les ligures hiéroglyphiques du charnier des Innocents et du portail de Suint-Jacques-la-Boucherie. Qui no serait frappé d’un tel enchaînement de réalités si bien liées entre elles, si bien confirmées les unes par les autres? De grandes richesses ses rapidement acquises sans que personne en puisse indiquer la source, de nombreuses fondations qui en attestent l'importance, et des monuments divers qui, dans leursdécorations symboliques, en attribuent l’origine au grand œuvre; puis un livre, contemporain de ces symboles, qui vient

* L’est le manuscrit qui existe encore à la Uibliothèquc impériale, et que l’on désigne quelquefois sous le nom de Traité des lavures; il débute ainsi : « Cy commence la vraie pratique de la noble science d'alkmie... v Et fait connailre le nombre et la succession des lavures à exécuter pour la préparation de la pierre pltilosojdiale. La critique est foieée d'abandonner l<) composition de cet ouvrage à Nicol.as Flamel, car il est écrit de sa main, et l'on tie trouve pus d’autre auteur à qui l’on puisse l'atlribucr. Or, ce manuscrit contient dans son titre, écrit de la meme main, et conséquemment authentique au même clegré que le reste du texte, une sorte de sommaire résumant, par des indications Urs-nettes, les divers sujets traités dans la plupart des livres que la tradition a mis sous le nom de Flamel. Ce manuscrit devait suffire à lui seul, tous les traités qu’on lui attribue fussent-ils apocryphes, pour confirmer l’opinion générale, qui a si longtemps régné, du triomphe de Nicolas Flamel dans l’œuvre hermétique.

leur serv ir de commentaire, et le tout, depuis l’origine jusi[.u’à la fin, se rapportantà l’iiistoire du même personnage. Certes, nous reconnaissons et nous entendons réserver les droits do la critique, mais nous ne comprenons guère colle qui, dans ses préventions systématiques contre toute histoire ornée par la légende, n’a |uis craint decontesler à Flamel jusqu’au litre d’alchimiste. Il nous parait donc impossible de dénier à iVcrivain de Saint-.lacques-la-Doiicherie le litre d’adepte et les travaux (jiii en sont la conséquence. (Juant au fait il’avoir trouvé le secret de la science liennéliqiu', nous exposerons les motifs qui empêchent d’en laisseï suhsister la pensée. Mais si l'on ne [teui admettre que Nicolas Flamel ait |K)s.st'dé la pierre philosophale, au moins faul-il reconnaître qu’auctin autre alchimiste n’a rassemldé nu plus grand nombre de preuves pour faire croire à la réalité* de ce fait, et pour implanter c<*tie opinion dons les esprits de ses contemporains.

On ne possède aucun renseignement précis sur la date ni sur le lieu de la naissance de Flamel. La plupart de ses biographes le font naître à Pontoise ; mais nul d’entre eux n’a fixé l’époque de sa naissance. Cependant, en rapprochant quelques dates plus faciles à réunir, on trouverait sans doute que l'époque de sa naissance ne doit pas s'i'*loigner beaucoup de l’année lôoO. Bien que d’une fortune très-im'*diocre, ses parents purent lui donner une l'ducation que nous appellerions aujourd’hui libérale. Certaines connaissances dans les lettres lui étaient, en effet, nécessaires pour venir, comme il le fit, s’établir, jeune entame, dans la capitale du royaume en qualité d’écrivain public, profe.ssion qui embrassait alors beaucoup de travaux d’um* nature varice. Plusieurs témoignages nous montrent que Nicolas Flamel exerça cette profession dans toute son étendue et avec un , succès qui petit le faire considérer comme un clerc distingué parmi les artistes du (|iiatorzième siècle.

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

Comm(^ aucun document ne peut éclairer les premières années de sa vie, l'histoire de Flaniel ne commence, pour ; nous, qu'au moment où il apparaît, au charnier des Innocents, parmi les écrivains publics qui, de temps immémolial, avaient adossé leurs échoppes contre ces vieilles constructions. Cependant, les gens de sa corporation étant allés plus tard s’établir sous les piliers de l’église Saint-Jacquesla-Boucherie, Flamel, à leur exemple, y transporta son bureau. Les affaires du jeune écrivain commençaient déjà à prospérer ; car on lui voit, dans ce nouveau quartier, deux (‘choppes ; l’une occupée par des copistes à ses gages ou par les élèves qu’il formait dans son art, l’autre où il se tenait ordinairement lui-même. Cette échoppe, à laquelle le modeste et laborieux écrivain demeura toujours fidèle au milieu des richesses qu’il acquit plus tard , n’offrait de particulier que son excessive exiguïté. D’après Sauvai, elle n’avait pas plus de deux pieds et demi de long sur deux de large ; après la mort de Flamel, elle resta longtemps à louer, et la paroissede Saint- Jacques-la-Boucherie ne put qu'avec peine trouver un preneur à raison de huit sols parisis par an. C’est dans cet é'troit espace que l’honnête artiste vit .s’écouler sa vie.

