L.A8CAR1S ET SES EMVOVÉS

Nous avons VU, dès les premières années du dix-septième siècle, des adeptes parcourir l’Europe, non plus, comme auparavant, pour y enseigner la composition de la pierre philosophale, mais pour démontrer, par des actions bien positivement merveilleuses, la réalité d’une science dont ils entendaient se réserver le principal secret. De cet œuf philosophique, si longuement couvé dans les laboratoires des siècles précédents, le poulet semblait à la fin éclos. Bien qu’en petit nombre, les souffleurs qui avaient réussi à parachever le grand œuvre auraient suffi pour enrichir ou pour ruiner le monde ; mais la plupart ne voulaient que le convertir. Ils employaient pour cela les preuves de fait, plus puissantes sur les esprits que toute démonstration scientifique. S’ils réclamaient la foi, ils ne la demandaient qu'au nom des

L’ÂLCniMIE ET LES ALCHIMISTES.

miracles qu’ils savaient accomplir ; et pour mieux convaincre les incrédules, ils faisaient, le plus souvent, opérer ces miracles par des mains étrangères ; puis ils s'éclipsaient au plus vite, après avoir toutefois distribué sur place le produit de ces démonstrations pratiques, signalant ainsi leur passage par une traînée d’or.

.Ainsi s’étaient comportés Alexandre Sethon, Philalèthe et plusieurs autres adeptes moins célèbres, dont nous n’avons pas retracé les biographies, pour éviter de tomber dans des redites. Cet apostolat se continue dans le dix-huitième siècle, mais sous les auspices et par les ordres d’un seul homme, qui semble l’organiser, l’étendre et le diriger en maître souverain. Lui seul possède le grand secret de l’art; par ses mains, et non par d’autres, se distribuent les poudres ou teintures qui changent les métaux vils en métaux précieux ; et ces dons que nul n’obtient de lui qu’à titre de missionnaire de la science hermétique, il les mesure, non aux désirs de quelque ambition ou de quelque cupidité privées, mais bien aux nécessités calculées et prévues de la propagande dont il est tout à la fois le surveillant suprême et l’invisible moteur.

Dans cet étonnant personnage, qui résume en lui l’histoire presque entière de l’alchimie au dix-huitième siècle, tout est problème et mystère ; son nom, sa naissance, son éducation, sa personne. On ne voit que très-rarement sa figure, (|ui semble changer à ses différentes apparitions. On ignore sa demeure et s’il en est d’autres pour lui que les résidences passagères où il est moins souvent aperçu que soupçonné. Son âge même est impossible à fixer, car on ne connaît ni le premier ni le dernier terme de sa vie, qui se soutient ou paraît se soutenir, un siècle durant, dans un milieu toujours également éloigné de la jeunesse et de la vieillesse.

Cet inconnu fameux se faisait appeler Lascaris. Entre tous les noms qu’il prit dans sa vie errante, c’est du moins celui qui lui resta. Ce nom avait été illustré par plusieurs Grecs,

et sans doute il l’avait choisi de préférence, comme propre à confirmer l’origine orientale qu’il s’attribuait. Lascaris se donnait pour l’archimandrite d’un couvent de l’île de Mitylène, et pour justifier de cette qualité, il produisait des lettres du patriarche grec de Constantinople. Mais ce qui décidait plutôt à lui attribuer cette origine, c’est qu’il parlait fort bien la langue grecque ; on a même été porté à trouver en lui un descendant de la famille royale des Lascaris. Il prétendait avoir reçu du patriarche de Constantinople la mission de recueillir des aumônes pour racheter les chrétiens prisonniers en Orient, mais il ne remplissait pas cette mission d’une manière sérieuse, car il ne quêtait que chez les pauvres, si toutefois il quêtait.

Lorsqu’il apparut pour la première fois eu Allemagne, vers le commencement du dix-huitième siècle, Lascaris était un homme de quarante à cinquante ans, suivant l’appréciation du conseiller Dippel, le témoin le plus sérieux et le plus .souvent cité entre ceux qui l’ont vu. Dippel est le seul qui .semble s’attacher particuliérement à suivre Lascaris, et c’est cetjécrivain qui nous fournit les indications à l’aide desquelles on peut le surprendre de loin en loin dans ses fugitives apparitions. Schmieder nous parle aussi, mais sans citer aucun nom, de plusieurs autres personnes dignes de foi, qui déclaraient avoir vu et reconnu le grand adepte. De leur témoignage, d’accord avec celui de Dippel, il résulte que Lascaris était d’une humeur facile et même agréable, qu’il avait l'accent d’un homme du Midi et aimait beaucoup à parler, penchant d’autant plus facile à satisfaire pour lui, qu’il savait plusieurs langues et les parlait toutes aussi naturellement que le grec.

Une nature si communicative ne s’accordait guère avec les précautions extrêmes que notre philosophe devait prendre pour dissimuler sa présence partout où on pouvait le chercher. 11 faut donc supposer qu’il n’avait cette agréable humeur que dans le cercle d’un petit nombre de personnes

L’ALGHiMlE'ET LES ALCHIMISTES.

dont il était sûr, et que d’ailleurs il savait la renfermer dans des sujets de conversation étrangers à l’alchimie. Sur ce dernier point, la discrétion lui était impérieusement commandée : il y allait de sa liberté et peut-être de sa vie. Les exemples de Gustenhover, de Kelley, d’Alexandre Sethon, de Sendivogius et de tant d’autres, avaient pour lui une triste éloquence, et si le sort de ces adeptes n’eût suffi à éclairer Lascaris sur la cupidité et la cruauté des princes, une aventure tragique, dans laquelle, a-t-on dit. il joua le rôle important, lui aurait enseigné la prudence.

Un individu, qui .se disait gentilhomme , se présente un jour à Frédéric I*', roi de Prusse, et s’annonce comme possédant l’art secret de la transmutation des métaux. Le roi ayant désiré le voir à l’œuvre, l’opération fut exécutée sous ses yeux, et elle réussit, car ce gentilhomme avait en sa possession un peu de poudre philosophale. Dans l’espoir de s’avancer à la cour, il eut la témérité de prétendre connaître la préparation de cette poudre. Quelques jours après, il recevait l’ordre d’en préparer dans l’intérêt de l’État, c’est-à-dire du roi. Il y travailla à plusieurs reprises, mais toujours inutilement. Comme il n’avait pas craintd’offrir sa tête pour garant de ses promesses, le^roi, qui avait accepté ce gage, la lui fit impitoyablement trancher. On feignit, à la vérité, de motiver cette exécution par un crime plus réel ; on alla rappeler un duel, déjà ancien, dans lequel cet aventurier avait tué son homme. Mais personne ne s’y trompa ; tout le monde comprit que, sans l’irritation d'un roi trompé dans ses espérances cupides, la justice n’eût pas d’elle même songé à réveiller une affaire du genre de celles qu’on oublie le plus volontiers."

La plupart des auteurs ont pensé que nul autre que Lascaris n’étant connu à cette époque en Allemagne, pour posséder le secret des philosophes, c’est de lui que venait cette poudre si imprudemment employée devant le roi Frédéric. Quoi qu’il en .soit, voici un second fait dans lequel la présence

mSTOlRE DES TRANSMUTATIONS. 281

et l'action de Lascaris ne font aucun doute pour les auteurs allemands.

Dans l’année 1701, Lascaris, étant tombé malade en passant à Berlin, Ht demander un apothicaire pour lui commander les remèdes dont il avait besoin. Maître Zorn, chez qui l’on envoya, ne se présenta pas lui-même ; il se fit remplacer par un élève entré depuis peu dans sa maison. Le soin avec lequel ce jeune homme exécuta ses prescriptions plut beaucoup à notre philosophe, dont la maladie, vraie ou feinte, eut bientôt disparu. Us s’entretinrent plusieurs fois ensemble , et de ces entretiens, il résulta entre eux une sorte d’amitié et même d’intimité. C’est que, pendant leur conversation, le jeune homme, sans se douter qu’il parlait à un adepte, lui avait confié qu’il s’occupait d’hermétique, qu’il avait lu tous les ouvrages de Basile Valentin, et qu’il travaillait d’après les écrits de ce maître. Cependant le jeune élève tenait ses travaux secrets, car l’alchimie n’était pas alors très en honneur dans la ville de Berlin, et l’on ne se gênait guère, dans cette impertinente cité, pour traiter de fous les partisans du grand œuvre.

Sur le front du jeune apothicaire, Lascaris avait reconnu sans doute le sceau de l’apostolat. Au moment de, quitter Berlin, il le prit à part et lui déclara ce qu’il était, ajoutant qu’il voulait lui laisser un témoignage de son amitié. Il lui fit présent de deux onces de sa poudre, en lui recommandant de n’en pas indiquer origine, et surtout de n’en faire usage que longtemps après son départ. « Alors seulement, « lui dit-il, vous pourrez essayer les vertus de cette poudre. « et,sachez-le bien, le résultat sera tel, que personne à Berlin « n’osera plus taxer les alchimi.stes d’insensés. »

liascaris parti, le délai expiré, et sans doute même un peu abrégé par l’impatience du jeune élève, celui-ci procéda à l’essai de sa teinture philosophale. Le résultat en fut merveilleux et tel que Lascaris l’avait promis. 11 fit de l’or, de l'or très-pur, qu’il montra avec orgueil, et ce fut à son tour

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

de se moquer de ses camarades , qui s’étaient si souvent moqués de lui et de Basile Valentin. Il leur annonça en même temps sa résolution de quitter la pharmacie pour aller étudier la méd(‘cino à Halle ; le môme jour en effet il prit congé de son patron.

Ce jeune homme devait être l’apôtre le plus actif et le plus renommé de tous ceux que Lascaris lança, munis de sa poudre, à travers l’Allemagne. Il s’appelait Jean-Frédéric Bôtticher. Mais comme ses travaux , ses aventures , et par-dessus tout une découverte importante dont il a enrichi les arts clfimiques, lui assignent un chapitre à part dans cette galerie des principaux personnages hermétiques, nous reprendrons plus loin son histoire, et nous le suivrons alors dans sa carrière avec tout l’intérêt qu’il doit inspirer.

D’après ses rapports avec Bôtticher, on voit que Lascaris, au début de sa propagande hermétique, recrutait surtout dans les laboratoires ses confidents et émissaires. En même temps que Bôtticher, deux autres élèves. sortis des pharmacies voyageaient alors dans les villes de l’ouest de l’Allemagne, prêchant la vérité de l’alchimie. Or, comme à cette époque, le conseiller Di ppel avait reconnu Lascaris à Darmstadt, oh ne pouvait guère douter que ces jeunes adeptes n’eussent reçu de lui leurs instructions et leurs poudres philosophales. Toutefois ces missionnaires ne semblent pas avoir utilement servi la cause de la science hermétique ; car ils ne savaient guère que ce qu’on leur avait montré, et ne pouvaient être éloquents que jusqu’à l’épuisement de leur provision. On ne cite d’eux aucune merveille qui réponde à la haute opinion que Bôtticher avait déjà donnée des gens de leur état.

Les garçons apothicaires eurent alors un fort be.au moment en Allemagne, et tandis qu’en France les poëtes comiques osaient continuer de les tourner en dérision, ils prenaient bien leur revanche de l’autre côté du Rhin. Cette courte période. fut, on peut le dire, l’âge d’or de la pharmacie ; on crovait, en Allemagne, que tout le personnel pharmacopole,

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patrons, aides, apprentis ou garçons, étaient adeptes hermétiques ou sur le point de le devenir. Cependant les choses n’allèrent pas si loin. Il est vrai qu’à cette époque quelques élèves en pharmacie reçurent en présent un peu de teinture philosophale, mais, dit assez naïvement Schmieder, en nous parlant de ces aides apothicaires qui avaient reçu et non inventé la précieuse poudre, « dès qu’ils l’avaient employée, * ils avaient joué leur rôle et restaient tranquilles. »

On en cite cependant quelques-uns qui -se laissèrent moins oublier; tel fut Godwin Hermann Braun, d’Osnabruck. En 1701, 1 ’aniiée même de la première apparition de Lascaris, ce Braun, qui avait déjà exercé la profession d’apothicaire à Stuttgart, fut placé dans la grande pharmacie de Francfortsur-le-Mein. A l’en croire, un de ses parents lui avait remis, à son lit de mort, la teinture transmutatoire qu'il avait en sa possession ; c’était une huile assez fluide et de couleur brune. Pour lui donner un caractère particulier, Braun l’avait mélangée avec du baume de copahu, ce qui ne lui ôtait rien de sa force. En présence de son patron, le docteur Eberhard, et de quelques autres personnes, il exécuta plusieurs projections, tantôt sur le mercure, tantôt sur le plomb ; il fit de l’or chaque fois, en versant une goutte de son huile sur le métal chaud ou fondu.

A Sfünster, Braun fit la même expérience sous les yeux du docteur Horlacher, qui publia le fait. Horlacher assure avoir pris ses précautions pour n’êtrepas trompé. Il avait lui-même fourni le creuset, le mercure et le plomb. Braun versa quatre gouttes de son huile sur de la cire, et en fit une boulette qu'il jeta sur le mercure. Il couvrit alors le creuset, qu’il chauffa fortement: dix minutes après, l’or avait pris la place du mercure.

Braun n’était pourtant qu’un adepte de ha.sard. Il connaissait si peu la préparation de sa teinture , qu’il s’imaginait qu’elle provenait du phosphore, parce qu’on s’occupait beaucoup alors de cette substance. Après qu’il eut consommé

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

tout son liquide, on ne parla plus de lui ; mais du moins il avait fait la propagande hermétique en bon lieu et avec un certain éclat.

Moins brillant dans ses actes, et aussi moinà fidèle à son apostolat, fut cet autre élève en pharmacie que Schmieder nous désigne comme le troisième missionnaire de Lascaris. C’était un jeune Hessois, nommé Martin, né à Fritzlar, où il avait étudié la pharmacie. Il prétendait tenir sa teinture d’un vieux médecin, lequel était adepte, et de plus, mari d’une femme jeune et jolie. Quand le bonhomme mo.urut, événement qui ne tarda guère à arriver, il ne laissa point sa teinture en héritage à sa femme, dont il avait toujours suspecté la lidélité ; il la légua au jeune élève. Schmieder, qui nous transmet ce récit, pense néanmoins que c’était là une pure fable de ce jeune homme, qui, en réalité, avaitreçu de Lascaris sa pierre philosophale, mais tenait le fait secret, conformément aux prescriptions de son maître. On ne peut qu’applaudira la discrétion de ce missionnaire docile. Ce qui est moins louable, dans son fait, c’est d’avoir altéré sa pou- ' dre par de maladroits mélanges, et de l’avoir ainsi tellement affaiblie, que, d’après le témoignage de Dippel, elle ne changeait en or que soixante fois son poids de métal étranger. Mais le point capital où ce maître sot méconnut tout à fait et les instructions du grand adepte, et la dignité même* de la science hermétique, c’est que, au lieu d’exécuter ses projections devant un public d’élite, qui leur eût donné tout le retentissement nécessaire, il se contenta d’opérer pour ses camarades, afin de se donner du relief parmi eux, et pour quelques jeunes filles, dont il avait à cœur de se faire admi rer. Passons vite à d’autres personnages et à d’autres faits, par lesquels se continue l’histoire de Lascaris.

Dans le mois de janvier 1704, le conseiller de Wertherbourg, Liebknecht, avait reçu une mission pour Vienne.

En revenant, il eut pour compagnon de voyage un étranger qui parlait très-couramment le français, l'italien, le latin et

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le grec, et qui avait visité la plupart des pays de l’Europe. Ils se trouvaient en Bohême, la conversation tomba donc tout naturellement sur l’alchimie. Le conseiller, homme fort entêté dans ses opinions, niait la réalité de cette science, et ne voulait croire, disait-il, que lorsqu’il aurait vu de ses propres yeux.

Le 16 février, les deux voyageurs arrivèrent vers le soir à la petite ville d’Ascb, située sur l’Éger. Le compagnon de Liebknecbt le conduisit, sans rien dire, chez un forgeron, pour faire une expérience au feu de la forge ; mais, vu l’heure avancée, l’expérience fut remise au lendemain. L’inconnu mit du mercure dans un creuset, puis il y jeta une poudre rouge, qu’il mêla rapidement avec le métal. Le mercure commença par se solidifier, il devint ensuite fluide, et, quand on le versa, c’était de l’or le plus beau qu’on pût voir.

Un second creuset avait été préparé, l’inconnu y plaça également du mercure, afin de répéter l’expérience précédente. « Cette fois, dit l’opérateur, l’or est moins beau que < tout à l’heure. » II promit de le purifier. Aussitôt, il le fit fondre dans un nouveau creuset, et jeta dans ce creuset une petite quantité d’une certaine poudre; presque au même instant l’or perdit sa couleur et devint blanc. Quand on coula le métal, on trouva, à la plaée de l’or dont on avait fait usage, neuf onces d’argent de la plus grande pureté. L’orque l’on avait obtenu dans la première expérience avait une valeur de six ducats. L’étranger offrit en présent l’un et l’autre au conseiller Liebknecht, et le quitta pourcontinuer sa route vers la France.

La personne et l’époque s’accordent parfaitement avec les renseignements que Dippel donne sur le compte de Lascaris. D’un autre côté, cette double transmutation du mercure en or, et de l’or en argent, est une des plus remarquables dans l’histoire de l'alchimie, et selon les écrivains hermétiques, elle révèle manifestement un grand maître, peut-être le plus

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

grand de tous. Il est vrai que Lascaris s’abstenait d’ordinaire de faire lui-même les projections, mais il se pourrait qu’en cette circonstance il se fût départi de sa réserve habituelle pour convaincre un incrédule tel que le conseiller Liebknecht. On conserve encore, à l’université d’Iéna, les trois creusets qui servirent à ces transmutations *.

Au mois d’octobre de la môme année 1704, Georges Stolle, orfèvre à Leipsick, reçut la visite d’un étranger, qui, après quelques instants d’entretien sur des objets indifférents, lui demanda s’il savait faire de l’or. A cette question, l’orfévre répondit avec simplicité qu’il savait seulement travailler ce métal tout fait. Mais son visiteur, insistant pour lui demander si, du moins, il croyait à la possibilité du fait ; « J’y « crois sans aucun doute, répondit Stolle ; mais, malgré tous « mes voyages et mes longues recherches, je n’ai jamais « eu l’occasion de rencontrer un artiste assez habile pour « m'en donner la preuve. » A ces mots, l’inconnu, tirant de sa poche un lingot métallique d’une couleur jaune grisâtre, et qui pesait environ demi-livre, le présenta à l’orfévre comme de l’or qu’il venait de fabriquer tout récemment. II a.ssura qu’il possédait chez lui quatorze livres du môme métal. L’orfévre s’empressa d’essayer le lingot à la pierre de touche; c’était de l’or à vingt-deux carats. L’étranger l’invita alors à le traiter par l’antimoine, afin de le purifier. C’est ce que Stolle exécuta ; il fondit cet or impur avec cinq fois son poids d’antimoine, et, après trois traitements semblables, il obtint douze onces d’un or très-brillant.

L’étranger, étant revenu de bonne heure le lendemain, ordonna de laminer cet or et de le couper en sept pièces rondes. Il en laissa deux à Stolle, comme souvenir, en y ajoutant huit ducats.

Bien que cet événement n’eût rien présenté de très-merveilleux, il fit beaucoup de bruit à Leipsick, grâce aux com-

* Ouldenfalk, Antcdoltt alrMmiqmt.

mentaires dont l’orfévre sut l'embellir pour se donner de l’importance. Les pièces d’or qui lui étaient restées portaient cette inscription : i

O tu philosophorum.

Auguste, roi de Pologne, en reçut une en présent, l’autre fut déposée dans la collection des médailles de Leipsick.

Lascaris se trouvait alors en Saxe, dans les environs de Leipsick, et l’on ne voit pas d’autre adepte à qui le fait raconté par Stolle pourrait être plus convenablement attribué.

Il est beaucoup plus certain qu’un autre personnage, Schmolz de Dierbach, qui vivait à la même époque, reçut de Lascaris sa poudre et sa mission. Schmolz a raconté luimême les circonstances dans lesquelles il fut honoré de la confiance du grand adepte. Il était lieutenant-colonel au service de la Pologne. Se trouvant un jour, avec d’autres officiers, dans un café à Lissa, on vint à parler de l'alchimie et des alchimistes. Les camarades du jeune officier ne craignirent pas de tourner en ridicule et de blâmer son père, qui avait dépensé* tous ses biens dans les travaux de cette vaine science, et par là réduit son fils à la nécessité d’embrasser le métier des armes. Dierbach défendit avec vivacité et l’alchimie et son père. Au nombre des assistants, se trouvait un étranger qui parut écouter cette discussion avec un vif intérêt. Quand tout le monde se fut retiré, il s’approcha de l’officier et lui exprima toute la peine qu’il avait ressentie du blâme infligé à la mémoire de son père et des mauvais compliments que le fils avait essuyés pour la défendre. C’est alors qu’il fit présent à Dierbach d’une certaine quantité de poudre de projection, mettant seulement cette condition à son cadeau, que le jeune officier n’en ferait usage que pour se procurer trois ducats par semaine pendant l’espace de sept’ans.

On reconnaît ici Lascaris à sa libéralité ; mais Schmolz de Dierbach broda beaucoup de contes sur cette aventure fort

L’ALCflIMFE ET LES ALCHIMISTES.

simple. Il voulait, par là, donner de la vogue à sa poudre, car il s’était empressé de quitter le service et se plaisait à étonner ses amis par ses transmutations.

Le conseiller Dippel, se trouvant à Fraucfort-sur-le-Mein, put examiner la teinture de Dierbach. La description qu’il en a faite nous permet de donner, une fois pour toutes, une explication raisonnable, selon nous, du moins, des prodiges de Lascaris. Selon Dippel, la poudre de Dierbach était d’une couleur rougeâtre ; vue au microscope, elle laissait voir une multitude de petits grains ou cristaux rouges ou orangés. Pour un sceptique, ou plutôt pour un chimiste, ces cristaux rouge-orangé ressemblent singulièrement à du chlorure d’or, çt si telle était réellement la composition de la teinture de Lascaris, elle pouvait prendre, à volonté, la forme liquide ou solide, puisque le chlorure d’or est très-soluble dans l’eau, et même déliquescent à l’air. Dippel ajoute, il est vrai, qu’une partie en poids de cette teinture changeait en or six c«nts parties d’argent, mais il détruit lui-même la confiance que l’on pourrait accorder à ses assertions lorsqu’il ajoute : a Cette tein- < ture pouvait même produire une augmentation dans le M poids des métaux, car soixante grains d’argent où l’on mê- « lait un demi-grain de la poudre de Dierbach donnaient « cent soixante-douze grains d’or. » Ce dernier fait, qui aurait constitué une impossibilité physique, dépasse les prétentions de tous les alchimistes, qui n’ont jamais aflirmé sérieusement pouvoir augmenter le poids absolu d’un corps sans addition d’aucune matière étrangère.

Un autre fait confirme encore l’opinion que la teinture remise à Dierbach par Lascaris n’était autre chose que du chlorure d’or, dont on faisait usage tantôt sous forme solide, tantôt en dissolution aqueuse concentrée; Dippel ajoute qu’il suffisait de chauffer cette poudre pour obtenir le métal précieux; or, comme le savent tous les chimistes, le com- [K)sé dont nous parlons, c’est-à-dire le chlorure d’or, laisse, par une simple calcination, de l’or pur.

Sclimolz de Dierbach'usa avec une grande générosité du présent de Lascaris. Il ne consacrait jamais à ses besoins personnels l’or provenant de l’expérience ; il le distribuait aux ti‘moins de l’opération. Un tel désintéressement était d’autant plus noble chez lui, que, se trouvant à la tête d’une nombreuse maison, avec enfants et domestiques, et ayant été investi des fonctions de député, ses besoins augmentaient de jour en jour. Quand le terme des sept ans imposés par l-ascaris fut expiré, et qu’il se vit à bout de sa poudre, il ne craignit pas de demander des secours à des personnes de haut rang qui connaissaient sou aventure. Tant de vertu le fit admirer de ses contemporains ; on s’empressa de venir à son aide et de lui assurer une honnête existence; mais il va sans dire que, dès qu’il eut cessé d’opérer des transmutations, on cessa de parler de lui.

Du reste, à partir de ce moment, si l’on trouve encore beaucoup de traces d’urt adepte distribuant de la teinture philosophale, avec condition de l’employer à la plus grande gloire de l’alcbimie, ce qui révèle toujours Lascaris, ou ne rencontre • plus de personnage formé, instruit , et pour ainsi dire commissionné pour cette prédication. Schmieder nous cxplif|ue ainsi ce changement. Des jeunes gens, tels que Bcittieher, Braun, Martin et Dierbacb, avaient pu offrir à Lascaris le secours d’un grand zèle ; mais la conduite de quelquesuns, et surtout leurs supercheries, pouvaient compromettre le grand adepte et faire naître des doutes sur sa bonne foi. C’est d’après ce motif qu’à dater dé cette époque Lascaris, trouvant plus sage de supprimer les apôtres, se chargea seul de la propagande hermétique.

En 1715, le baron de Creuz, que l’on cite comme un alchimiste zélé, reçut, à Hambourg, la visite d’un étranger dont la conversation dénotait de profondes connaissances dans l’hermétique. Le baron, qui, depuis trente ans, cherchait sans avoir rien trouvé, avoua que son plus cher désir serait rempli s’il pouvait seulement obtenir de quelque

2'JO V L’ALCHlMlE ET lÆS ALClllMlCTËS.

adepte un peu de poudre philosophale, afin d’en éprouver la force et de convaincre son entourage de la vérité de l’alchimic. L’étranger no répondit rien : seulement, quand il fut parti, on trouva, près de la place qu’il avait occupée dans l’appartement, une petite boîte l enfermant une matière pulvérulente, avec un écrit indiquant la manière d’opérer les transmutations; la boîte renfermait encore une boucle d’argent, dont une partie seulement était d’or, sans doute pour prouver que, pour faire la transmutation avec cette poudre, il n’était pas nécessaire de mettre les métaux en fusion. Le baron, ayant alors convié à l’expérience ses amis et quelques personnes d’un rang élevé, opéra sous leurs yeux suivant les instructions que l’adepte avait laissées par écrit. L’expérience eut un plein succès, et la boucle d’or et d’argent fut conservée dans sa famille comme témoignage du fait*.

Un autre amateur, le landgrave Ernest-Louis de Hesse- Darmstadt, sentit son émulation éveillée par la transmutation faite chez le baron de Creuz. 11 se livrait à beaucoup d’essais, mais n’obtenait rien de bon, lors(ju’en 1716 il reçut par la poste un petit paquet envoyé par le même étranger qui avait rendu visite au baron. Ce paquet renfermait les teintures rouge et blanche, avec une instruction sur la manière de les employer. Le landgrave se donna le plaisir de changer lui-même du plomb en or et en argent. Avec l’or il fit battre, en 1717, quebiues centaines de ducats qui portaient d’un côté l’effigie et le nom du landgrave, de l’autre le lion de Hesse et les deux lettres E. L. Avec l’argent il fit frapper cent tbalers portant aussi d’un côté son nom et son effigie, et de l’autre les deux lettres E.L. entourées d’une quadruple couronne; on voyait au milieu le lion de Hesse avec son soleil. Les tbalers portaient cette inscription latine ;

Sic üeo placiiil in Iribulationibus . 1717.

' UuUlciU'aick Aiiecdoles alchimique^.

Un inconnu se présenta un soir au château de Tankestein, situé dans la forêt d’Odenwald, branche de la forêt Noire ; ce château était habité par la comtesse Anne-Sophie d’Erbach. L’inconnu suppliait la châtelaine de le protéger contre les poursuites de l’électeur palatin. On refusa d’abord de le recevoir, car on le prenait pour un braconnier et peutêtre même pour un brigand de la forêt. Cependant, sur ses instances, la comtesse consentit à lui accorder une chambre dans une partie retirée des bâtiments, en recommandant toutefois aux gens de la maison d’avoir l’œil sur lui. L’étranger passa quelques jours au château. Au moment de partir, et pour reconnaître l’hospitalité qu’il avait reçue, il offrit à la comtesse de changer en or toute sa vaisselle d’argent.

Cette singulière proposition ne fit que confirmer davantage la comtesse d’Erbach dans ses soupçons; elle ne voyait dans son hôte qu’un hardi voleur qui méditait de la débarrasser de son argenterie. Cependant, comme il insistait beaucoup, elle se décida, à tout hasard, à lui confier un bassin d’argent, ordonnant d’ailleurs de redoubler de surveillance. Tant de soupçons étaient mal fondés, car l’inconnu ne tarda pas à reparaître tenant à la main un lingot d’or qu’il avait fait avec le bassin d’argent. Sur la demande de l’alchimiste, cet or fut essayé dans la ville voisine, où on le trouva du meilleur aloi. La comtesse d’Erbach consentit alors à livrer toute sa vaisselle à son hôte, qui s’engageait â la payer en cas d’insuccès. Mais l’opération réussit parfaitement; tout ce qu’on lui donna en argent il le rendit en or. Lorsque, au moment de partir, ce grand artiste se pr<*senta pour prendre congé de la comtesse, cette dernière eut la naïveté de lui offrir une bourse contenant deux cents thalers. Il refusa avec un sourire, puis il s’en alla comme il était venu et sans avoir dit son nom.

Cette aventure eut une suite qui lui donna bientôt une authenticité parfaite. Le mari de la comtesse d’Erbach, le comte Frédéric-Charles, avec lequel la famille d’Erbach s’éteignit en 1731, vivait alors dans l’armée. Depuis long-

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

temps séparé de sa femme, il ne s’en inquiétait guère; mais la mémoire lui revint dès qu’il fut informé des nouvelles richesses que la comtesse venait d’acquérir. Il réclama la moitié de la vaisselle d’or, parce que cette augmentation de valeur avait été n'‘alisée pendant le mariage et sous le régime de la communauté. La comtesse ayant repoussé cette demande, il en saisit les tribunaux. Mais les jurisconsultes de Leipsick la rejetèrent et abandonnèrent à la comtesse l’entière propriété de l’objet en litige, attendu, dit l’arrêt de la cour de Leipsick, que, « la vaisselle d’argent appartenant à « la femme, l’or devait aussi lui appartenir ‘. »

Schmieder et d’autres auteurs allemands ne mçttent pas en doute que Lascaris ne fût l’hôte anonyme de la châtelaine de Tankestein *.

Mais le lecteur est sans doute désireux de trouver quelques renseignements plus précis sur les procédés que Lascaris mettait en œuvre pour exécuter ses transmutations. Nous les trouverons, autant qu’il est permis de l’espérer, dans les deux faits qui vont suivre :

• Putonei, Enunciata et contUia juris Uipsiæ. t73ô.

' On a pensé également que c’csl de Lascaris que parle le docteur Joch, dans la lettre suivante qu’il écrivait en latin au savant Wedel ; « J’ai obtenu enfin ce que j’avais si longtemps souhaité. J’ai trouvé un adepte qui me cache son nom, niais qui, à trois reprises dilTérentes, à fait très-facilement devant moi l’or le plus pur. 11 ne se sert que de quelques petits grains et d'un creuset. Bientôt il reviendra chez moi, et il demeurera dans ma propre maison, car il aime ma société. Il possède des livres très-rares, qu’il tient toujours fort en ordre, qu’il lit et complète. Sa bonté m’a permis de me servir de quelques-uns de ces ouvrages. Je vous en envoie un écrit dans une langue qui m’est inconnue; il souhaite d’avoir votre opinion sur le sujet traité dans cet écrit, car il révère beaucoup votre nom. Adieu, homme savant, et que vos recherches ne soient pas sans succès.

«Jean-Georges docteur Jocii.

« Uorlmund, 17 juin 1720. »

tGuldenfalck, AuredoUs alc/iimiifuu.)

HISTOIRE DES TRANSMUTATIONS. m

Le premier se rapporte à une transmutation racontée par Dippel, et qui eut lieu dans les Pays-Bas pendant l’automne de 1707.

Se trouvant à Amsterdam, Dippel fit connaissance avec un adepte qui avait en sa possession les teintures rouge et blanche, mais qui avouait modestement ne pas savoir les préparer. Il pnitendait les tenir d’un grand maître, avec ordre de faire des expériences publiques pour que chacun fût édifié sur la vérité de l’alchimie. Or voici comment Dippel le vit procéder.

L’opérateur prit une lame de cuivre ronde d’un pied de diamètre ; il la plaça sur un fourneau, en s’arrangeant pour ne chauffer qu’un cercle intérieur d’environ huit pouces, le reste du métal étant garanti de l’action du feu ; c’est alors que, l’adepte plaçant au milieu du disque de cuivre chauffé un peu de sa teinture blanche, ce cercle de huit pouces se trouva changé en argent. La même plaque de métal fut ensuite placée sur un fourneau plus petit, de telle sorte que le cercle chauffé n’avait plus que quatre pouces de diamètre, il déposa au milieu un petit grain de teinture rouge qui changea en or ce cercle d’argent.

Cette expérience ne pn-senterait rien de bien difficile à comprendre si Dippel n’ajoutait en terminant : « L’artiste, « ne se bornait pas à montrer l’extérieur de la plaque, mais « il la coupait eu morceaux pour faire voir aux amateurs de « l’alchimie que la teinture avait agi également à l’in- « térieur; il leur vendait ces morceaux à un prix très- « modéré. »

La première partie de cette expérience s’explique sans peine, si l’on admet que la teinture philosophale blanche ou rouge n’était qu’un composé d’argent ou d’or qui, par l’effet de la chaleur* recouvrait le cuivre d’une couche de l’un ou l’autre métal. Mais, pour expliquer que les morceaux distribués par l’adepte fussent véritablement de l’argent ou de l’or massifs, il faut mettre sur son compte un

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

tour d’escamotago. C’est ce que l’on peut d’ailleurs accorder .sans faire injure à Lascaris, car ce n’est point lui-même qui exécuta cette expérience, mais bien l’un de ses envoyés. Dippel nous l’apprend, et son témoignage ne peut laisser aucun doute, puisqu’il connaissait le grand adepte.

Si dans le fait qui précède on ne trouve pas une description suffisamment précise des procédés mis en œuvre par les missionnaires de Lascaris, celui qui nous reste à faire connaître donne à cet égard toute satisfaction à la curiosité, lin procès-verbal minutieusement dressé par les témoins des opérations, et qui s’est conservé jusqu’à nos jours, permet de comprendre toutes les particularités des expériences qui furent exécutées.