Installé dans .son nouvel établissement du quartier Saint- .lac(]ues-la-Boucherie, Nicolas Flamel contracte bientôt une union qui vient ajouter beaucoup à cette première aisance à laquelle il est déjà parvenu. Il épouse une veuve que l’on croit née à Paris, comme on croit Flamel lui-même né à Pontoise, l’origine de, l’une n’étant pas plus certainé que celle de l’autre. Mais, à ce détail prés, dame Pernelle est une personne de mérite, économe, prudente, sage et 'expérimentée , belle ou du moins agréable encore, autant que peut le paraître, aux yeux d’un jeune mari, une femme deux fois veuve, ayant quarante ans passés, point d’enfants et une dot dont les biographes oublient de nous donner le chiffre , mais qui doit être estimée assez honnête d’après ses effets immédiats sur la situation de la communauté. Il si'

HISTOIRE ÜES TRANSMUTATIONS.

présenta un terrain vacant à l’un des angles de la vieille rue de Marivaux ; les époux l’achetèrent et y firent bâtir une maison en face de leur échoppe. Or, bâtir, dans la bourgeoisie du quatorzième siècle, comme dans celle de nos jours, c’est l’indice assuré, l’emblématique manifestation d’une fortune en train de se consolider. 11 existe toutefois un titre qui fournit quelques éclaircissements sur le véritable état de la fortune de Flamel à celte époque ; c’est l’acte par lequel, trois annfies après.leur union, les deux époux se firent un don mutuel de tous leurs biens, afin que chacun d’eux « pût I avoir honnêtement sa vie selon son état. » D’après l’énumération des biens qui composent cette dotation mutuelle, on voit que les ressources du ménage ne dépassaient guère encore la médiocrin*.

Ainsi Nicolas Flamel, établi dans le nouveau quartier des écrivains, vient de faire un mariage de raison ; il s’est montré en cela homme positif, et cette qualité ne lui fera jamais défaut, bien qu’elle doive paraître originale chez un alchimiste. 11 est vrai qu’il n a encore touché que de fort loin aux pratiques de cette scienc.e occulte. Si, désireux d’étendre le cercle de ses affaires, il a joint à sa profession d’écrivain l’industrie de libraire, s’il entreprend un nombre considérable do travaux dans l’art de l’écriture, où il excelle, il ne travaille encore qu’au grand jour et sur des matières connues. Tandis qu’une laborieuse activité règne dans ses échoppes, sa maison se remplit de beaux livres richement enluminés et qui trouvent un excellent débit ; il s’entoure de nombreux élèves qui rétribuent ses leçons (>n raison de la vogue et du talent de leur maîtn^. Fn tout cela, Flamel trouve les moyens de s’enrichir, mais fort peu d’occasions de se mettre en contact avec la science des pbiloso|ihes hermétiques. Ce qui peut seulement seconder le désir qu’il éprouve, à l’exemple de tous les hommes éclairés de son temps, de devenir expert dans les pratiques de l’alchimie, ce sont les occasions qui lui sont souvent offertes d’acheter.

iri.

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

de vendre, de copier, peut-être même de lire quelques ouvrages hermétiques, alors si nombreux et si recherchés. Il faut même admettre que notre artiste avait commencé de s’adonner à quelques lectures de ce genre, et que son esprit inclinait vers ces idées, pour expliquer la vision qu’on lui attribue et qui devint l’origine de ses travaux hermétiques.

Une nuit donc, raconte la légende à laquelle l’histoire va désormais fréquemment céder la parole, Nicolas Flamel dormait d’un profond somme, quand un ange lui apparut, tenant à la main un livre d’une antiquité vfmérable et d’une magnifique apparence : « Flamel, lui dit l’ange, regarde ce O livre, tu n’y comprends rien, ni toi ni bien d’autres, mais « tu y verras un jour ce que nul n’y saurait voir. » Et comme Flamel tendait la main pour recevoir le don précieux qu’il croyait lui être offert, l’ange et le livre disparurent à la fois dans un nuage d’or.