Un des émissaires de Lascaris arriva à Vienne au mois de juillet 1716, et convoqua une assemblée des personnes les plus considérables de la ville, afin de convaincre 1’incn‘dulité par une épreuve solennelle. La s(>ance eut lieu dans le palais du commandant de Vienne. On eut le soin, pour ôter tout soupçon de fraude, de n’employer ni creusets, ni appareils d’aucun genre. On prit seulement une monnaie de cuivre, un pfennig, on la chauffa au rouge, et, après avoir projeté à sa surface une petite quantité de la teinture de Lascaris, on la plongea dans un certain liquide. On retira la pièce transformée en argent, et le métal résista à l'épreuve de la coupelle. La petite quantité de teinture employée était restée à la surface de la pièce sans avoir éprouvé d’altération apparente ; c’était une poudre blanche, assez semblable au sel marin. On constata, d’après le poids des matières employées, qu’une partie de teinture avait transmué dix mille fois son poids de cuivre.

Le procès-verbal de ces expériences, dressé par le conseiller Pantzer de Hesse, in memoriam et fidem rei, a été livré à l’impression d’après une copie authentique. Voici la traduction du texte original de ce singulier document, que Miirr a reproduit dans ses Nouvelles littéraires :

« Fait à Vienne, le 20 juillet 1716, le septième dimanche après la Trinité, dans l’appartement du conseiller du prince de Schwartzbourg, le seigneur Wolf-Philippe Pantzer, dans la maison appartenant au général impérial, commandant de la résidence de l’empereur et de la forteresse de Vienne, le seigneur comte Uharles-Ernest de Rappach, en présence du vice-chancelier impérial et bohémien, commandant de l’expédition allemande, Son Excellence le comte Joseph de Würben et de Freudenthal, en présence du seigneur Ernest, conseiller secret du roi de Prusse, et du seigneur Wolf, conseiller secret du prince de Rrandebourg-Culmbach et Anspach, en présence des frères comte et baron de Metternieh, ainsi que du conseiller de Schwartzbourg, ci-dessus nommé, et de son fils Jean-Christophe-Philippe Pantzer.

« 1° Vers dix heures du matin, les personnes précitées se sont rassemblées au lieu désigné. 1 ,’une d’elles apporta la poudre philosophale dans un papier .-elle était en quantité infiniment petite, et avait l'as- |iect du sel marin ; on la pesa, et on en trouva un loth (demi-nnee) '.

« 2° Les personnes présentes pesèrent 2 pfennigs de cuivi-e, dont l’un avait été pris à l'asile des pauvres de V’'ienne, le poids du premier fut trouvé de 100 drachmes 8 7 grains, celui du second, fait en 1607, en Hongrie, de 68 livres 16 loths.

« 5° On fit chauffer le premier, que le conseiller de Schwartzbourg retira avec une pince de fer; le seigneur Wolf, baron de Metternieh. l’entoura d’un pu de cire et en recouvrit un côté du pfennig in superficie.

« 4° Le vice-chancelier bohémien, qui craignait que le pfennig ne fondit, le fit rougir, ensuite il le jeta rfans wne certaine eau, et il le retira si promptement qu’il se. brûla les doigts.

« ,5® Tous virent que le pfennig, rouge quand il avait été plongé dans l’eau, était blanc quand on le retira, avec certaines marques i|ui prouvaient qu'il avait déjà commencé à fondre.

« 6 ° On commença la même opération avec le deuxième pfennig,

‘ « Habcn die Antvesenden zvei kupferue l’fennige gevogen, der eine von denen, so in dem Vinerisclicn Armenhausc ausgelheilt verden, ist nach obgedachlen Probirgevichl bundcrl QutMitchen 8 1 Gran, der andere aber, ein Ungrischen Pollura von aclitiindseclisig Pfund scebsen

l.oth sebver geve.se.n.

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L’ALCIIIMIK ET LES ALCHIMISTES

et le résultat fut le même que celui déjà obtenu par le seigneur Wolf, baron de Metternich.

« 7“ Mais on n’en resta pas là ; on fit aussi chauffer d’autres pfennigs plus petits, on les soumit à la même opération, et, après les avoir retirés, on remarqua que la couleur en était changée, mais qu’ils n’étaient pas tout à fait blancs. Les deux frères Metternich y firent grande attention.

* 8® On prit un morceau de cuivre en forme de prisme, on le jeta dans lu même eau après l'avoir chauffé, et on vit que, dans certaines parties, il avait changé de couleur, mais moins que les deux premiers pfennigs.

« 9° On coupa un morceau de ce cuivre, on fit la même opération, et il devint tout à fait blanc.

« 10° On l’essaya avec un autre morceau de cuivre, mais on remarqua qu’il était sorti de l’eau sans avoir changé de couleur.

« 1 1° On coupa on deux le plus grand di's pfennigs de l’article 2, et on remarqua qu’il était blanc à l’intérieur comme à l’extérieur ; le comte Ernest de Metternich en prit une moitié, et le baron Wolf de Metternich l’autre moitié.

« 12° De cette dernière moitié, on coupa un petit morceau psant 2 livres, on le mit dans la coupelle, et on trouva par le calcul que le pfennig entier s’était changé en argent pesant 40 loths.

« 1.V On mit le petit morceau de l’article U dans la coupelle, et on trouva 12 loths d’argent.

« 14° On opéra de même avec un morceau de l’article 8, et on trouva que c’était de l’argent; mais, comme on ne l’avait pas préalablement pesé, on ne put savoir exactement dans quelle proportion il s’en était formé.

« 15® Dès qu’il n'y eut plus à douter que le cuivre avait été changé en argent, on chercha le poids de l’argent ; on pesa les pfennigs de l’art. 2 : le premier pesait 125 livres 8 loths, c’est à-dire 25 livres de plus qu’auparavant ; le second pesait 79 livres 16 loths, c’est-àdire 1 1 livres de plus qu’auparavant, ce qui n’étonna pas moins les personnes présentes que la transmutation elle-même.

K 16° On ne peut pas ealculer au juste combien une partie de teinture anoblissait de cuivre, parce qu’on n’avait pas pesé le cuivre de l’art. 7 et de l’art. 8. Cependant, si elle n’avait changé que les deux pfennigs, il en résulterait qu’une partie de teinture aurait changé

5,400 parties de cuivre en 0,552 parties d’argent, et, par conséquent, on ne se trompe pas de beaucoup en disant qu’une partie de teinture avait transmué 10,000 parties du métal *.

. « Aclum loco in die ut supra, in memoriam et fidem rei sic

gestse factæ qitæ verse transmutationis.

« L. S. Joseph, comte de Würben et de Freuiienlhal.

« L. S. Wolf, baron de Mcttcrnich.

« L. S. Ernest, comte de Mettcrnich.

U L. S. Wolf-Philippe Pantzer. »

Pour dissiper le merveilleux des expériences qui furent exécutées chez le seigneur Wolf-Philippe Pantzer, nous croyons qu’il suffit de porter son attention sur cette certaine eau dont parle le procès-verbal; elle dut jouer dans la transmutation un rôle beaucoup plus sérieux que ne semblent l’indiquer les termes indifférents sous lesquels on la désigne. Ce liquide ne pouvait être autre chose qu’une dissolution concentrée d'ax^otate d'argent, liqueur incolore . comme on le sait, et que rien ne distingue d<i l’eau par son apparence extérieure. Les objets de cuivre préalablement chauffés et trempés dans cette dissolution en sortaient recouverts d’une couche d’argent métallique. Ce qui prouve la vérit('^ de l’explication que nous croyons pouvoir présenter des faits précédents, c’est que les objets de cuivre, en subissant cette prétendue transmutation, augmentaient notablement de poids, comme l’article 15 le constate ; cette augmentation de poids ne pouvait provenir que de l’argent précipiti* à la surface du cuivre. On comprend d’ailleurs qu’après avoir subi cette prétendue transmutation, le métal résistât à l’action de la coupelle; dans cette opération, le cuivre du pfennig disparaissait dans la substance delà coupelle, et l’argent, qui

' Les évaluations numériques contenues dans ce procès-verbal renferment des non-sens qui auront frappé le lecteur. On est obligé d’admettre, pour les comprendre, que les auteurs de ces expériences n’accordaient pas à la livre [Pfund] la valeur qui appartient à la livre commerciale, médicale on monétaire d’Atitrirhe.

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

était resté en couche épaisse à la surface du métal, formait le bouton de retour. On peut se demander, il est vrai, comment les auteurs de cette expc'rience se méprirent à ce point sur la nature du liquide où les pièces étaient plongées, et n’eurent point l’idée de le soumettre à l’analyse, avant de procéder à aucune opération. Mais c’est probablement parce que les nobles personnages devant qui l’expérience fut exécutée, ces hauts barons et seigneurs, n’avaient pas, en chimie, d’aussi beaux grades.

Comme appendice à l’histoire de Lascaris, il nous reste à rappeler les aventures de trois adeptes en possession de sa teinture, qui ont laissé en Allemagne et en France des traces que l’histoire et la critique doivent s’attacher à conserver. Ces trois adeptes sont Botticher et Gaetano pour l’Allemagne, et pour la France le Provençal Delisle. L’importance du rôle que ces trois personnages jouent dans l’iiistoire de l’alchimie au dernier siècle nous oblige d’accorder à chacun d’eux un chapitre spécial, comme pour marquer la place qu’ils occupent, non à côté, mais à la suite de leur maître.

Botticher.

Nous avons déjà entrevu cet adepte au commencement de la carrière de Lascaris, nous l’avons vu recevoir du grand adepte l’investiture hermétique; nous le suivrons ici dans les phases [irincipales de sa vie.

.lean -Frédéric Botticher était né le 4 février 1682, à Schlaitz, dans le Voigtland, en Saxe*. Il fut en grande partie élev(i à Magdebourg, auprès de son père, qui remplissait des

* On écrit de manières très-différentes le nom de cet adepte. Engelhardt, son historien, l’appelle Bonger,- Schniieder écrit BuUicher; d’autres Botiger, Batiger, Bottger el Botteher. Nous adoptons l’orthographe de

üiSTOlRE ÜES TRANSMUTATIONS.

‘i'jy

[onctions à la monnaie. Ce dernier, avait les idées manifestement tournées aux sciences occultes, et prétendait posséder le secret de la pierre philosophale. C’est probahle- ’ ment à l’éducation qu’il reçut de son père que le jeune Botticher dut les prédilections qu’il manifesta de très-bonne heure pour les sciences secrètes. 11 avait une dose très-prononcée de superstition, et mettait une certaine importance à être né le dimanche, ce qui lui donnait, d’après un préjugé du temps, la faculté de lire dans l’avenir. Ayant eu le malheur de perdre son père, et sa mère s’étant mariée en secondes noces, il dut songer à embrasser une profession. Il n’avait que dix-neuf ans lorsqu’il entra comme apprenti chez l’apothicaire Zorn , à Berlin. C’est en 1701, c’est-à-dire l’année môme de son entrée en pharmacie , qu’eurent lieu le commencement de sa liaison avec Lascaris et ces conversations intimes dans lesquelles le jeune apprenti confiait au grand adepte ses études hermétiques et sa lecture assidue de Basile Valentin.

A peine eut-il reçu de Lascaris la haute mission dont ce grand maître l’avait jugé digne, a peine eut-il fait sa première projection, que le jeune initié jura de ne plus vivre que dans la société des alchimistes. On a vu comment il s’était empressé, tout aussitôt, de quitter le laboratoire de maître Zorn. Ce dernier néanmoins ne tarda pas à lui offrir une occasion d’y rentrer, avec l’espoir secret de l’y retenir. Il invita à dîner le jeune Bôtticher, un jour qu’il recevait à sa table deux personnes étrangères, le prêtre Wiukler, de Magdebourg et le prêtre Borst, de Malchon. Les convives de maître Zorn réunirent toute leur éloquence pour persuader au jeune homme de revenir à sa profession et de renoncer à un art chimérique. « Jamais, lui dit-on, vous ne rendrez possi-

Sckinieder, dont l'autorité bibliographique est incontestable. Ajoutons que, suivant M. Klem, Bôtticher serait né en 1685, et non en 1682, comme le dit Engclhardt.

I/ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

<( ble rini|)üssible. » A ces mots, le jeune homme se levant :

« Impossible ! » s’écria-t-il d’un ton furieux ; et il se dirigea aussitôt vers le laboratoire, disant qu’il allait exécuter cette chose impossible.

Tous les convives l’avant suivi dans le laboratoire, Bôtticher prit un creuset, et sedisposa à y faire fondre du plomb, mais on l’en détourna, dans la crainte que le métal qu’il allait employer n’eùt subi quelque préparation préalable. Ce fut donc de l’argent qu’il y plaça; il en prit un poids d’environ trois onces, qu’il chauffa fortement dans le creuset. Au bout de quebjues instants, tirant de sa poche un petit flacon d’argent , il y prit un peu de pierre philosophale ; c’était, nous dit Schmieder, une suhstanev* ayant la forme d’un verre couleur rouge de feu. Bôtticher en jeta un petit grain sur l’argent fondu et chauffa plus fort. Enfin il coula le métal et le montra aux incrédules, qui furent forcés de reconnaître que c’était de l’or parfaitement pur.

Bôtticher vivait en grande intimité avec un certain Siebert, travailleur, comme les Allemands appellent celui qui dirige un laboratoire de pharmacie. Il exécuta sous ses yeux une projection aussi remarquable que la précédente. Siebert mit dans un creuset huit onces de mercure, Bôtticher y jeta gros comme un grain de blé d’une poudre rouge mêlée à de la cire. Le mercure se transforma en une poudre brune qui fut mêlée avec huit onces de plomb tenu préalablement en fusion. Un quart d’heure après, le tout était changé en or.

Par les transmutations précédentes, et par quelques autres qu’il exécuta pour convaincre d’autres amis incrédules, Bôtlicher devint en peu de temps le lion de Berlin. Seulement, c’était le faux lion de la fable, car il n'en avait que la peau. Cet alchimiste par procuration assurait partout qu’il savait préparer la teinture philosophique qu’il employait, et on le croyait pour deux motifs : d’ahord parce que Lascaris ne se montrait pas ; ensuite, parce que l’on savait que Bôtticher avait été élève chez maître Zorn, ce qui fait assez

IIISTOIKE DES TKAlNSMliTATIO.NS.

voirqucllegrandeopinionon avait alorsdosaides apothicaires. Il faut croire cependant qu’un peu de satire .se mêlait à cette admiration, car, selon Schmieder, on se permettait, à Berlin, d’appeler notre alchimiste adeptus ineptus.

Les bruits de la ville étant parvenus jusqu’à la cour, le roi Frédéric Guillaume 1" voulut assister à une transmutation, et ordonna, en conséquence, de s’assurer de la per- .sonne de Bôtticher. Déjà l’ordre était lancé de s’emparer de lui; mais, averti à temps, il sortit de Berlin pendant la nuit et s’achemina à pied vers la ville de Wittenberg. Comme il venait de traverser l’Elbe, il aperçut, à une certaine distance derrière lui, un commandant prussien que l’on avait envoyé à sa poursuite. Il n’eut que le temps de se jeter dans un bois voisin pour lui échapper.

Bôtticher avait un oncle à Wittenberg; c’était le professeur Georges Gaspard Kirchmaier, que l’on cite parmi les écrivains alchimiques; il se réfugia chez lui. Mais le roi de Prusse voulait à toute forc(! posséder ce trésor vivant; il le lit donc réclamer à la ville de Wittenberg, comme sujet prussien, car on croyait Bôtticher né à Magdebourg. De son côté, l’électeur de Saxe, Auguste II, roi de Pologne, le réclamait aussi comme son sujet. C’est au dernier de ces deux monarques que Bôtticher se rendit, mais sans doute dans un tout autre intérêt que celui de faire trancher entre les deux cours la question de son origine.

A Dresde, l’adepte fut parfaitement accueilli, et l’électeur de Saxe, enchanté des preuves faites en sa présence, s’empressa “ de le nommer baron. Une fois parvenu aux honneurs, Bôtticlier oublia tout ; il ne songea plus à .ses études médicales et ne fut occupé que de ses plaisirs ; d’après le train de vie •(u’il mena pendant deux ans dans la capitale de la Saxe, on serait même tenté de croire qu’il avait perdu la tête. Il se fit bâtir une maison superbe où il donnait de splendides repas; ces repas étaient très-fréquentés, parce qu’il ne manquait jamais de mettre une pièce d’or sous la stu viette

i; ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES.

fie ehafjue convive. Les daines surtout s’y montraient empressées. On aimait à jouer avec lui, parce qu’il ne cherchait qu’à perdre. En un mot, il était, dans la grande société, le cher ami de tout le monde.

Toutes ces dépenses, toutes ces prodigalités, rehaussaient beaucoup, sans doute, l’apostolat que le jeune adepte accomplissait avec tant de conscience et de zèle, mais elles faisaient aussi singulièrement baisser sa provision de poudre philosophale. 11 s’éUiit fort gratuitement mis en télé qu’il pourrait, grâce aux talents ({ue chacun lui reconnaissait, la renouveler sans recourir à Lascaris. Égaré par cette illusion, il continuait à en prodiguer les restes sans mesure. Il Unit par l’épuiser jusqu’au dcinier grain, essaya d’en composer d’autre et ne put y réussir.

Sa source d’or une fois tarie, les dépimses avaient cessé tout d’un coup chez l’alchimiste. Les courtisans de sa fortune, ses parasites ordinaires et extraordinaires, commencèrent naturellement par lui tourner le dos; ensuite, leur ressentiment s’étant accru avec le souvenir des jouissances qu’ils avaient perdues, ils le dénoncèrent comme un espion. Comme cette calomnie ne put trouver créance, on en chercha d’autres. Ses domestiques, mécontents parce qu’on ne les payait pas, se liguèrent avec ses ennemis et répandirent le bruit qu'il s’a|»prètait à prendre la fuite. Dès ce moment, et sur l’ordre de l’électeur, sa maison fut entourée de soldats, et ses appartements occupés par des gardes qui le retinrent prisonnier dans son hôtel. Bôtlicher comprit alors, un peu tard, sans doute, mais enün il comprit (jue les rois ne donnent pas gratis des honneurs et le titre de baron aux garçons apothicaires.

Cependant Lascaris, (jui voyageait encore en Allemagne, n’avait pas perdu de vue son jeune ami. 11 avait appris son départ pour Dresde et ce qui lui était arrivé dans la capitale de la Saxe. A la mauvaise tournure que l’affaire semblait prendre, il regretta d’ètre la cause indirecte de la situation où se trou-

vail Bôuichor, et résolut île n’épargner aucun sacrifice pour l’en tirer. C’est dans ce but qu’il se rendit à Berlin en 1703.

Pendant son séjour dans cette ville, Bôtticher avait noué une liaison étroite avec un jeune médecin nommé Pascb, homme d’un caractère décidé. Lascari.s s’adressa à lui. Dans un long entretien qu’ils eurent ensemble, Lascaris lui fit une peinture émouvante de la triste position de leur ami et le persuada de se dévouer à sa délivrance. Pasch consentit à se rendre à Dresde pour certifier à Auguste II l’innocence de Bôtticher, et lui proposer en même temps une rançon de huit cent mille ducats. Cependant le docteur Pasch exprimait quelques doutes, ayant de la peine à croire que Lascaris pût disposer d’une somme aussi considérable. Alors le grand adepte, le prenant par la main, le fit entrer dans un appartement retiré, et lui découvrit toute sa provision de teinture philosophale. Elle pesait six livres. Il ajouta que, grâce à son art, cette masse changerait cent livres d’or en de nouvelle pierre philosophale, laquelle pourrait convertir en or trois ou quatre mille fois son poids d’un métal vil. Comme dernier argument, Lascaris fit devant le docteur Pasch une transmutation avec sa teinture, et finit par lui promettre de le rendre aussi riche que Biitticher s’il parvenait à le délivrer.

Comment résister à cet éblouissant étalage de Yargument irrésistible? Le docteur se mit en route. Il avait à Dresde deux parents, grands seigneurs et très-influents à la cour. Espérant obtenir par leur crédit une audience de l’électeur, il s’adressa à eux et leur communiqua ses projets. Mais ses parents étaient gens expérimentés et très au fait des habitudes des cours. Ils jugèrent, avec beaucoup de raison, que l’offre faite au roi de Pologne d’une somme aussi prodigieuse ne pourrait qu’assurer mieux la captivité de Bôtticher, attendu que l’on ne mettrait pas en doute que tout l’or en question ne dût être fabriqué par le prisonnier. Ils proposèrent donc de n’adresser au roi aucune ouverture et de travailler en silenc.e à préparer l’évasion de l’alchimi.ste.

Pasch approuva ce plan; il s'installa dans une maison voisine de celle de Botticher, et commença par établir une correspondance par les fenêtres avec le prisonnier, qui fut ainsi mis au courant des préparatifs faits pour sa délivrance. On eut bientôt acheté ses domestiques, qui devinrent les intermédiaires d’une correspondance plus facile et plus détaillée. Tout alla bien jusqu’au moment où les gens du roi s’aperçurent qu’il se tramait quelque chose entre les deux amis. L’ordre arriva aussitôt de s’emparer du docteur Pasch, qui fut jet(‘ dans la forteresse de Sonnenstein ; Botticher lui-même fut enfermé dans celle de Kœnigstein, et confié à la garde du comte de Tschirnhaus. Toutefois on mit à sa disposition un laboratoire pour lui itermetlre de continuer ses recherches d’alchimie.

Pasch était depuis deux ans et demi prisonnier de l’électeur de Saxe, lorsqu’un des soldats qui le gardaient se montra disposé à faciliter sa fuite. Tous les deux se laissèrent glisser le long d’une corde, qui, malheureusement, n’atteignait pas jusqu’à terre. Le soldat s’en tira sans accident, mais Pasch tomba sur les rochers et se brisa le sternum. Son compagnon le traîna comme il put jusqu’aux frontières de Bohème <‘t de là à Berlin, où il arriva dans le plus triste état. Comme il n’avait pas vu Lascaris depuis le jour de leur entrevue, Pasch se plaignait avec amertume des souffrances et des dangers auxquels il s’était inutilement exposé. Ses plaintes étant parvenues jusqu’à la cour, le roi Frédéric le fit venir et parut écouter avec intérêt le récit de ses infortunes. Bien sûr, dès ce moment, que Botticher n’était pas un véritable adepte, Frédéric ne le regrettait plus et se reprochait peut-être de l’avoir poursuivi avec un acharnement qui avait causé son malheur, et par contre-coup celui du pauvre Pasch, qui mourut six mois après son arrivée à Berlin. I .es détails qui pré-cèdeni ont été transmis par le conseiller Dippel, qui les avait appris de Pasch lui-même pendant les derniers jours de 1a vie du pauvre jeune homme.

Cependant Bôtticher demeurait toujours enfermé dans la forteresse de Kœnigstein. Confié à la garde du comte de Tschirnhaus, il ne devait recouvrer sa liberté qu’après avoir refait la teinture philosophale, ou du moins indiqué ce qu’il employait pour la faire, deux conditions presque ('gales, et pour lui également impossibles à remplir. Mais la patience de l’électeur était à bout; il menaça l'artiste de toute sa colère. Dans ces conjonctures, Bôtticher pouvait s’attendre au plus sinistre dénoûment, lorsqu’un bonheur imprévu vint le tirer de danger.

Depuis longtemps on s’occupait en Europe de chercher à reproduire la porcelaine, que la Chine et le Japon avaient le privilège exclusif de préparer et dont la fabrication était tenue fort secrète dans ces deux pays. Au dix-septième siècle, les princes faisaient entreprendre beaucoup de recherches pour trouver la manière de fabriquer ces 'précieuses poteries, qui étonnaient par leur éclat, leur dureté et leur translucidité. L’électeur de Saxe avait confié au comte Ehrenfried Walther de Tschirnhaus des recherches spéciales dans cette direction. Or, c’est sous la surveillance particulière du comte de Tschirnhaus que Bôtticher, comme on l’a vu, avait été placé, par l’ordre de l’électeur, dans la forteresse de Kœnigstein pour y continuer ses travaux alchimiqufïs. Témoin des essais du comte relatifs à la fabrication de poteries analogues à la porcelaine de la Chine, notre adepte fut naturellement conduit à prendre part à ses travaux. Son talent de chimiste et ses connaissances en minéralogie lui donnèrent le moyen d’obtenir, dans ce genre de recherches, d’intéressants résultats. Lecomte de Tschirnhaus le décida alors à s’adonner entièrement à ce problème industriel plus sérieux et plus important que celui dont l’électeur attendait la solution. En 1704, Bôtticher découvrit la manière d’obtenir la porcelaine rouge, ou plutôt un grès-cérame, espèce de poterie qui ne diffère de la porcelaine que par son opacité. 11 paraît cependant que Bôtticher n’avait d’abord composé c,ette nouvelle poterie que

L’ALCHIMIE ET LES AI/]II1M1STES

[jour en faire des creusets très-réfractaires en vue de ses opérations alchimiques.

Ce premier succès, ce premier pas dans l’imitation des porcelaines de la Chine, satisfit beaucoup l’électeur de Saxe, et c’est pour lui faciliter la continuation de ses doubles travaux, c’est-à-dire de ses recherches céramiques et de ses expériences d’alchimie, que, le 22 septembre 1707, ce prince fit transporter Bôtticher, de la forteresse de Kœnigstein, à Dresde, ou plutôt dans les environs de cette ville, dans une maison pourvue d’un laboratoire céramique que l’électeur avait fait disposer sur le Jungferbastei. C’est là que Bôtticher reprit avec le comte de Tschirnhaus ses essais pour fabriquer la porcelaine blanche. On ne s'était néanmoins relâché en rien de la surveillance dont le chimiste était l’objet ; il était toujours gardé à vue. Il obtenait quelquefois la permission de se rendreà Dresde ; mais alors le comte de Tschirnhaus, qui répondait de sa personne, l’accompagnait dans sa voiture.

Nous prions les lecteurs qui seraient tentés de mettre en doute la véracité de ces détails, de vouloir bien se rappeler qu’au dix-septième siècle les nombreux essais que l’on fit en Europe pour la fabrication de la porcelaine furent partout environnés du secret le plus rigoureux ; — que la première manufacture de porcelaine qui fut établie en Saxe, celle d’Albrechtsburg , était une véritable forteresse avec herse et pont-levis , dont nul étranger ne pouvait franchir le seuil ; — que les ouvriers reconnus coupables d’indiscrétion étaient condamnés, comme criminels d’État, à une détention perpétuelle dans la forteresse de Kœnigstein, — et que, pour leur rappeler leur devoir, on écrivait chaque mois, sur la porte des ateliers, ces mots : Secf et jusqu'au tombeau*. Ainsi, l’électeur de Saxe avait deux motifs de veiller avec vigilance sur la personne de Bôtticher, occupé, sous ses ordres, à la double recherche de la porcelaine et de la pierre philosophale.

‘ Ri'ongniart, Traité îles arts céramiques, I. II.

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Le comte de Tschirnhaus mourut en 1708; mais cet événement n’interrompit point les travaux de Botticher, qui réussit, l’année suivante, à fabriquer la véritable porcelaine blanche, en se servant du kaolin qu’il avait découvert à Aue, près de Schneeberg. C’est au milieu de l’étroite surveillance dont il continuait d'être entouré que notre chimiste fut forcé d’exécuter les essais si pénibles et si longs qui conduisirent à cette découverte importante. Mais sa gaieté naturelle ne s’alarmait point de ces obstacles. Il fallait passer des nuits entières autour des fours de porcelaine, et pendant des essais de cuisson qui duraient trois ou quatre jours non interrompus, Botticher ne quittait pas la place et savait tenir ses ouvriers éveillés par ses saillies et sa conversation piquante.

La fabrication de la porcelaine valait, mieux pour la Saxe qu’une fabrique d’or. Fort de l’avantage qu’il venait d’obtenir, certain d’enrichir, par sa découverte, les États de .son maître, Botticher osa avouer à l’électeur qu’il ne possédait point le secret de la pierre philosophale, et qu’il n’avait jamais travaillé qu’avec la teinture que Lascaris lui avait conhée. L’électeur de Saxe pardonna à Botticher. La fabrication de la porcelaine, était pour son pays un trésor plus sérieux que celui qu’il avait tant convoité. Une première fabrique de porcelaine rouge avait été établie à Dresde en 1706, du vivant du comte de Tschirnhaus ; une autre de porcelaine blanche fut créée en 1710, dans le château d’Albert à Meissen, lorsque Botticher eut découvert l’heureux emploi du kaolin d’Auc. Botticher rentra dans tous ses honneurs et même dans son titre de baron. 11 reçut en outre la distinction bien mt'ritée de directeur de la manufacture de porcelaine de Dresde. Mais, redevenu libre et ayant retrouvé sa position brillante, il perdit les habitudes de travail qu’il avait prises pendant sa captivin^ ; il ne mena plus, dès ce moment, qu’une vie de plaisirs et de luxe, et mourut en 1719, à l’âge de trente-sept ans.

508 L'ALCHIMIR ET LES ALCHIMISTES

Dclisic.

On met au nombre des envoyés de Lascaris l’alchimiste provençal Delisle, dont les opérations ont fait beaucoup de bruit en France dans les dernières années du règne de Louis XIV. Mais cette opinion ne peut être acceptée qu’avec une rectification d’une nature assez grave, comme on va le voir.

Selon l’auteur de VHistoù'e de la philosophie hermétique, Lenglet du Fresnoy, qui avait recueilli des renseignements authentiques sur ce personnage, son contemporain, Delisle n’était autre chose que le domestique d’un philosophe qui passait pour posséder la poudre de projection. Il est permis d’admettre, avec Schmieder, que cet adepte tenait sa pierre philosophale, ou plutôt sa provision d’or, de Lascaris, car, vers l’anm^} 1690, époque à laquelle ce philosophe, arrivant d’Italie, se montra dans le midi de la France, Lascaris parcourait la Péninsule. Quoi qu’il en soit, les opérations de cet adepte ayant excité quelque défiance, il fut obligé de quitter la France, sur un ordre émané du ministre Louvois. 11 partit pour la Suisse, accompagné de Delisle, et c’est en traversant les gorges de la Savoie que Delisle aurait assassiné son maître pour lui voler la provision considérable de poudre de projection qu’il portait sur lui. Delisle rentra en France déguisé en ermite. Trouva-t-il dans les papiers de sa victime la description de certains procédés capables de simuler les transmutations? S’exerça-t-il de luimême aux pratiques de ce dangereux métier? Ou bien enfin, ce qui est plus probable, faisait-il simplement usage, pour ses opérations, de la teinture de Lascaris, qu’il avait trouvée renfermée dans la cassette de son maître? On l’ignore. Tout ce que l’on sait, c’est que, vers 1706, il se mit à courir le pays en faisant des transmutations, et qu’il excita, dans le Languedoc, le Dauphiné et la Provence, une émotion extraordinaire.il s’était seulement arrêté trois an-

FIISTOIRE DES TRANSMUTATIONS. '.()!»

nées environ dans le village de Cisleron, où il avait reneontré, dans l’un des cabarets de la route, la femme d’un certain Aluys, dont il devint amoureux, et qui le retint près d’elle pendant cet intervalle. Il en eut un fils, qui porta le nom d’Aluys, et qui, plus tard, à la faveur d’une petite quantité de teinture philosophale que sa mère lui avait laissée en héritage, parcourut, en Italie et en Allemagne, la mémo carrière où son père avait brillé.

Les opérations de Delisie consistaient à transformer le plomb en or, selon le procédé commun des alchimistes; il avait en outre le talent particulier de changer en or lesobjt'ts de fer ou d’acier, opération chimique fort simple en ell(‘même, mais qui, exécutée avec adresse et sous les yeux (h* gens ignorants, produisait l’effet d’une transmutation véritable. On recherchait avec curiosité, dans le pays, divers objets, mi-partie d’or et d’acier, teds que clous, couteaux, anneaux, etc., sortis des mains de l’alchimiste de Cisteron ; ce n’étaient pourtant que des objets préparés à l’avance, qui, grâce à un tour d’escamotage, semblaient provenir d’une transmutation partielle en argent ou en or.

Delisie .s’était ainsi fait, dans la Provence, dans le Languedoc et le Dauphiné, une renommée prodigieuse. « On s’em- « pressait, nous dit Lenglet du Fresnoy, à être de ses amis, je « dirai môme de ses esclaves. » L'évôque de Senez et un grand nombre de personnages éminents, qui s’étaient constitués ses défenseurs, lui formaient une espèce de cour au château de la Palud. Un vieux gentilhomme, qui avait plusieurs filles à marier, lui avait offert dans ce château une agréable retraite. C’est là que Delisie, véritable héros de la Provence, recevait chaque jour les visites des curieux du pays, qui s’en retournaient émerveillés de ses talents et ravis d’emporter en présent quelque objet singulier, fruit et témoignage visible de l’habileté de cet incomparable artiste.

Les lettres suivantes, rapportées par Lenglet du Fresnoy ilans son Histoire de la philosophie hermétique, donne-

r>io

ront, mieux que tout récit, une idée exacte des opérations de l’alchimiste provençal :

Lettre écrite par W. de Cerisy, prieur du Chateauneuf, au diocèse -

de Riez, en Provence, /c 18 noveinbre 1706, à M. le vicaire de

Saint-Jacques du Haut-Pas, à Paris.

« Voici qui TOUS paraîtra curieux, mon cher cousin, et à vos amis.

La pierre philosophale, que tant de personnes éclairées ont toujours tenue pour une chimère, est en6n trouvée. C’est un nommé M. Deiisle, d'une paroisse appelée Sylanez, près Barjauinont, et qui fait sa résidence ordinaire au château de la Palud, à un quart de lieue d’ici, qui a ce secret. H convertit le plomb en or et le fer en argent, en mettant sur le métal d’une huile et d’une iwudre qu’il compose, et faisant rougir ce métal sur les charbons. Si bien, qu’il ne serait pas impossible à un homme de faire un milh’on par jour, pourvu qu’il ait suffisamment d’huile et de poudre ; et autant ces deux drogues paraissent mystérieuses, autant et même plus la transmutation est simple et aisée. Il fait de l’or blanc, dont il a envoyé deux onces à Lyon, pour voir ce que les orfèvres en pensent. 11 a vendu, depuis quelques mois, vingt livres pesant d’or à un marchand de Digne, nommé .M. Taxis. L’or et l’argent de coupelle, de l'aveu de tous les orfèvres, n’ont jamais approché de la bonté de ceux-ci. II fait des clous partie or, partie fer et partie argent. Il m’en a promis un de cette sorte, dans une conférence de près de deux heures que j’eus avec lui le mois passé, par ordre de M. l’évêque de Senez, qui a vu toutes choses de ses propres yeux, et qui m’a fait l’honneur de m’en faire le récit; mais il n’est pas le seul. M. et madame la baronne de Reinvalds m’ont montré le lingot d’or qu’ils ont vu faire devant leurs yeux. Mon beau-frère Sauveur, qui perd son temps depuis cinquante ans à cette grande étude, m’a apport*'; depuis peu un clou qu’il a vu changer en or, et qui doit le persuader de son ignorance. Cet excellent ouvrier a reçu une lettre de M. l’intendant, que j’ai lue, aussi obligeante qu’il mérite. 11 lui offre son crédit auprès des ministres, pour la sûreté de sa personne, à laquelle et à la liberté de laquelle on a déjà entrepris deux fois. On croit que cette huile dont il se sert est un or ou argent réduit en cet état. 11 la laisse longtemps au soleil.