Cependant la prédiction céleste tardait beaucoup à s’accomplir. L’ange semblait avoir si bien oublié sa promes.se, que Flamel n’y eut point sans doute songé davantage, sans un événement qui vint réveiller ses souvenirs en même temps (|ue ses espérances. Un certain jour de l’année 1357, il acheta d’un inconnu un vieux livre, qu’il reconnut, dès la première inspection, pour celui de son rêve. Dans un des ouvrages que la tradition lui attribue *, il s’explique avec détails au sujet de cette trouvaille. Nous citerons quelques lignes de son texte, qui renferment une description trèsprécise et de nature à faire ajouter foi à la réalité de l’objet décrit, avec quelques détails précieux sur la position de notre artiste à cette époque de .sa vie ; *

« Dmic moy, Nir.oi..KS Fi.\mel, escrivain, ainsi qu’après le déccds (le mes parents, je gagnais ma vie en nosfre art d’cscriture, liiisant des inventaires, dressant des comptes, et arrestant les dépenses des

‘ livre (Jm fièvres hiéroglyphique» de Kicolns Flamel, traduit de latin en françai» par P. Arnaiild, sieur de la Chevalerie, gentilhomme poictevin

tiiti'iir.s et mineurs, il me tomba entre les mains, pour la somme de deux florins, un livre doré fort vieux et beaucoup large , il n’estait point en papier ou en parchemin, comme sont les autres, mais seulement il était fait de déliées et écorces (comme il me semblait) de tendres arbrisseaux. Sa couverture estait de cuivre bien délié, toute gi avée de lettres ou ligures estranges, et quant à moy je croy qu’elles pouvaient bien estre des caractères grecs ou d'autre semblable langue ancienne. Tant y a que je ne les sçavais pas lire, et que je sçav bien qu’elles n’estaient point notes ny lettres latines ou gauloises,

, car nous y entendons un peu. Quant au dedans, ses feuilles d’escorce estaient gravées et d’une très-grande industrie, escrites avec une pointe de fer, en belles et très-nettes lettres latines colorées. 11 contenait trois fois sept fueillets, car iceux estaient ainsi comptés au haut (lu fueillet, le septième desquels estait tousiours sans escriture, au lieu de laquelle il y avait peint une verge (‘t des serpents s’engloutissans; au second septième, une croix où un serpent estait crucifié ; au dernier septième estaient peints des déserts, an milieu desquels coulaient plusieurs belles fontaines, dont sortaient plusieurs serpents qui couraient par cy et par là. Au premier des fueillets il y avait escrit en lettres grosses capitales dorées ; Abraham lk Juif, i'rixck ,

PRKSTRK, I.f.VlTE, ASTROLOGUE ET PIIlLOSOrHE, A LA GE.NT UES JüIFS, PAR

l’ire PE Dieu dispersée aux Gaules, salut. D.l. Après cela, il estait remply de grandes exécrations et malédictions (avec ce mot Mara- XATHA, qui y estait souvent répété), contre toute personne qui y jetti'raitles yeux sur iceluy,s’il n’estait Sacrificateur ou Scribe. »

Puisque les sacrificateurs et les scribes pouvaient ouvrir . ce livre, Nicolas Flamel avait le droit d’y jeter les yeux, car, s’il n’était point sacrificateur, ce qui eût répugné à l’innocence et à la bonté de son ànie, on ne peut nier qu’il ne fût scribe, (le qui l’arrêtait, ce n’était donc point le ter--' rible Maranatha, mais bien l’impénétrable obscuriti* du texte. Tout ce qu’il y comprenait , c’est que l’art do la transmutation métallique que l’auteur révélait aux gens de sa nation, comme moyen de payer les tributs aux empereurs romains, se trouvait contenu au troisième feuillet. Fn effet, le premier feuillet était rempli tout entier par le titre iiuc nous avons cité, et le second ne contimait que des remon-

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

trancos ot dos consolations aux Israélites inallienreux. Mais, dans cette partie du livre, l’exécution du grand œuvre se trouvait expliquée dans un langage ordinaire avec le dessin des vases à employer et l’indication des couleurs qui devaient apparaître. Seulement, l’ouvrage ne disait rien sur la nature de la matière essentielle, c’est-à-flire sur ce que nous avons appelé ailleurs le premier agent de lu pierre philosophale. La clef de ce mystère (Hait contenue dans les quatrième et cinquième feuillets, tout remplis de belles ligures enluminées, mais sans aucun texte écrit. Ces figures représentaient intelligiblement, nous dit Flamel, la composition du premier agent; mais, ajoute-t-il, il aurait fallu, pour les comprendre, être fort avancé dans la cabale des Juifs et avoir bien étudié les écrits des philosophes hermétiques.