Il m’a dit qu’il lui fallait six mois pour ses préparatifs. Je lui dis qn’apparemmcnt le roi voudrait le voir. Il me dit qu’il ne pouvait pas

HISTOIRE DES TRANSMUTATIOISS.

exercer sou art partout, et qu’il lui fallait un certain climat. La vérité est que a't homme ne [uirait pas avoir d'ambition. II n'a que deux chevaux et deux valets. D’ailleurs, il aime beaucoup sa liberté, n’a presque point de politesse, et ne sait point s'énoncer en français , mais il parait avoir un jugement solide. Il n’était qu'un serrurier qui excellait dans son métier, sans l’avoir jamais appris. Quoi qu'il en soit, tous les grands seigneurs qui peuvent le voir lui font la cour, jusqu'à faire régner presque l’idolàlrie. Heureuse la France, si cet homme voulait se découvrir au roi, auquel M. l’intendant a envoyé des lingots ! Mais le bonheur serait trop grand pour pouvoir l’espérer, car j’appréhende fort que l’homme ne meure avec son secret. J’ai cru, mon cher cousin, qu'une telle nouvelle n’était pas indigne de vous être communiquée. Elle fera aussi plaisir à mon frère; envoyez-la lui, je vous prie. 11 y a apparence que celte découverte fera un grand bruit dans le royaume, à moins que le caractère de rbomme que je viens de vous dépeindre ne l’empêche ; mais, à coup sùr, il sera parlé de lui dans les siècles à venir. Il ne faudra plus aller au trésor de Florence pour voir des clous partie d’un métal et partie d’un autre, j'en ai manié et j’en aurais déjà si l'incrédulité ne m’avait fait négliger cet homme jusqu’à présent. Mais il faut se rendre à la vérité, et j’espère voir cette transmutation dès que M. Delislc sera de retour à la Palud. Il est présentement aux frontières de Piémont, dans un château où il trouve du goût. C’est dans le diocèse de Senez.

« Je suis, etc.

« Signé : (]ekisy. »

Autre lettre dudit sieur de Cerisy au même, Ti janvier 17ü7.

« Ma dernière lettre vous parlait d’un fameux alchimiste provençal qui fait séjour à un quart de lieue d’ici, au château de la Palud, et qu’on nomme M. Delisle. Je ne pouvais vous dire alors que ce qu’on m’avait dit ; mais voici quelque chose de plus, mon cher cousin : j'ai un clou moitié fer et moitié argent, que j’ai fait moi-même, et ce grand et admirable ouvrier m’a voulu encore accorder un plaisir plus grand : ç’a été de faire moi-même un lingot d’or du plomb que j’avais apporté. Toute la province est attentive sur ce monsieur ; les uns doutent, les autres sont incrédules ; mais ceux qui ont vu sont contraints de céder à la vérité. J’ai lu le sauf-conduit que la cour lui a accordé, avec ordre, néanmoins, de s’y aller présenter le pjûn-

L’ALClllMIK ET LES AI.CIIIMISTES.

It'inps |iroch:iin. Il y ira volontiers, à ce qu'il iiTa dit, et il a demandé ce terme pour faire ramasser en ce pays ce qui lui est nécessaire pour faire une épreuve devant le roi, digne de Sa Majesté, en changeant dans un moment une grande quantité de plomb en or. 11 revint ca^'s jours passés de Digne, où il s'est donné un liabit de 300 ccus. Il y a travaillé publiquement et en secret, et il y a donné pour environ mille livres d'or en clous ou en lingots, à ceux qui l'allaient voir par curiosité. Je souhaite bien que ce monsieur ne meure pas avec son secret, et qu'il le communique au roi. Comme j’eus l'honneur de dîner avec lui jeudi dernier, 20 de ce mois, étant assis à son côté, je lui dis tout bas qu'il ne tenait qu'à lui d’hiimilier les ennemis de la France; il ne dit pas que non, mais il se mit à sourire. Enfin, cet homme est le miracle de l’art; tantôt il emploie l'huile et la poudre, et tantôt la poudre seule, mais en si petite quantité, que quand le lingot que je fis en fut frotté, il n’y paraissait point du tout. Je m'en irai au Moutier au premier jour, pour faire travailler proprement à un couteau tout de fer ; M. Delisie m’a promis que, le tranchant de la lame demeurant fer, il changerait le reste en argent, et que la même curiosité se trouverait au manche. Voilà ce qui se passe chez bous.

« Signe : Cerisy. »

Ixitre de .V. de Uofis, chantre de Grenoble, du ôO janvier 1707

« Vous savez sans doute, monsieur, que M. de Civaudan, qui commande dans cette province depuis le départ de M. de la Feuillade, SC porte un peu mieux. C’est un général des meilleurs que le roi ait, et ce serait assurément une perte s’il mourait.

« M. Mesnard, curé du Moutier, m'écrit (pi’il y a un homme âgé de trente-cinq ans, nommé M. Delisie, qui convertit le plomb et le fer en or et en argent, et que cette traiismntiition est si véritable et si réelle, que les orfèvres trouvent que son or ou son argent, métamorphosé de la sorte, est très-fin et très-pur, et cela avec la même facilité qu’on blanchit un denier avec d'i vif argent. On a pris cet homme pendant cinq ans pour un fou ou un fourbe; mais on vient d’en être désabusé ; car il a enrichi le gentilhomme chez qui il demeurait et faisait ses opérations. Il est à présent chez M. de la Palud, qui n’est pas trop bien dans ses affaires, et qui aurait bien besrin en’on lui dnrnàt de quoi n’ari'T ses filles déjà fort avancées en

lllSTOlUK DÛS TKANSMÜTATIOISS.

Age, faute de dot. C'est ce qu’il a promis, proprio molli, avant <[ue de s’en aller à la cour, où il a été mandé par un ordre qui lui a été communiqué de la part de M. l’intendant. Il a demandé du teuqis pour amasser la quantité de poudre qu’il faut pour faire en pi ésence du roi plusieurs quintaux d’or, dont il veut faire présent à Sa Majesté. La principale matière dont il se sert pour s(>s (qiérations sont des simples, dont les principaux sont la Itinaria mnjor et minor. Il y en a beaucoup de la première sorte dans le jardin de la Palud, où il en a semé et planté. Pour la deniière, il y en a beaucoup dans les montagnes de la Palud, qui est un bourg à deux beues de Moutier. Ce que j’ai l’honneur de vous dire ici, monsieur, n’est pas un conte fait à plaisir; M. Mesnard cite pour témoin M. l’évêque de Senez, qui a vu faire de ces opérations surprenantes. M. de Cerisy, que bien vous connaissez, prieur de ChAteauneuf, avec de la poudre que ledit sieur Dclisie avait donnée, de la grosseur d’une lentille, convertit un petit lingot du poids de quelques livres. 11 fait l’opération en public. Il frotte le fer ou le plomb avec cette poudre et le met sur du charbon allumé, et en peu de temps ou voit blanchir ou jaunir le métal, qu’on trouve ensuite converti en or ou en argent, suivant la dose ou la matière du fer ou du plomb qu’on a frotté. C’est un homme sans Lettres. M. de Saint-Auban lui a voulu apprendre à lire et à» écrire, mais il en a iteu profité. Il est impoli, rêveur, fantasque, et n’agissant que par boutades. 11 n’osa pas uiôiue paraître devant M. l’intendant, qui l’avait mandé ; il pria M. de Saint-Auban d’aller répondre pour lui en sa j)lace.

« Je suis, etc.

« Signé ; Lions. »

Extrait d'une lettre du 19 janvier 1710, écrite à .V. Ricard, gentilhomme provençal, demeurant rue lioiirlibourg.

« Le cher Ricard vous envoie un clou moitié argent, moitié fer ; celui qui l’a prêté parle de tout pour l’avoir vu. Il m’a montré un morceau d’or pesant environ deux onces, et dit qu’il a mis lui-même ce morceau, alors plond), sur une pelle pleine de charbons; qu’il a soufflé ces charbons, mis sur le plomb une i)incée de la poudre du charlatan; que dans le moment le plomb est devenu or. Il dit qu’il a vu pour plus de soixante mille livres de lingots d’or à cet homme et qu’un beau-père du narrateur, nommé Taxis, jadis marchand à Digne, présentement le plus riche bourgeois de cette contrée, et un

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

autre Taxis, tous deux riches de plus de deux cent mille livres, ont veudu à Lyon pour des sommes considérables de lingots d’or faits par cet homme. 11 dit avoir envoyé acheter six gros clous; l’un des six est celui que je vous envoie : il fut transmué en argent de la tête jusqu’au milieu, de là en bas il resta fer. Les autres cinq furent tous convertis en argent, qu’il a encore eu lingot et que j’ai vus. Il a diveises épreuve-s d’or qu’il a vu faire. 11 dit que cet homme met une quantité d’or dans un creuset, le fond, ['annihile, ce sont ses termes, il devient semblable à du charbon, et dans cet état on n’en tirerait plus d’or. Cela fait, il mêle ce charbon avec de la teire grasse; cette composition est détrempée avec une eau qu’il prépare longtemps d'avance, tirée d’une infinité d’herbes qui croissent sur nos montagnes ; cela fait sa poudre. On lui a volé une fois de cette eau de quoi ti-ansformer pour vingt-cinq mille livres de matière. Cette poudre fait le dixième, c’est-à-dire que d’un louis d'or annihilé il en fait dix, et assure que, s’il avait le loisir de perfectionner son opération, il ferait, d’un, cinquante ou soixante. M. l’intendant a un clou de fer or et argent. 11 y a dans la province pour plus de quatre ou cinq mille livres d’or ou d’argent, que cet homme a donné au tiers et au quart, de ses épreuves, clous, clefs, etc. 11 a demandé quinze mois pour préparer de la poudre, et prétend, arrivant à la cour, transmuer de la matière pour un million. Voilà ce que j’ai retenu de miUc particularités que cet homme m’a racontées. Au retour de M. l’intendant, qui est à Marseille, je m’informerai de lui de ce qu’il en sait, et je lui demanderai son clou; s’il l’a encore, il ne me le refusera pas, et je vous l’enverrai. Adieu, mon cher oncle, j’aurais grand besoin de tenir cet homme en chambre pendant quelques mois. »

Le bruit des opérations de Delisle parvint jusqu’à Versailles, et la cour s’en émut. Comme on vient de le voir par les lettres précédentes, l’ordre avait été envoyé en 1707 à l’intemlant de la province de faire venir Delisle à Paris; mais, sous divers prétextes, il avait éludé cet ordre. On voulut cependant pousser l’affaire jusqu'au bout. I/examen d’une telle question revenait de droit au contrôleur général des finances. Desmaretz, récemment appelé à ce poste, fut donc chargé de rechercher ce qu’il y avait de fondé dans les bruits qui couraient sur l’alchimiste de

Cisteron. Comme l’évêque de Senez s’était beaucoup mêlé à tout ce qui concernait Delisie, c’est à lui que Desmaretz s’adressa pour obtenir les renseignements demandés par la cour. L’évèqiui de Senez répondit à ses demandes par la lettre, ou si l’on veut, le rapport qui va suivre ;

Lettre adressée par l'évêque de Senez nu contrôleur des finances Desmaretz, le avril 1709.

« Monsieur, après vous avoir marqué il y a plus d’uu an ma joie particulière au sujet de votre élévation, j'ai l’honneur de vous écrire aujourd'hui ce que je pense du sieur Delisie, qui a travaillé la transmutation des métaux dans mon diocèse, et quoique jc m’en sois expliqué plusieurs fois depuis deux mois à M. le comte de Pontchartrain, parce qu’il me le demandait, et que j’aie cru n’en devoir point parler à M. de Chamillart ou à vous, monsieur, tant que je n’ai point été interrogé ; neanmoins, sur l’assurance qu’on m’a donnée maintenant que vous voulez savoir mon sentiment, je vous le dirai avec sincérité pour les intérêts du roi et la gloire de votre ministère.

a II y a deux choses sur le sieur Delisie qui, à mon avis, doivent être examinées sans prévention ; l’une est son secret, l’autre sa personne; si .ses opérations sont véritables, si sa conduite a été régulière. Quant au secret de la transmutation, je l’ai jugé longt('mps impossible, et tous mes principes m’ont rendu incrédule plus qu’aucun autre contre le sieur Delisie, pendant près de, trois ans; pendant ce temps je l’ai négligé ; j’ai même appuyé l’intention d’une personne qui le poursuivait, parce qu’elle m’était recommandée par une puissance de cette province. Mais cette personne ennemie m’ayant déclaré, dans son courroux contre lui, qu’elle avait porté plusieurs fois aux orfèvres d’Aix, de Nice et d’Avignon, le plomb ou le fer du sieur Delisie, changés devant elle en or, et qu’ils l’avaient trouvé très-bon, je crus alors devoir me défier un peu de ma prévention. Ensuite, r ayant rencontré dans ma visite épiscopale chez un de mes amis, on le pria d’opérer devant moi; il le fit, et lui ayant moi-même offert quelques clous de fer, il les changea en argent dans le foyer de la heminée, devant six ou sept témoins dignes de foi. Je pris les clous transmués et les envoyai par mon aumônier à Imbert, orfèvre d’Aix, qiii, après les avoir fait passer par les épreuves, déclara qu’ils étaient

L’ALCHIMIE ET LES AIX^HIMISTES

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(le très-bon argent. Je ne m’en suis pourtant pas tenu à cela; M. de Pontchartrain m’ayant témoigné, il y a deux ans, que je ferais rliose agniable à Sa Majesté de le bien faire informer de ce fait, j'appelai le sieur Delisle à Castellane; il y vint; je le lis escorter de huit ou dix hommes très-attentifs, les avertissant de bien veiller sur ses mains, et devant nous tous il changea sur un réchaud deux pièces de plomb et deux pièces d’or en d’argent que j’envoyai à M. de l’onchartrain, et qu’il fit voir aux meilleurs orfèvres de Paris, qui les reconnurent d’un très-bon carat, comme sa réponse que j’ai en mains me l’apprend. Je commençai alors d’étre fortement ébranlé; mais je l’ai été bien davantage par cinq ou six opérations que je lui ai vu faire devant moi à Senez, dans le creuset, et encore plus par celles que lui-même m’a fait exécuter devant lui, sans qu’il touchât à rien. Vous avez vu encore, monsieur, la lettre de mon neveu, le P. Béraud, de l’Oratoire de Paris, sur l’opération qu’il avait faite lui-même à Castellane, dont je vous atteste la vérité. Enfin, mon neveu, le sieur Bourget, étant venu ici depuis trois semaines, a fait aussi la même opération, dont il aura l’honneur de vous faire le détail, monsieur, et ce que nous avons vu et fait, cent autres personnes de mon diocèse l’ont vu et fait aussi. Je vous avoue, monsieur, qu’après ce grand témoignage de spectateurs, de tant d’orfévres, de tant d’épreuves de toutes sortes, mes préventions ont été forcées de s’évanouir, ma raison a cédé à mes yeux, et mes fantômes d’impossibilité ont été dissijM's par mes propres mains.

« 11 s’agit maintenant de sa personne et de sa conduite, contre laquelle on répand trois soupçons ; le premier, sur ce qu’il est mêlé dans une procédure criminelle de Cisteron pour les monnaies ; le second, de ce qu’il a eu deux sauf-conduits sans effet; et le troisième, de ce qu’aujourd’hiii il tarde d’aller à la cour pour y opérer. Vous voyez, monsieur, que je ne cache ni n’évite rien. Sur la procédure de Cisteron, le sieur Delisle m’a soutenu qu’elle n’avait rien contre lui qui puisse avec raison le faire blâmer de la justice, et qu’il n’avait jamais fait aucun négoce contraire au service du roi ; qu’à la vérité, ayant été il y a six ou sept ans à Cisteron pour cueillir des herbes nécessaires à ses poudres, sur h'S montagnes voisines, il avait logé chez un nommé Pelons, qu’il croyait honnête homme; que, quelque temjis après sa sortie, Ptdous fut accusé d’avoir remarqué des louis d’or, et (domine le sit'ur Delisle avait demeiin* chez cet homme.

HISTOIRE DES TRAISSMDTATIONS.

on soupçonna qu’il pouvait bien avoir été complice de Pelous; et cette simple idée, sans aucune preuve, le fit condamner par contumace, chose assez ordinaire aux juges, dont les sentences sont toutes rigoureuses contre les absents ; et l’on a su, pendant mon dernier séjour à Aix, que le nommé André Aluys n’avait répandu quelques •soupçons contre lui que pour éviter de lui payer quarante louis qu’il lui avait prêtés. Mais permettez -moi, monsieur, d’aller plus loin et d’ajouter que, quand il y aurait quelques soupçons, je crois qu’un secret si utile à l’État, tel qu’est le sien, mérite des ménagements iniuiis.

« Quant aux deux sauf-conduits sans effet, je puis vous répondre certainement, monsieur, que ce n’est pas sa faute, car son année consistant proprement dans les quatre mois de l’été, quand on les lui ôte par quelque traverse, on l'empêche d’agir et on lui enlève une année entièi e. Ainsi, le premier sauf-conduit devint inutile par l’irruption du duc de Savoie en 1707, et le second fut à peine obtenu à la fin de juin 1708, que ledit sieur fut insulté par des gens armés, abusant du nom de M. le comte de Grignan, auquel ledit sieur eut beau écrire lettres sur lettres, il ne put jamais en recevoir aucune réponse pour sa sûreté.