Voici quelles étaient, d'après Nicolas Flamel, ces importantes figures du livre d’Abraham.

La première figure du quatrième feuillet représentait un jeune homme avec des ailes aux pieds, tenant en main un caducée, autour duquel s’entortillaient deux serpents, et dont il frappait sur une salade (un casque) qui lui couvrait la tète; ce jeune homme ressemblait au Mercure de la mythologie. Contre lui s’avançait, cnurant et volant, 14 ailes étendues, un grand vieillard portant sur .«a tète une horloge et dans ses mains une faux comme la mort; terrible et furieux, il voulait trancher les pieds à Mercure. Une autre figure du même feuillet représentait, ausommetd’une montagne, une helle fleur rudement ébranlée par l’aquilon. Elle avait le .pied bleu, les fleurs blanches et rouges, les feuilles reluisantes comme de l’or ; à l’entour de cette fleur les dragons et griffons aquiloniens faisaient leur nid et demeure.

Au cinquième feuillet, on voyait un beau jardin, au milieu duquel un fosier fleuri s'appuyait contre un ebène enmx ; à leur pied bouillonnait une fontaine d’eau trèsblanche, qui allait ensuite se précipiter dans des abîmes. Avant de disparaître ainsi, ces ondes avaient passé entre les

.mnins d’une infinité île peuples, qui fouillaient la terre en la cherchant, mais qui, étant aveugles, ne la reconnaissaient point, excepté quelques-uns d’ejitre eux qui considéraient le poids. Au revers du même feuillet, on trouvait un roi qui, armé d’un coutelas, faisait tuer en sa présence, par des soldats, une multitude de petits enfants dont les mères pleuraient aux pieds des impitoyables exécuteurs. Recueilli par d’autres soldats, le sang de ces enfants était placé dans un grand vaisseau où venaient se baigner à la fois le soleil et la lune.

On ne peut savoir ce qui était contenu dans le reste du livre d’ Abraham le Juif. Nicolas Flamel nous donne en ces termes les motifs de son silence à cet égard :

« Je ne représenteray point, nous dit-il, ce qui estait escrit en beau et très-intelligible latin en tous les autres feuillets eserits, car Dieu me punirait ; d'autant que je commettrais plus de méchancetés que celuy (comme on dit) qui désirait que tous les hommes du monde n’eussent qu’une teste, et qu’il la pùt couper d’un seul coup. »

Une fois en possession de ce livre précieux, Flamel passa les jours et les nuits à l’étudier ; il le cachait à tous les yeux, et, bien qu’il n’y pût rien entendre, il n’en était pas moins jaloux de sa possession. Seulement, dans sa tendresse inquiète, sa femme bien-aimée s’alarmait de le voir triste et de l’entendre souvent soupirer dans la solitude. Devant la douce insistance des pressantes questions de Pernelle, il ne put se défendre de lui confier son secret. Elle le garda fidèlement, et si dans cette occasion elle ne lui fut d’aucun secours, contrainte de partager spn admiration stérile pour ces belles figures auxquelles elle ne comprenait rien , elle procura du moins à son mari la consolation d’en parler en tête à tète avec ravissement, et de chercher ensemble les moyens d’en découvrir le sens caché.

Cette situation d’esprit était d’autant plus pénible pour Flamel, qu’il croyait lire très-clairement dans les premiers

feuillets toutes les opérations à mettre en pratique, et ne ’ 'Je voyait arrêté que^ par son ignorance sur la matière première. Ce qu’il savait le moins, ou plutôt ce qu’il ne savait pas du tout, cV-iait son commencement. Le secours de l’ange de sa vision serait ici arrivé fort à propos ; mais cette intervention surnaturelle, si formellement annoncée, manqua toujours à notre alchimiste, qui l’eût cependant bien méritée, car il était homme de bien et homme de foi.

En l’absence de l’ange dont les promesses ne semblent lui avoir inspiré qu’une confiance médiocre, Nicolas Flarael s’adressa directement à Dieu. Cette invocation à l'autorité divine pour le succès de son œuvn* ne paraîtra point extraordinaire, si l’on se rappelle qu’à cette époque beaucoup de savants docteurs et de pieux évêques s’occupaient de recherches alchimiques sans scrupule de conscience, et que Flamel les poursuivait avec un esprit exempt de cupidité. Voici donc la belle prière que l’on prête à Nicolas Flamel, et qu’il aurait faite pour obtenir l’intelligence des figures cabalistiques du livre d’.\brabam :

« Dieu tout-puissant, étemel, père de la lumière, de qui viennent tous les biens et tous les dons parfaits, j'implore votre miséricorde infinie ; laissez-moi connaître votre éternelle sagesse ; c’est celle qui environne votre trône, qui a créé et fait, qui conduit et conserve tout. Daignez me l’envoyer du ciel votre sanctuaire, et du trône de votre gloire, afin qu'elle soit et qu’elle travaille en moi ; car c’est elle qui est maîtresse de tous les arts célestes et occultes, qui possède la science et l’intelligence de toutes choses. Faites qu’elle m’accompagne dans toutes mes œuvres; que, par son esprit, j’aie la véritable intelligence ; que je procède infailliblement dans l’art noble auquel je me suis con* sacré, dans la recherche de la miraculeuse pierre des sages, que vous avez cachée au monde, mais que vous avez coutume au moins de découvrir à vos élus. Que ce grand œinre que j’ai à faire ici-bas, je le commence, je le poursuive et l'achève heureusement ; que, content, j’en jouisse à toujours. Je vous le demande par Jésus-Clu ist , la

picne céleste, augulaire, miraculeuse et fuudéc de toute éleriiité, qui cuinmaiide et règne avec vous^. »

Cette prière ne fut point d’abord exaucée ; cependant Flamel ne se rebuta pas. Peut-être pensa-t-il que sa demande était téméraire, et que, même aux élus qu’il daigne favoriser de son secours. Dieu n’accorde des dons extraordinaires qu’au prix du travail et du temps. Il se remit donc à travailler avec ardeur.

Le peu de succès que Nicolas Flamel retira de ses premières recherches, lui fit comprendre que ses seules lumières seraient insuffisantes pour pénétrer le secret de la science hermétique. 11 prit donc la résolution d’invoquer le savoir de quelques personnages plus éclairés que lui. Dans le lieu le plus apparent de sa mai.son, il exposa, non point le livre même qu’il voulait toujours dérohef à tous les yeux, mais une copie, fidèlement exécutée par lui, de ses principales figures. Plusieurs grands clercs, qui fréquentaient .son logis, eurent le loisir de les admirer tout à leur aise, mais personne ne put réussir à en déchiffrer le sens. Et, comme il est d’usage de se montrer sceptique et railleur à l’endroit des choses que l’on ne comprend pas ou qu’on ignore, lorsque Flamel déclarait que ces figures enseignaient le secret de la pierre philosophale, chacun se moquait du bonhomme et de sa pierre bénite.

Il se rencontra cependant parmi les visiumrs un licencié en médecine, ayant nom maître Anseaulme, qui prit la chose au sérieux. Grand amateur d’alchimie, maître Anseaulme avait bien envie de connaître le livre du Juif, et il en coûta à Flamel beaucoup de protestations et de mensonges pour lui persuader qu’il ne l’avait pas. Raisonnant donc sur la copie «ju’il avait sous les yeux, le licencié donna l’explicatioiï suivante des figures cabalistiques.

' Bydrolicus tophicus, seu aquarium lapienlium. Theat. chitn. tlangeti^ t. Il, p. 557.

L'ÂLCUIMIE ET LES AI.CUIMISTES.