« Ce que je viens de vous dire, monsieur, détruit déjà la troisième objection et fait voir pourquoi il ne peut airjourd’hui aller à la cour, nonobstant ses promesses de deux ans. C’est que les deux et même les trois étés lui ont été arrachés par des inquiétudes continuelles. Voilà d’où vient qu’il n'a point travaillé et que ses poudres et ses huiles ne sont point encore dans la quantité et dans la perfection nécessaires ; voilà pourquoi il n’a point de poudre parfaite, et n’a pu en donner au sieur du Bourget pour vous en envoyer; et si aujourd’hui il a fait changer du plomb en or avec très-peu de grains de sa poudre, c’était assurément tout son reste, comme il me l’avait dit longtemps avant qu’il sût que mon neveu dut venir ici, et quand même il aurait gardé ce peu de matière pour opérer devant le roi, jamais il ne se serait aventuré avec si peu de fonds, parce que les moindres obstacles de la part des métaux plus aigus ou plus doux (ce qui ne se connaît qu’en opérant) le feraient passer trop facilement pour un imposteur, si, dans le cas d’inutilité de sa première poudre, il n’en avait pas assez d’autre pour surmonter tous ces accidents.

« Souffrez donc, monsieur, que pour conclusion je vous répète

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

(ju'un tel artisan ne doit pas être poussé à bout, ni forcé de chercher d’autres asiles qui lui sont offerts, et qu’il a méprisés par'son inclination et par mes conseils ; qu’on ne risque rien en lui donnant du temps, et qu'on peut beaucoup perdre en le pressant trop; que la vérité de son or ne peut plus être douteuse, après les épreuves de tant d’orfévres d’Aix, de Lyon et de Paris, et que, le peu d’effet des sauf-conduits précédents nt; venant point de sa faùte, il est important de lui en donner un autre, du succès duquel je me ferai fort, si vous voulez bien en confier les bornes et les clauses à mon expérience pour le secret, et à mon zèle pour Sa Majesté, à laquelle je vous supplie de vouloir communiquer cette lettre, pour m’épargner les justes reproches que le roi pourrait me faire un jour, s’il ne savait pas que je vous ai écrit. Assurez-le, s’il vous plaît, que si vous m’envoyez un tel sauf-conduit, j’obligerai le sieur Delisle à déposer chez moi de précieux gages de sa fidélité, qui m’en répondront pour en pouvoir répondre moi-même au roi. Voilà mes sentiments que je soumets à vos lumière.s, par le respect singulier avec lequel j’ai l’honneur d’être, etc.

« Jean, évêque de Senez. »

En môme temps que l’évéque de Senez avait été chargé de faire une enquête sur Delisle, M. de Saint-Maurice, conseiller du roi et président de la monnaie à Lyon , avait reçu l’invitation de le faire opérer sous ses yeux. Conformément au désir du ministre, M. de Saint-Maurice fit travailler ralchimist(? en sa présence au château de Sainl- Auban. Le rapport qui suit expose la manière dont l’opérateur procéda pour exécuter deux transmutations en or, run(' sur du mercure, la seconde sur du plomb. Il faut savoir, pour comprendre les opérations qui vont être décrites, que Delisle préparait sa poudre de projection en laissant séjourner plusieurs mois les ingriklients au sein de la terre. .Avant de procéder aux opérations devant le président de la monnaie,, il dut donc commencer par aller prendre dans le jardin du château sa poudre de projection, qui s’y trouvait enterrée dans le sol, et qui était censée y subir la préparation ou la coction considérée par lui comme nécassaire.

liapport de M. de Saint-Maurice, président de la Monnaie de Lyon.

« Les épreuves et les expériences qui ont éU> faites par le piésident de Saint-Maurice au château de Saint-Auban, dans le mois do mai 1710, au sujet de la mutation des métaux en or et en argent, sur l’invitation qui lui fut faite par le sieur Dclisle, de se rendre audit château pour faire Icsdites épreuves, sont en la manière suivante :

« Première expérience. — Le sieur de Saint-Maurice, conduit par le sieur Delisle et M. l’abbé de Saint-Auban dans le jardin du château, lit, par leur ordre, ôter de la terre d’une plate-bande, sous laquelle était une planche en rond qui couvrait un grand panier d’osier enfoncé dans la terre, dans le milieu duquel était suspendu un fil de fer, au bout duquel était un morceau de linge contenant quelque chose. On fit prendre au sieur de Saint-Maurice ce morcrau de linge, lequel ayant été apporté dans la salle du château, le sieur Delisle lui dit de l’oumr et d’exposer au soleil sur la fenêtre ce qui était <le-<^ dans sur une feuille de papier ; ce qui ayant été, M. de Saint-Maurice reconnut que c’était une espèce de mâchefer ou terre noirâtre et grumeleuse, à peu près du poids d’une demi-livr('. Cette terre resta exposée au soleil l’espace d’un quart d’heure ; après quoi le sieur de Siiint-Maurice enferma le tout dans le même papier et monta avec ses hommes, le sieur Lenoble, son prévôt, et le sieur de Riousse, subdélégué à Cannes, de M. le Bret, intendant de Provence, dans un grenier où il y avait un fourneau portatif.

« Le sieur Delisle dit au sieur de Saint-Maurice de mettre cette es|)èce de mâchefer dans une cornue de verre, à laquelle fut joint un récipient ; cette cornue étant sur le petit fourneau, les charbons qui furent mis autour de la cornue furent allumés par les valets <le .Al. de Saint-Maurice. Quand la cornue fut échauffée, le sieur Delisle recommanda à M. de Saint-Maurice de bien observer lorsqu’il verrait précipih'r dans le récipient une petite liqueur jaunâtre en forme de mercure, qui fut de la moitié d’un gros pois. 11 recommanda de prendre garde qu’une manière d’huile visqueuse qui coulait lentement ne tombât dans le récipient ; à quoi le sieur de Saint-Maurice eut grande attention ; il sépara promptement le récipient d’avec la cornue, lorsqu’il s’aperçut que la première matière était précipitée au fond de ce vaisseau. Ensuite, sans lai.sser refroidir cette matière, il la versa promptement sur trois onces du merc\ire ordinaire

L’ALCHLMIE ET LES ALCHIMISTES

qu’on avait mis dans un petit creuset ; sur quoi ayant jeté deux petites gouttes d'huile du soleil, qui lui fut présentée dans une j)etite bouteille par le sieur Delisie, il mit le tout sur le feu l’espace d’un miserere, et coula ensuite ce qui était dans le creuset dans une lingotièré, et il vit naitre un petit lingot d’or en long, du poids d’environ trois oncc'S, qui est le même qu’il a présenté à M. Desmarctz. 11 faut remarquer que, lorsque ce mercure philosophique est refroidi et desséché, puis mis dans une bouteille de vei re bien bouchée, il se réduit en poudre, qui s’appelle poudi e de projection et qui est noire.

<1 Seconde expérience. — Elle fut faite avec environ ti'ois onces de balles de plomb à pistolet, qui étaient dans la gibecière du valet de M. de Saint-Maurice, lesquelles ayant été fondues dans un petit creuset et aflinées par le moyen de l'alun et du salpêtre, le sieur Üelisle présenta à M. de Saint-Maurice un petit papier et lui dit de prendre, de la poudre qui y était, environ la moitié d’une prise de ^abae, laquelle fut jetée par le sieur de Saint-Maurice dans le creuset où était le plomb fondu; il y versa aussi deux gouttes de l'huile du soleil de s;i première bouteille, dont il a été parlé ci-dessus; ensuite il remplit ce creuset de salpêtre et lais.sa le tout sur le feu l’espace d’im quart d’heure, après quoi il versa toutes ces matières fondues et mêlées ensemble sur la moitié d’une cuirasse de fer, où elles formèrent la petite plaque d’or avec les autres morceaux qui ont étti présentés à M. Üesmaretz par M. de Saint-Maurice.

« L’expérience pour l’argent s’est faite de la même manière que cettt* <lernière, à la réserve que la poudre métallique ou de projection, pour l’argent est blanchâtre, et que celle poui l’or est jaunâtre et noirâtre.

« Toutes lesdites expériences attesté-es être véritables et avoir été faites au château de Saiut-Auban, par nous, conseiller du roi en si>s conseils, président en la cour des Monnaies de Lyon et commissaire du Conseil, nommé par arrêt du 3 décembre 1709, pour la recherche des fausses fabrications des espèces, tant en Provence, Dauphiné, (|ue Comté de Nice et vallées de Barcelonnette. A Versailles, le 14 décembre 1710.

K Signé : de Saixt-Maurice. »

’Avcc le rapport précédent, M. de Saint-Maurice envoya au ministre Desmaretz l’or provenant des deux transmutations opérées sous sjîs yeux par l’alcliimiste de Cisteron. On avait

HISTOIRE DES TRANSMUTATIOKS.

ôi\

essay»’ à la monnaie de Lyon de frapper des médailles ou pièces avec oet or pliilosophique; mais, le métal s’étant trouvé très-aigre, on y renonça, et l’on se contenta d’envoyer au ministre le lingot fabriqué par Dclisle*. A Paris, ce métal fut soumis à l’affinage, et l’on en frappa trois médaille^, dont une fut déposée au cabinet du roi : « Le carré en sub- « sisteencore au balancier, ('•crit Lenglet du Fresnoy en 1762,

« et l’inscription porte : Aurum arte factum. Le transport du « cabinet du roi, de Versailles à Paris, ayant rais ce précieux « dépôt dans un grand dérangement, je n’ai pu en donner « une empreinte; mais j’aurai quelque jour occasion de le « faire. »

Les deux rapports adressés au ministre Desmarctz par l’évêque de Senez et le président de la monnaie de Lyon confirmaient, en les précisant, les merveilles attribuées à ‘ l’alchimiste du Midi. Louis XIV, à qui ces faits furent communiqués, fit commander à Delisle de se rendre à Versailles. Mais, comme cet imposteur avait lieu de redouter un examen trop attentif, il opposa pendant deux ans toutes sortes de défaites pour se dispenser de paraître à la cour. A la

* Le nionnaycur de Lyon à qui cet essai avait été confié montrait moins do confiance que son supérieur dans la validité de l’or philosophique. C’est ce que montre la réflexion qui termine son petit Rapport à M. de Saint- Maurice sur l'essai dont il fut chargé. Cette pièce est ainsi conçue, :

« Rapport du monnayeitr de la Monnaie de Lyon. — On a voulu foinlre <T dans la Monnaie l’or remis par Monsieur (de Saint-Maurice), et le mettre « en état d’être monnayé : il s’est trouvé si aigre, qu’il n’a pas été possible « de le travailler. En cet état, je demande à Monsieur (de Saint-Maurice) « s’il trouve à propos que je le fasse passer à l’airinage, c’est-à-dire au « départ de l’eau-l'orte.

« A l'égard de l’argent, il s’est trouvé à 11 deniers 5 grains et a pro- « dnit 2 éciis, 2 dcmi-écus, 5 quarts et 5 pièces de 10, que je me donne « l’honneur de présenter à Monsieur (de Saint-Maurice).

« Je prends néanmoins la liberté de lui représenter, fondé sur l’expé- « rience et sans aucune prévention, que ces matières philosophiques me « sont extrêmement suspectes, et, quand il lui plaira, j’aurai l’honneur c d’en donner des démonstrations tant mécaniques que physiques. >■

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

fin on perdit patience, et l’évêque de Senez sollicita lui-même une lettre de cachet contre son favori. En 1711 , l’alchimiste fut enlevé et dirigé sur Paris. Mais, dans le trajet, les archers chargés de le conduire, sachant à quel homme ils avaient affaire, résolurent de le tuer pour s’approprier la pierre philosophale qu’il portait sur lui. On feignit donc de se relâcher de la surveillance dont il était l’objet, on lui donna lieu de s’enfuir, et l’on tira sur lui au moment où il s’échappait. On fut assez maladroit pour ne pas le tuer; il eut seulement la cuisse cassée. En cet état il fut enfermé à la Bastille. Il y demeura un an, refusant toujours de travailler, et déchirant, dans des accès de désespoir, les bandages de ses blessures. Il finit par s>’empoisonner.

Mnnuel Gaëtano

Don Dominico Manuel Gaëtano, comte de Ruggiet'o, Seapolitano, maréchal de camp du duc de Bavière, général, conseiller, colonel d'un régiment à pied, commandant de Munich et major général du roi de Prusse, était, au temps qui nous occupe, un des plus grands seigneurs de l’Europe. La pompe de son nom, la variété de ses titres, le faisaient considérer comme un homme universel. D’où s était levé cet astre ou plutôt cette comète à si longue queue qui, au commencement du dix-huitième siècle, apparut au firmament de la philosophie hermétique?

Dominico Manuel était né à Petrabianca, près de Naples, d’une famille honnête et d’un père maçon. Le nom que nous lui conservons ici est même problématique, car Gaëtano, comme Neapolitano, ne peut être qu’un surnom. Dans sa jeunesse il apprit le métier d’orfévre, ensuite il voyagea en Italie, et ce fut dans ce pays môme que, d’après son propre témoignage, il fut initié, en 1695, au secret de l’art transmutatoire. Bien que Gaëtano n’ait point prononcé le nom de

l’adepte qui l’instruisit, on croit avec assez de fondement que c’était ce même philosophe italien de qui le Provençal Delisle avait tiré sa poudre, c’est-à-dire Lascaris, qui parlait si bien l’italien dans son voyage avec le conseiller Liebknecht, et qui ne s’était pas encore montré en Allemagne à l’époque indiquée par Gaëtano. Schmieder d’ailleurs nomme positivement ce dernier parmi les jeunes gens que Lascaris employait à sa propagande alchimique.

Ce qui est certain, c’est que Gaëtano avait entre les mains les deux teintures de Lascaris, la teinture blanche pour l’argent et la teinture rouge pour les transmutations en or. Seulement il ne possédait ces deux poudres qu’en très-petite quantité. Ne pouvant donc espérer s’enrichir parle produit direct de ses projections, il voulut atteindre son but par la ruse, le mensonge et l’escroquerie. 11 s’annoncait comme disposé à enrichir tout le monde au moyen des masses de poudre philosophale qu’il promettait de préparer. En attendant, il dépensait fort peu de la sienne, tout juste ce qu’il en fallait pour des expériences auxquelles on n’assistait pas sans payer fort cher. Longtemps il trouva d’illustres benêts qui, pour le voir opérer, lui apportaient beaucoup plus d’or qu’il n’en fabriquait devant eux; il disparaissait ensuite avec la recette.

En quittant l’Italie, le premier pays que Gaëtano visita fut l’Espagne. Il demeura quatre mois à Madrid et y fit trèsbien ses affaires; car, plus tard, l’ambas-sadeur espagnol, marquis de Vasto, lui reprocha publiquement à Vienne d’avoir volé quinze mille piastres à son cousin. Cependant il avait donné de si belles preuves de son art dans la capitale de l’Espagne, que l’envoyé de Bavière, le baron de Baumgarten, l’engagea à se rendre à Bruxelles auprès de l’électeur, qui était alors gouverneur général des Pays-Bas. Il le présentait à son maître comme un véritable adepte : l’homme, au surplus, ne devait pas tarder à se recommander luimême par ses œuvres.

L’ALCIIIMIE ET LES ALCHIMISTES

Une fois entré, à Bruxelles, chez l’électeur Maxiniilien-Kininanuel de Bavière, Gaëtano se signala par des transmutations en or et en argent, qui excitèrent l’admiration de la cour et lui valurent une confiance illimitée. Mais il ne se paessa pas d’exploiter ces sentiments; il avait jeté ses vues sur l’électeur, au bénéfice duquel il voulait, disait-il, déployer le fort et le fin de son art. Il promettait de lui procurer des trésors immenses et de préparer en grand, pour son usage, la teinture rouge. Maximilien avait dans cet aventurier une confiance aveugle; il n’éprouvait qu’une crainte, c’était de le voir porter ailleurs sa bonne volonté et ses talents. Pour se l’attacher plus étroitement , il lui accorda les premières places d’honneur à sa cour, avec les titres les plus magnifiques et tout l’argent que le fabricant d’or lui demandait. Il paraît que, sur ce dernier chapitre, les besoins étaient fréquents et les requêtes souvent rt'pétées; car, en très-peu de temps, Gaëtano soutira à l’électeur une somme de six mille florins.

Pressé enfin de remplir ses promesses, il voulut recourir à la dernière ruse de son sac. A trois reprises il e.ssaya de fuir, mais il fut toujours rattrapé. Bien convaincu alors qu’il avait eu affaire à un fripon, Maximilien le fit conduire en Bavière et enfermerdans une tour du château de Grimerwald.

Gaëtano fut retenu dans cette prison pendant deux ans, au bout desquels il réus.«it à s'évader. Il se rendit alors à Vienne, où nous le trouvons en 1704, sous le nom do comte de Rug- (liera. Une projection qu'il fit en présence du prince Antoine de Lichtenstein et du comte de Harracli réussit à tel point, que toute la cour en resta saisie d’admiration. L’empereur Léopold le prit sur-le-champ à son service, et lui donna six mille florins pour préparer la teinture qui avait servi à cette expérience. Mais, l’empereur étant mort sur ces entrefaites, personne ne réclama ni la teinture ni les six mille florins : tout fut donc cette fois profit sans danger pour l’alchimiste.

Gaëtano venait d’ailleurs de trouver un nouveau protec-

leur, et par conséquent une nouvelle dupe dans la personne de Jean-Guillaume, électeur du Palatinat, qui résidait alors à Vienne. Cet illustre personnage se laissa traiter comme tous les précédents : les mêmes preuves le convainquirent, les mêmes promesses l’aveuglèrent ; l’impératrice veuve se mit elle-même de moitié dans ses illusions. Ruggiero s’était engagé à leur livrer, dans six semaines, soixante-douze millions, offrant sa tête pour garant de ses promesses. Mais le jour même où ce terme expirait, il eut l’esprit de se sauver avec la fille d’un seigneur qu’il fit comtesse de Ruggiero.