D’après maître Anseaulmc, la première figure repièseiitaii le Temps, qui dévore tout, et les six feuillets écrits signifiaient qu’il fallait employer l’espace de six ans pour parfaire la pierre; après quoi il fallait « tourner l’horloge et ne cuire « plus. » Et, comme Flamel se permettait d’objecter que cette explication était à côté du véritable sujet des ligures, lesquelles n’avaient été peintes, comme il était ditexpressément dans le livre, que pour démontrer et enseigner le premier agent, maître Anseaulmc nipondait que cette action de six ans était comme un second agent. Il ajoutait qu’au surplus, le premier agent était véritablement figuré aussi par l’eau blanche et pesante (sans doute le vif argent), que l’on ne pouvait fixer, auquel on ne pouvait couper les pieds, c’està-dire Oter la volatilité que par cette longue décoction dans un sang très-pur de jeunes enfants ; que, dans ce sang, le vif argent, se combinant avec l’or et l’argent, se convertissait premièrement avec eux en une herbe semblable à celle qui était peinte, puis après, par corruption, en serpents, lesquels, enfin, étant parfaitement desséchés et cuits par le feu, se réduisaient en une poudre d'or qui serait la pierre.

Si l’on demande quel fut le succès des travaux entrepris sur cette explication triomphante, nous avons le certificat que Flamel s’en est donné à lui-mème pour immortaliser la sagacité du licencié Anseaulme :

« Cela fut cause, nous dit>il, que durant le long espace de vingtun ans, je fis mille brouilleries, non toutefois avec le sang, ce qui est méchant et vilain ; car je trouvai dan.s mon livre que les phiksoplies appelaient sang, l’esprit minéral qui est dans les métaux, principalement dans le soleil, la lune et Mercure, à l’assemblage desquels je tendais toujours. »

Ainsi Nicolas Flamel employa plus de vingt uns à vérifier par scs recherches les commentaires hermétiques du licencié. Si un tel chercheur ne trouve rien, on n’a, certes, aucun reproche à lui adresser. Bien qu’entrepris en vue d’une œuvre chimérique, un travail exécuté avec une telle con-

slance, nous semble aussi digne d’intérêt que tout ce que peut produire la patience et le génie dans les sciences de notre époque. Comme l’alchimiste des temps anciens, le savant de nos jours se consacre à la poursuite passionnée d’une idée; on qualifie cette idée de chimère tant qu’elle n’a pas été réalisée, c’est con^me un premier agent dont le génie devine l’existence sans pouvoir la démontrer, un principe qui règne déjà, mais pour lui seul, et dont l’obscure aperct'ption fait, pendant de longs jours et pendant de longues nuits, l’occupalion et le tourment de sa pensée.

Ün ne peut attendre trop longtemps une bonne inspiration, pourvu qu’enlin elle arrive. Celle qui se présenta, après vingt ans de travaux, à l’esprit de notre alchimiste, était aussi heureuse que naturelle. Réfléchissant sur l’origine de son livre, Nicolas Flamel s’avisa qu’il devait en demander le sens à quelque membre de la nation d’Abraham, car, pour expliquer un juif, il est bon de prendre un autre juif. Mais, dans toutes scs entreprises, notre pieux personnage ne perdait jamais de vue le secours qu’il pouvait tirer de la puissance divine. 11 résolut donc de faire un vœu de pèlerinage à Dieu et à Monsieur Saint Jacques de Galice, afin d’obtenir la faveur de découvrir dans les synagogues d’Espagne quelque docte juif capable de lui donner la véritable interprétation des figures mystérieuses dont il poursuivait en vain la signification cachée.

Voilà donc notie ade])te en route pour l’Espagne. Muni du consentement de Perncllc, il porte lè bourdon et l’habit du pèlerin, comme il convient à celui (pii voyage pour l’accomplissement d’un vœu. Il n’a pas oublié d’(*mporter un extrait des jieintures du fameux livri' que, pour rien an monde, il ne voudrait ni montrer ni dé[ilac(*r. C’est en l’année 1 578 que Flamel fit ce voyage ipii devait être d’un résultat si décisif pour sa destinée.

Son vœu accompli avec toute la dévotion nécessaire, et Monsieur Saint Jar.-ques dûment désintéressé, notre alcbi-

lü

L’ALCIIIMIE ET LES ALCUIMJSTES.

mistc [)ul s'occuper librement de l'affaire qui l’attirail (>n Espagne. Mais, en dé|)it de la protection de Saint Jacques, il ne trouvait pas sans doute riiomine qu’il chei’chait, car son s4‘jour dans ces contrées se prolongea près d’un an. Comme il s’acheminait vers le Nord, afin de rentrer en France, il traversa la ville de Léon, où^il fit la rencontre d’un marchand de Boulogne, ([ui avait pour ami un médecin juif de nation, mais converti au christianisme. Sur l’énonciation de ces qualités, Nicolas Flamel s’empressa de lier connaissance avec le médecin juif. Maître Canches, c’est le nom qu’il lui donne, était un cahaliste consommé, très-versé dans les sciences sublimes. A |)eine eut-il jeté les yeux sur l’extrait des figures conservé par Flamel, (jue, ravi d’étonnement et de joie, il demanda à l’adepte s’il avait connaissance du livre qui les contenait. Maître Candies s’exprimait en latin ; Flamel lui répondit dans la même langue qu’il pourrait donner de bonnes nouvelles de ce livre à celui qui parviendrait à lui en expliquer les figures. Sur cela, et sans plus de discours, maître Canches se mit aussitôt à donner l’explication de tons CCS emblèmes de manière à ne laisser aucun doute à son interlocuteur sur l’exactitude de son interprétation.

Le cœur de Flamel battait avec violence pendant (ju’il écoutait le merveilleux commentaire depuis si longtemps atUmdu. Mais, si grande que fut sa joie, elle était encore loin d’égaler celle du juif. Eu effet, si l’alchimiste pouvait se croire enfin parvenu au but suprême de ses longs et douloureux travaux, à ce [iremier agent, à cette pierre [ibilosopbale qui renfermait tant de vertus naturelles et de miraculeuse puissance, maître Canches se voyait sur la trace d’un livre précieux entre tous les livri's, unique, introuvable, œuvre perdue de l’un des princes de la cabale, et dont le titre, la seule chose que l’on en connût depuis un grand nombre de siècles, était resté en vénération parmi les plus savants docteurs de la nation d’Abrabam.

On devine que Flamel n’éprouva pas grande résistance

lorîsqu'il proposa au médecin Israélite de l’accompagner à Paris pour compléter son explication sur le texte mémo du livre. Ils se mirent donc ensemble en route pour la France. Mais il était écrit que le pauvre juif, éprouvant le sort de l’antique fondateur de sa religion, ne pourrait entrer dans la terre promise. Arrivé à Orléans, à peu de journées de Paris, il tomba malade, et, malgré tous les soins que ne cessa de lui prodiguer son ami, il expira entre ses bras après sept jours de maladie. Flamel lui rendit pieusement les derniers devoirs.

<1 Au mieux que je peus, dit-il, je le fis enterrer en l’église Saincte-Croix, à Orléans, où il repose encore. Dieu aye son àme. Car il mourut bon chrétien. Et certes, si je ne suis empesché par la mort, je donneray à celte église quelques rentes pour faire dire pour son àme tous les jours quelques messes. »

De retour à Paris, Flamel fut encore obligé de travailler trois ans sur les instructions incomplètes qu’il avait reçues du juif. Au bout de ce temps, il toucha au but si ardemment désiré; et avec l’aide de Pernelle, qui prenait part à toutes .ses opérations, il composa enfin la sublime pierre des sages.

« Fin.aleiuent, nous dit-il, je trouvay ce que je désirois, ce que je reconnus aussitôt par la senteur forte. Ayant cela, j'accomplis aisément le magistère : aussi, sachant la préparation de s premiers agens, suivant après mon livre à la lettre, je n'eusse pu faillir, encore que je l’eusse voulu.

« Donc, la premièn' fois que je fis la projection, ce fut sur du Mercure, dont j’en convertis une demi-livre ou environ, en pur argent, meilleur cpie cclny de la minière, comme j'ay essayé et faict essayer par plusieurs fois. Ce. fust le 17 janvier, un lundy, environ midy, en ma maison, présente Pernelle sl'iiIc, l’an de la rc-stilntion de l'humain lignage mil trois cent quatre-vingt-deux. Et puis après, en suivant toujours de mot à mot mon livre, je la fis avec la pieiTC rouge, sur semhlahle quantité de Mercure, en prcseiu'c encore de Peniclle, seule en la même maison, le vingt-cinquième jour d’avril suivant de la même année, sur les cinq heures du soir, que je transmuay véritablement en quasi autant de pur or, meilleurtrès-certainementqnel’nr

L’ALClllMIE ET LES ALCHIMISTES.

commun, plus doux cl plus ployable. Je peux le dire avec vérité. Je l’ay parfaicto trois fois avec l’ayde de Pernelle, qui l’entendait aussi bien que moy, pour m’avoir aydé aux opérations, et sans doute, si elle eût voulu entreprendre de la parfaire seule, elle en serait venue à bout. »