En 1705, on le voit paraître à Berlin sous le nom de cojnte de Gaétano. 11 demandait au roi de Prusse de le protéger contre ses persécuteurs, promettant en retour de lui enseigner son art et d’enrichir le trésor royal. Frédéric !•', que la présence do Lascaris dans ses États avait ramené aux idées alchimiques, ne repoussa pas les propositions de Gaëtano, mais il voulut les soumettre à la décision de son conseil. Aucune opposition ne s’éleva au sein du conseil contre les projets du roi.

Le chancelier Dippel, qui se trouvait alors à Berlin, éprouva le désir de faire connaissance plus intime avec le comte Gaëtano. Celui-ci, fort complaisant pour un tel connaisseur, lui montra ses deux teintures ; il lui restait encore à peu près un gros de la blanche et un peu plus de la rouge. Sur la demande de Gaëtano, Dippel envoya chercher par son domestique sept livres de mercure. L’alchimiste plaça ce métal dans un flacon de verre qu'il chauffa au bain de sable. Quand le mercure se trouva porté à l’ébullition, il jeta sur le métal un grain de sa teinture blanche, et l'on entendit aussitôt un sifflement aigu. Dès que le bruit eut cessé, Gaëtano, retirant le flacon du feu, le laissa tomber à terre, et Dippel reconnut avec surprise, parmi ses débris, un gros culot d’argent pur. Cette opération, qui n’était qu’un tour d’adroit escamotage, fit du conseiller Dippel un des partisans les plus dévoués de l’adepte.

L’ALCIUMIE ET LES ALCHIMISTES

Ruggiero ne tarda pas à recevoir l’ordre d’opérer devant le roi. Le prince Frédéric-Guillaume, le comte de Wartenberg, maréchal de cour, et le maréchal de camp, comte de Wartensleben, furent les témoins des essais. Le jeune prince Frédéric, naturellement très-soupçonneux, surveillait de i)rès l’alchimiste. Gaëtano commença par la transmutation du mercure en or. On mit du mercure dans un creuset et l’on chauffa ; Ruggiero versa dessus quelques gouttes d’une huile rouge et agita le contenu du creuset. Au bout d’une demiheure, ou retira le creuset du feu et on le laissa refroidir. Des orfèvres et des essayeurs de monnaies, que l’on avait fait venir d’avance, examinèrent alors le métal, qui pesait près d’une livre, et reconnurent qu’il consistait en or d’assez bon aloi.

Dans une seconde opération, on changea en argent la même quantité de mercure. Ruggiero opéra ensuite sur une lame de cuivre, dont il convertit en or la moitié. Pour terminer, il lit [)résent au roi de quinze grains de teinture blanche et de quatre grains de teinture rouge, l’assurant que la première lui fournirait quatre-vingt-dix livres d’argent, et la seconde vingt livres d’or.

Mais, où Ruggiero acheva véritablement de fasciner le roi, ce fut lorsqu'il lui promit de préparer en deux mois huit onces de teinture rouge et sept de teinture blanche; quantités qui devaient produire en tout une somme de six millions de thalcrs. A partir de ce moment, Ruggiero fut vénéré à la cour comme un envoyé du ciel ; il n’eut point d’autre demeure que le palais du prince royal et fut nourri de la cuisine du roi. Frédéric lui donna solennellement sa parole de l’honorer entre tous s’il tenait sa promesse '.

Gaëtano ne négligeait rien pour se donner toutes les apparences d’un adepte en train de procéder à l’opération sur prème de la préparation de la ^erre des sages. 11 multipliait

' Mémoires du baron Je Votlm'z.

!^es projections, ayant toujours soin d’opérer en présence de nombreux témoins, afin qu'on parlât beaucoup de lui. Quelques-unes de ses transmutations' étaient fort singulières et témoignaient de sa part d’une merveilleuse habileté de main. Un jour, il changeait en or des florins d’argent sans en altérer ni l’inscription ni l’effigie. Un autre jour, à l’imitation de Delisle, il transformait à volonté des objets de fer en argent ou en or. Mais, de toutes ses expériences, à celte époque, voici l’une des plus curieuses.

Il avait fait la connaissance d’un jeune Berlinois, et avait reconnu que la discrétion n’était point la vertu dominante (le son ami. Il le fit entrer un jour dans son laboratoire, afin de le rendre témoin d’une opération sur laquelle il lui nv commandait le silence, bien certain, d’ailleurs, que ce confident n’aurait rien de plus pressé que d’aller publier en tous lieux ce qu’il aurait vu. Gaëtano lui exhiba d’abord sa pierre philosophale ; c’était une poudre rouge comme du vermillon, nous dit un témoin qui l’avait vue. Sur la main du jeune homme il posa alors une feuille de papier recouverte d’un peu de sable; à côté de ce sable, il mit deux petits grains à peine visibles de sa teinture rouge. II prit ensuite un florin qu’il fit chauffer et qu’il plaça, encore chaud, sur la feuille de papier. Il ordonna alors au jeune homme de fermer la main, de telle sorte que le .sable vint recouvrir le florin. Aussitôt, on vit de la fumée, s’échapper de la main, l’odeur du soufre se fit sentir, et le florin se trouva changé en or.

Tous ces tours étaient fort jolis, sans doute, mais ils ne remplissaient pas l’attente du roi, ni l’importante promesse que Ruggiero lui avait faite. De son côté, ce dernier se montrait fort mécontent. Il avait espéré des présents considérables, et, jusque-là, toute la générosité du roi s’était réduite à l’cmvoi de douze bouteilles de vieux vin de France. Humilié d’un pareil cadeau, l’artj|tc se retira une première fois à Ilildesheim, et une seconde fois à Stettin. Cependant, des lettr(‘s de grâce, un portrait enrichi de diamants et une nomina-

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

lion au grade de major général l’eurent bientôt ramené. Un jour, le roi lui paraissant en humeur de donner, Gaëtano crut le moment venu d’exploiter ses illusions, et fit la demande catégorique d’une somme de cinquante mille thalers pour continuer ses travaux. Un autre jour, se décidant à céder son secret pour une somme ronde, il demanda mille ducats pour un voyage en Italie.

Tant d’inconséquence éveilla les soupçons. Dans le môme temps, le roi recevait de l’électeur palatin le conseil de se méfier de son homme, et une lettre, envoyée de Vienne, lui donnait le môme avis. Gaëtano fut pres.sé plus vivement de tenir sa promesse. 11 tenta alors de s’échapper une troisième fois pour gagner Hambourg; mais on le rattrapa, et il fut enfermé dans la forteresse de Custrin.

Usant de l’excuse traditionnelle des artistes hermétiques placés sous les verrous, Gaëtano se plaignit de ne pouvoir travailler en prison. Pour lui ôter tout prétexte, on le ramena à Berlin. Mais, bien qu’il eût promis de s’occuper immédiatement de préparer sa teinture, il ne fit qu’exécuter quelquesunes de ses projections ordinaires afin de gagner du temps. Tout son but était de trouver une occasion de s’enfuir. Cette occasion se présenta en effet, et Ruggiero, s’échappant de Berlin, alla chercher un refuge à Francfort-sur-le-Mein. Mais, le roi de Prusse ayant demandé son extradition, le fugitif fut livré et ramené dans la forteresse de Custrin. Sommé une dernière fois de remplir ses engagements, il paya encore par de belles promesses ou par des essais insignifiants, qui ne laissèrent plus douter qu’il n’eût pris le roi pour sa dupe. Enfin, ayant épuisé toute sa provision de poudre, il devint môme incapable de recommencer ses transmutations ordinaires : son crime de lèse-majesté fut ainsi prouvé jusqu’à l’évidence. Aussi Gaëtano était-il déjà perdu lorsqu’on lui fit son procès pour la forme. Reconnu Aupable du crime de lèsemajesté, le 29 août 1709, il fut pendu à Berlin. Selon un usage allemand, il fut conduit au supplice couvert d’un ha-

bit de clinquant d’or, et l’on avait doré le gibet où son corps fut attache.

La sentence des juges de Berlin a été taxée de sévérité et même de barbarie. Le roi lui-niéme, qui en avait permis l’exécution, l’apprécia sans doute ainsi lorsque le temps lui eut permis de réfléchir sur cette triste affaire, car il défendit à toute la cour de prononcer jamais devant lui le nom de Gaëtano.

Avec l’histoire de cet aventurier se terminent les récits des principales transmutations métalliques dont nous voulions présenter les particularités intéressantes ou peu connues. Il serait superflu, nous le croyons, de développer longuement les conclusions à tirer de ces faits. Dans les événements singuliers dont nous avons raconté les détails, il y avait sans doute des motifs suffisants pour établir la vérité de l’alchimie à une époque où l’ignorance des phénomènes chimiques livrait forcément les témoins de ces expériences à toutes sortes de surprises et d’erreurs. Mais les connaissances scientifiques de notre époque permettent d’éclaircir le sens de ces faits. Nous avons cru inutile, et il aurait été fastidieux de montrer à chaque fois en quoi ont consisté les ruses ou les fraudes que les adeptes accomplissaient pour faire croire à leur science. Si, dans quelques-uns des événements que nous avons eu occasion de rapporter, la critique demeure un instant hésitante, c’est qu’elle manque de renseignements exacts sur le détail des opérations qui furent accomplies. Mais ces particularités secondaires n’enlèvent rien à la conclusion générale qu’il nous reste à formuler. Le mensonge et la ruse ayant pour mobile le désir de s’élever à la fortune et aux honneurs, cette jouissance singulière que l’homme, en dehors môme de tout intérêt, éprouve à tromper ses semblables, et qi||jl faut bien reconnaître quand l’histoire morale de l’humanité nous en offre de si nombreux et de si étonnants exemples, enfin quelques erreurs involon-

r.r>« i;au:himik et les alchimistes.

taires commises de bonne foi, et provenant de l’imperfection de la science de cette époque, c’est ainsi qu’il convient, selon nous, d’expliquer les prétendus faits de transmutation métallique dont on vient de lire les récits.

L’ALCHIMIK

AU DIX-NEUVIÊMK SiftCLR

L’ALCHIMIE

Les vieilles croyances à la pierre philosophale et à la transmutation des métaux sont loin d’avoir disparu, comme on le croit, aux lueurs des premières vérités de la chimie moderne. En dépit des raisonnements et des faits contraires accumulés par la science de notre époque, malgré les tristes et innombrables déceptions apportées depuis dix siècles aux espérances des faiseurs d’or, les opinions alchimiques sont encore professées de nos jours. Dans plusieurs contrées de l’Europe, quelques débris ignorés de la tourbe des philosophes hermétiques continuent à poursuivre dans l’ombre la réalisation du grand œuvre, et parmi les modernes adeptes, il en est plus d’un qui n’hésite pas à trouver dans les principes mêmes de la chimie actuelle, la confirmation de ses doctrines. C’est principalement dans la rêveuse Allemagne que s’est conservée cette race opiniâtre. On a déjà vu qu’une vaste association d’alchimistes, fondée en 1790, a existé en Westphalie jusqu’à l’année 1819, sous le nom de Société hermétiqiie. En 1837, un alchimiste de la Thuringe présenta à la Société industrielle de Weimar une prétendue teinture propre à la transmutation des métaux. On a pu lire à la même époque, dans les journaux français, l’annonce d’un cours

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

public (le philosophie hermétique, par le profes.seur B..., de Munich. Enfin aujourd’hui même, on cite dans le Hanovre et dans la Bavière des familles entières qui se livrent en commun à la recherche du grand (Puvre.

■Mais l’Allemagne n’est pas le seul pays de l’Europe où l’alchimie continue d’être cultivée. Dans plusieurs villes de l’Italie et dans la plupart des grandes vilbîs de la France, on trouve encore des alchimistes. De loin en loin, nous voyons paraître dans la bibliographie française, quelques écrits où les prétendus mystères de l’art sont expo.sés dans un langage d’une obscurité impénétrable et avec le cortège des symboh's traditionnels. Ces livres, dérobés habituellement à la connaissance du public, ne .<e voient guère qu’entre les mains des initiés. Les curieux et les amateurs des .souvenirs du vieux t»‘,mps y retrouvent avec délices un arrière-parfum des rêveries du moyen âge.

Entre les villes de la France, on a coutume de citer Paris comme particuliérement riche en alchimistes. Cette observation n’a rien d’exagéré : on peut dire qu’il existe à Paris des alchimistes théoriciens et des adeptes empiriques. Les premiers se bornent à reconnaître pour vraie la donn(>e scientifique de l’alchimie, les autres s’adonnent aux recherchés expérimentales qui se rattachent à la tranf^mutation des meîtaux. Un savant as.sez connu, M. B..., profes.seur de l’une de nos facultés de province, a pris, dans son Traité de chimie, publié à Paris en 1844, la défense des opinions herméti- (|ues, et il y dit en propres termes qu’il t a quelque espoir de. voir réussir l’opération du grand œuvre. » Quant aux chercheurs empiriques, ils ne .sont pas rares dans les basfonds de la science, et l’on ne vit pas longtemps dans b^ monde chimique sans se trouver plus d’une fois en rapport avec eux. Pour mon compte, je me suis trouvé assez souvent en contact avec des alchimistes de tout parage, et peut-être trouvera-t-on quelque inùVêtau récit des souvenir.s qui m’en sont restés.

L’ALCUIMIE AU DIX-NKUVIÈME SIÈCLE. 555

Jt; fié<iuenlais, en 4 84..., le laboratoire de M. L. .. C’était le rendez-vous et comme le cénacle des alchimistes de Paris. Quand les élèves avaient abandonné les salles après le travail de la journée, on voyait, aux premières ombres du soir, entrer un à un les modernes adeptes. Rien de plus singulier (|ue l’aspect, les habitudes et jusqu’au costume de ces boinmes étranges. Je les rencontrais quelquefois, dans le jour, aux bibliothèques publiques, courbés sur de vastes in-folio ; le soir, dans les lieux écartés, près des ponts solitaires, les \ eux lixés, dans une vague contemplation, sur la voûte resplendissante d’un ciel étoilé. Ils se ressemblaient presque tous. Vieux ou flétris avant l’àge, un méchant habit noir, ou une longue houppelande d’une nuance indéfinissable, couvrait leurs membres amaigris. Une barbe inculte cachait à demi leurs traits, creusés de rides profondes, où se lisaient les traces des longs travaux, des veilles, des inquiétudes dévorantes. Dans leur parole lente, mesurée, solennelle, il y avait quelque chose de l’accent que nous prêtons au langage des illuminés des derniers siècles. Leur contenance, abattue et fière tout ensemble, révélait les angoisses d’espérances ardentes mille fois perdues et mille fois ressaisies avec désespoir.

Parmi les adeptes qui se réunissaient dans le laboratoire de M. L..., j’avais remarqué un homme jeune encore et dont les dehors m’avaient frappé. Rien, dans ses habitudes ni dans son langage, ne rappelait ses mystérieux compagnons. Loin de combattre comme eux, ou de rejeter avec mépris les principes de la chimie moderne, il les invoquait sans cesse, car il avait trouvé le germe de ses convictions alchimiques dans l’étude même des vérités de cette science. Dans les discussions fréquentes qu’il soutenait avec nous sur la certitude des dogmes hermétiques, il ne prenait ses arguments que dans les découvertes des savants de nos jours. Aucun fait scientifique ne lui était étranger, car il avait suivi longtemps les leçons des plus célèbres de nos maîtres; mais la science, cette saine nourriture des esprits, s’était tournée

chez lui en un poison amer qui altérait les sources des primitives notions. Ces sortes de conférences avaient pour moi un attrait tout particulier, et j’avoue à ma honte que souvent je les prolongeais avec intention, séduit par la singularité de ces discours, où les inspirations de l’illuminé et les raisonnements du savant se confondaient de la plus étrange manière.

C’est vers cette époque que j’eus à soutenir avec mon adepte une discussion étendue sur les principes de la science hermétique. 11 me fit à cette occasion une exposition générale des doctrines de l’alchimie, et passa en revue toutes les preuves historiques que l’on invoque pour les justifier. Cet entretien est encore tout entier présent à ma mémoire, et je le rapporterai ici, car il pourra faire connaître bien des faits négligés ou môme à peine soupçonnés aujourd’hui.

Je me promenais vers la fin de la journée au Luxembourg, dans l’allée de l’Ohservatoire, quand je vis par hasard mon philosophe arrêté près de la grille du jardin. Dès qu’il m’eut aperçu, il vint à moi.

— Eh bien, docteur, dit-il en m’abordant, avez-vous bien médité sur le sujet de notre dernière conférence, et. puis-je enfin espérer offrir l’hommage d’une conversion nouvelle à l’ombre du grand Hermès?

— Mon cher philosophe, lui répondis-je, depuis cet entretien, je n’ai eu d’autre pensée que de déplorer qu’un homme de votre talent et de votre âge puisse consumer ses forces à la poursuite d’une semblable chimère.

Il s’arrêta pensif, réfléchit pendant quelques instants, puis tout à coup il saisit mon bras, m’entraîna rapidement sans rien dire, et me fit descendre dans les allées de la pépinièn* ; nous nous dirigeâmes vers un banc des bas-côtés de la promenade.