Quand on a lu ce procès-verbal, que Flarael dresse luimême de son propre succès, on n'est pas très-avanc(> dans la connaissance du procédé qui lui servit à accomplir la pierre philosophale. Pour comprendre, il manque au lec- . leur ce qui manquait à Flamel lui-même avant son voyage en Espagne. On pourrait lui dire, comme il disait alors à maître Anseaulme : « Mais quel est donc le premier « agent? » Nous avons lu avec une attention scrupuleuse les neuf chapitres où Fauteur reprend une à une les diverses figures hiéroglyphiques du tableau qui sert de frontispice à son traité, et nous pouvons affirmer que l’on y chercherait en vain l’explication du secret de la science hermétique. Ce qui n’empèche pas notre adepte, imitant en cela le reste de ses confrères, de s’applaudir de la sincérité et de la clarté do ses révélations touchant le mystère du grand œuvre :

« Et vraiment, dit-il, en s’adressant au lecteur dont il vient d’embrouiUer l'esprit en parlant de sicciléel d humidité, d'albification et de rubification, de laict virginal solaire et de mercure cilrin rouge, d'œuf philosophique et de poulet, — et vraiment je te dis ici un secret que tu trouveras bien rarement escrit ; aussi je ne suis point envieux. Pleust à Dieu que chacun sceut faire do For à sa volonté, afin que l’on vescut menant paistre si*s gras troupeaux, sans usure et procès, à l imitation des saiiicts patriarches, usans seulement, comme les premiers pères, de permutation de chose à chosi', pour laquelle avoir il faudrait travailler aussi bien que maintenant. »

Quelle que soit l’opinion à laquelle on s’arrête sur cet événement remarquable de la vie de notre alchimi.sto, il est certain (jue .sa fortune .se montra prodigieusement multipliée à partir de l’époque que l’on fixe comme celle de ses projections. Les deux époux, déjà âgés, sans enfants etsans espérance d’en avoir, voulurent reconnaître les grâces que Pieu leur

avait accordées, et résolurent de consacrer leurs richesses à des œuvres de bienfaisance et de miséricorde. D’abord, leur petite maison de la rue Marivaux devient un lieu d’asile ouvert aux veuves et aux orphelins dans la détresse. Les deux époux prodiguent des secours aux pauvres, ils fondent des hôpitaux, bâtissent ou réparent des cimetières, font rt>lever le portail de Sainte-Geneviève-des-Ardents, et dotent l’établissement des Quinze-Vingts, qui, en mémoire de ce fait, venaient chaque année, à l’église Saint-Jacques-la-Boucherie, prier pour leurs bienfaiteurs, et ont continué jusqu’en 1781) ce pieux pèlerinage. Flamel et Pernelle accordent encore des dotations à un grand nombre d'églises, mais particulièrement à celle de Saint-Jacques-la-Boucherie. On a trouvé dans les archives de cette paroisse, outre le testament de Nicolas Flamel, plus de quarante actes qui témoignent des dons considérables qu’il avait, faits à cette église.

Nicolas Flamel énumère dans les termes suivants les divers témoignages de sa pieuse libéralité :

a En l'an mil quatre cent treize, nousdit-il, sur la fin de l’an, après le trespas de ma fidclle compagne, que je regretterai tous les jours de ma vie, elle et moy avions déjà fondé et renté quatorze hôpitaux en C(‘tte ville de Paris, basti tout de neuf trois chapelles, décoré de grands dons et de bonnes rentes sept églises, avec plusieurs réparations en leurs cimetières, outre ce que nous avions faict à Roulogne, qui n’est guères moins que ce que nous avons faict ici. »

A cotte liste des fondations de Flamel, il faut ajouter scs constructions au charnier des Innocents (jui retraçaient par leur décoration symbolique les emblèmes de l’art qui, selon la tradition, fut l’origine de .sa fortune.

Cédant, en cela, à la faiblesse humaine, Flamel fit .sculpter sur les divers monuments dus à sa libéralité, son image accompagnée d’un écusson où se voyait une main tenant uneécritoire en forme d’armoiries. On trouvait une de ces statues à Sainte-Geneviève-des-Ardents, sous le portail qu'il y fit construire; on eu trouvait deux à Saint-Jacques-la-