« — Écoutez, medit-il, depuis longtempsje forme le projet de développer devant vous toute la série des preuves sur les-

L’ALCHIVIIE AU DIX-NEL'VIÈME SIÈCLE. 337

(jiieHw reposent les croyances alchimiques, et de vous démontrer que nos doctrines, loin d’être ruinées par les découvertes de la science du jour, y puisent au contraire leurs plus sérieux arguments. Je vous ai choisi pour le confident officieux de cette profession de foi, car vous m’écoutez habituellement sans laisser paraître ces sentiments de défiance ou de pitié que vos camarades n’essayent pas môme de dissimuler avec nous. Laissez-moi donc, ajouta-t-il en s’animant, laissez-moi vous prouver que l’alchimie n’est pas le rêve de quelques cerveaux dérangés, mais qu’elle trouve dans l’essence des choses des fondements inébranlables, et que le jour n’est pas éloigné où, la réalisation de son œuvre sublime amènera en môme temps avec elle la découverte des secrets les plus élevés de la nature. »

Il était debout, il parlait avec feu. Je compris qu’il était impossible d’éviter la dissertation; je m’assis résigné et il commença.

« Permettez-moi d'abord, me dit-il, de bien marquer le sujet précis des travaux des alchimistes modernes, et de fixer la limite de leurs recherches. Les efforts des adeptes de tous les temps ont eu pour but la découverte du secret agent, connu sous le nom de pierre philosophale. Or, selon les auteurs anciens, la pierre philosophale devait jouir de trois propriétés distinctes. Dans son premier état de pureté, elle réalisait la transmutation des métaux, changeait les métaux vils en métaux nobles, le plomb en argent, le mercure en or, et d'une manière générale transformait les unes en les autres toutes les substances chimiques. A un degré supérieur de perfection, elle pouvait guérir les maladies qui affligent l’humanité, et prolonger la vie bien au delà de ses bornes naturelles ; elle portait alors le nom de panacée uni- Vd'selle. Enfin, à son degré le plus élevé d’exaltation, et prenant alors le nom A' âme du monde, spiritus mundi, la pierre philosophale transportait les hommes dans le commerce in-

i; ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES.

time des êtres spirituels; elle brisait les barrières qui défendent l’entrée des mondes supérieurs, et nous révélait, dans une contemplation sublime, les mystères de l’existence immatérielle. Telles sont les trois propriétés que les premiers liermétique.s ont attribiu'-es à la pierre philosophale.

« Les alchimistes d’aujourd'hui rejettent la plus grande partie de ces idées. Ils 'accordent à la pierre philosophale la vertu de transmuer les métaux, mais ils ne vont pas plus loin. Il est facile de comprendre d’ailleurs comment les anciens spagyriques ont été conduits à prêter ainsi à l’agent des transmutations, des qualités occultes, puisées en quelque sorte aux sources immatérielles. Cette pensée porte l’empreinte et n’est que le reflet des croyances philosophiques de l’époque qui la vit naître. Ce n’est qu’au treiziéme siècle que l’on a commencé d’attribuer à la pierre des sages la puissance de guérir des maladies et de spiritualiser les êtres physiques. Or vous savez quelles doctrines régnaient alors dans les écoles. L’antiquité philosophique renaissait. On combinait avec la logique d’Aristote les principes de l’i'cole contemplative. Comtne aux beaux temps do l'ythagore, les m\stères (les nombres appliqués aux [)hénomènes physiques, formaient, au mépris du témoignage des sens, le seul fondement des sciences. L’univers se peuplait d’êtres métaphysiques, établissant des liaisons secrètes et de mystérieuses sympathies avec les objets du monde visible. Il est donc tout simple qu’à cette épocjue les ah-himistes aient enrichi de quelques propriétés surnaturelles l’agent merveilleux, objet de leurs travaux. Mais pour nous, éclairés des lumières de In philosophie moderne, nous condamnons ces aberrations Inystiques des anciens âges. Nous répudions la chimère de lli panacée universelle, à plus forte raison Celle de Y âme du monde, dont la notion est d’ailleurs fort obscure dans le petit nombre de philosophes qui l'ont conçue et développée.

(( Tout le dogme alchirniiiue se réduit donc aujourd’hui à admettre qu’il existe une substance portant en elle la se-

crête vertu de transformer les unes dans les autres toutes les espèces chimiques, ou, pour raisonner sur un objet plus accessible à l’expérience, d’opérer la transmutation des métaux. L’objet de l’alchimie, c’est la découverte de cet agent, que bien des adeptes ont possédé, mais qui maintenant est perdu pour nous. Voilà la question dans toute sa simplicité. Je tenais à bien limiter, en commençant, le terrain do notre discussion, afin d’empêcher qu’elle ne s’égare dès le début sur des chimères abandonnées. Maintenant, en me renfermant dans le cercle des découvertes de la chimie moderne, je vais vous prouver que la transmutation des métaux est un phénomène parfaitement réalisable, et que plusieurs faits de la science actuelle en ju.stifient la«donnée. »

En cet endroit, l’adepte s’assit à mes côtés, puis il rejiril en ces termes :

« Avez-vous jamais réfléchi à une inconséquence bien singulière, dans laquelle sont tombés les savants de nos jours? Ils reconnaissent que quatre substances simples, l’oxygène/ l’hydrogène, le carbone et l’azote, entrent seules dans la composition des corps d’origine organique; mais ils ajoutent que plus de soixante éléments sont nécessaires pour former les combinaisons minérales. Ainsi quatre, corps simples suffiraient pour constituer l’atmosphère qui nous environne, l’eau qui couvre les trois quarts de notre globe, toute la création animée qui s’agite à sa surface; et plus de .soixante corps devraient se réunir pour composer la masse solide de notre planète. En vérité, c’est mettre bien gratuitement sur le compte de la nature une inconséquence grossière. Ne serait-il pas plus simple de pen.ser à priori que ces quatre éh‘ments qui suffisent aux actions moléculaires des produits organiques, suffisent également aux besoins des combinaisons minérales, et qu’à eux seuls ils constituent le fonds des ressources matérielles mises en jeu dans notre univers? Nous

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arriverions ainsi à ce fameux nombre quatre, au Tetractis de Pythagore, ou Tetragramme. qui jouait un si grand rôle dans les mystères de la Cbaldéeetde l’ancienne Égypte. Nous serions conduits à retrouver sous d’autres noms les quatre éléments des anciens alchimistes, les quatre éléments des chimistes du dix-septième siècle. Mais, sans aller aussi loin, tenons-nous-en à constater ici cette contradiction choquante qui dépare, de nos jours, la philosophie naturelle. Voilà une première difficulté, elle est grave, elle est au moins de nature à faire suspendre votre jugement.

« J’arrive à quelques considérations plus précises, parce ' qu’elles peuvent se passer de toute induction étrangère, et qu’elles sont uniquement empruntées aux découvertes de la chimie moderne.

« Jusqu’à ces derniers temps on avait pensé que pour dt^ finir un corps et le séparer de tous les autres, il suffit d’indiquer sa composition et ses propriétés; on admettait que deux substances présentant la même composition chimique sont, par cela même, identiques. Mais si les premiers chimistes avaient posé ce fait comme une vériti* fondamentale, de leur côté les alchimistes n’avaient pas cessé de le combattre. La théorie alchimique sur la composition des métaux, professée depuis le huitième siècle, posait en principe que les produits naturels peuvent offrir les plus grandes différences dans leurs caractères extérieurs, bien qu’au fond leur composition soit la même. Cette théorie établissait en effet que tous les métaux sont identiques dans leur composition, qu’ils sont tous formés de deux éléments communs, le soufre et le mercure, et que la différence de leurs propriétés ne tient qu’aux proportions variables de mercure et de soufre qui les constituent. L’or, par exemple, était formé, selon les alchimistes, de beaucoup de mercure très-pur et d’une petite quantité de soufre; l’étain, de beaucoup de soufre mal fixé uni à une petite quantité de mercure impur. En ce qu'elle a de général, cette théorie posait donc en principe que plusieurs substances,

tout en se confondant par leur compositiou, peuvent cependant différer entre elles^extérieu rement et par tout l’ensemble de leurs réactions. A côté d’elle s’élevait la théorie des chimistes, défendant la proposition contraire. Vous savez comment s’est terminé le débat. Les progrès de la science ont apporté à notre époque un éclatant triomphe aux opinions alchimiques. Le perfectionnement de l’analyse des chimistes a permis de reconnaître que les produits minéraux ou organiques peuvent présenter une identité complète dans leur composition, tout en affectant au dehors les propriétés les plus opposées. Ainsi l’acide fulminique qui fait partie des fulminates et des poudres fulminantes, contient rigoureusement les mêmes quantités de carbone, d’oxygène et d'azote, que l’acide cyanique, et il renferme ces éléments unis suivànt le môme mode de condensation. Cependant les fulminates soumis à la plus faible élévation de température détonnent avec violence, tandis que les cyanates résistent à la chaleur rouge. L’urée, qui fait partie de plusieurs liquides de l'économie animale, présente la même composition chimique que le cyanate d’ammoniaque, et rien n’est plus dissemblable que les caractères de ces deux produits. L’acide cyanhydrique, poison redoutable, ne diffère en rien, par sa composition, du formiate d’ammoniaque, sel des plus inoffensifs. La chimie fournit une foule d’exemples pareils. C’est cette propriété nouvelle de la matière que l’on a décorée du nom élégant d’isomérie.

< Mais cette isomérie que les chimistes accordent aujourd’hui aux corps composés, peut-elle atteindre les corps simples? Les substances réputées élémentaires, les métaux, par exemple, peuvent-ils présenter des cas d’isomérie? Vous voyez tout de suite à quel point avancé nous amène cette question en apparence si simple. Résolue affirmativement, elle lèverait toutes les difficultés théoriques que l’on oppose à la transmutation des métaux. Car, s’il était démontré que les métaux sont isomères, que sous le voile des caractères

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extérieurs les plus dissemblables ils cachent des éléments identiques dans leur nature, le dogme alchimique serait justifié, et la transformation moléculaire qui doit s'opérer dans la transmutation d'un métal n'aurait plus rien qui pùt nous surprendre. Le fait mérite donc d’ôtre examiné de près.

« Pour établir l'isomérie de deux composés, on les analyse chimiquement, et l'on constate ainsi l’identité, en nombre e-t en naturo, de leurs parties constituantes. Mais pour le cas particulier des métaux, ce moyen nous manque, puisqu» ces corps sont considérés comme simples, précisément parce qu'ils résistent à tous nos procédés d'analyse. Cependant une Jiutre voie nous reste. .On peut comparer les propriétés générales des corps isomériques aux propriétés des métaux, el rechercher si les métaux ne reproduiraient point quelquesuns des caractères qui appartiennent aux substances isomériques. Cette comparaison a été faite par le chef éminent de la chimie française, par M. Dumas, et voici le résultat auquel elle a conduit.

« On a remarqué que dans toutes les substances présentant un cas d'isomérie, on trouve habituellement des équivalents égaux, ou bien des équivalents multiples ou sou.sniultiples les uns des autres *. Or ce caractère se retrouve chez plusieurs métaux. L’or et l’osmium ont un équivalent presque identique. Il est rigoureusement le même pour le platine et l'iridium-, et Berzélius a trouvé, ajoute M. Dumas, que les quantités pondérables de ces deux métaux sont absolument les mêmes dans leurs composés correspondants pris à poids égaux. L’équivalent du cobalt diffère à peine de celui du nickel, et le demin'quivalent de l'étain est très-sensible^ ment égal à l'équivalent entier des deux métaux précédents; le zinc,- l’yttrium et le tellure offrent, sous les mômes rapports, des différences si faibles, qu’il est permis de les attn- '

* On désigne en chimie, sous le nom d’équivalent ou de nombre proportionnel d’un corps simple ou composé, la quantité en poids de ce corps qui doit s’unir à un autre pour former une combinaison.

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buor à une légère erreur dans l’expérience M. Dumas, qui a récemment traité de nouveau cette curieuse question devant Y Association britannique, a montré de plus que lorsque trois corps simples sont liés entre eux par de grandes analogies de propriétés, tels, par exemple, que le chlore, le hn>me et l’iode, le baryum, le strontium et le calcium, l'équivalent chimique du corps intermédiaire est toujours représenté par la moyenne arithmétique entre les équivalents des deux autres.

a Ces rapprochements remarquables ont produit, en Angleterre, une grande impression sur l’esprit des savants. Us constituent, en effet, une démonstration suffisante de l’isomérie des corps simples. Us prouvent que les métaux, quoique dissemblables par leurs qualités extérieures, ne provieiment que d’une seule et même matière différemment arrangée ou condensée. Or, .s’il est vrai que les métaux soient isomères, la première conséquence à tirer de ce fait, c’est qu’il est possible de les changer les uns dans les antres, c’est-à-dire de réaliser les transmutations métalliques.

« La considération des équivalents amène à une autre présomption en faveur de la transmutation des métaux. Un chimiste anglais, le docteur Prout, a fait le premier cetti» observation que les équivalents chimiques de presque tous les corps simples sont des multiples exacts du poids de l’équivalent de l’un d’entre eux. Si l’on prend comme unité l’équivalent de l’hydrogène, le plus faible de tous, on reconnaît que les équivalents de tous les autres corps simples renferment celui-ci un nombre exact de fois. Ainsi, l’équivalent chimique de l’hydrogène étant considéré comme l’unité, celui du carbone est représenté par .six, celui de l’azote par quatorze, celui de l’oxygène par seize, celui du zinc par trente-deux, etc. Mais si les masses moléculaires qui entrent en action dans les combinaisons chimiques offrent

• Dumas. Phih»ophir ehimiqve, p<i{rc 3!9.

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entre elles des rapports aussi simples, si l’équivalent du carbone est exactement six fois plus pesant que celui de * l’hydrogène, l’équivalent de l’azote quatorze fois supérieur, etc., n’est-ce point là une preuve que tous les corps de la nature sont formés d’un même principe, et qu’une seule matière diversement condensée produit tous les composés que nous connaissons? Si cette conclusion était admise, elle justifierait le principe de l’isomérie des métaux et donnerait à la transmutation un appui théorique incontestable.

« liO phénomène de la transmutation des métaux n’a donc rien qui soit en opposition avec les faits et les théories qui ont cours dans la science à notre époque. Passons maintenant à l’examen du moyen pratique qui permet d’exécuter l’opération. C’est ici que naissent en foule les objections de nos adversaires ; mais il suffira, pour les détruire, de rectifier l’opinion très-inexacte que l’on se fait universellement de la nature et du rôle chimique de la pierre philosophale.

« Les personnes étrangères à notre art supposent en effet que nous accordons à cet agent précieux un mode d’action tout à fait occulte et en opposition avec les phénomènes habituels. Nous n’admettons rien de semblable. La pierre philosophale ne possède, suivant nous, aucune propriété surnaturelle, et son mode d'action n’a rien qui ne trouve une analogie complète dans les faits ordinaires de la chimie. Portez un instant votre attention sur les phénomènes que l’on réunit sous le nom commun de f^Tnentations. La fermentation, en général, est une opération chimique opérée au sein des produits organiques, par une substance d’une nature inconnue nommée ferment. Ces fermentations, si bien étudiées aujourd’hui dans leurs principaux effets, permettent de comprendre sans peine les transmutations métalliques. En effet, la transformation qui s’opère dans les matières organiques, sous l’influence du ferment, est à nos yeux la parfaite image des changements qui peuvent se produire dans les métaux, quand la pierre philosophale est

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mise en contact avec eux. La pierre philosophale, c’est le ferment des métaux ; la transmutation métallique, c’est la fermentation transportée du domaine des corps organiques dans le monde minéral, et accommodée aux conditions propres à ces matières. Dans les métaux fondus et portés à la chaleur rouge, il peut se produire une transformation moléculaire, entièrement analogue à celle que subissent les produits organiques fermenlescihles. De même que le sucre, sous l'influence du ferment, se change en acide lactique Sans varier de composition, de même qu’il se transforme en alcool et en acide carbonique, lesquels reproduisent intégralement sa composition : ainsi les métaux, tous identiques dans leur nature, peuvent passer de l’un à l’autre sous l’influence de la pierre philosophale, leur ferment spécial. Si vous rapprochez les phénomènes généraux de la fermentation du fait de la transmutation métallique, vous serez étonné des analogies que présentent entre eux ces deux ordres d’action chimique. Sans doute , il est difficile de se rendre compte de ce qui peut se passer dans l’intimité des métaux sous l’influence de la pierre philosophale ; mais l’explication, théorique de la fermentation rencontre auprès des chimistes les mêmes difficultés. Personne n’ignore que la fermentation se dérobe à toute théorie scientifique ; dans les réactions ordinaires; en effet, un corps se combine à un autre, un élément déplace un autre élément et s’y substitue en vertu d’une attraction supérieure; et dans tous ces cas les lois de l’affinité rendent facilement compte du fait. Mais dans les fermentations rien de pareil ne s’observe. Le ferment ne prend lui-même aucune part aux altérations chimiques qu’il provoque, et l’on ne peut trouver, ni dans les lois de l’affinité, ni dans les forces de l’électricité, de la lumière ou de la chaleur, aucune source légitime d’expiication de ses effets. On s’étonne de voir les alchimistes accorder à la pierre philosophale la propriété d’agir sur les métaux à des doses infiniment faibles, et assurer, par^exemple,

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qU’un grain de pierre philosophale peut convertir en or huit onces de mercure; mais la fermentation nous présente une particularité toute semblable. Le ferment agit sur les matières organiques à dose infinitésimale suivant le terme adopté; la diastase, par exemple, transforme en sucre deux mille fois son poids d’amidon. Et quand on a vu de ses yeux quelle faible quantité de ferment est nécessaire pour provoquer dans certains cas l'altération d’une masse énorme de matière organique, on trouve un peu moins extravagante l’exclamation de Raymond Lui le : Mare tingerem si merailikis esset.

« 11 n’y a donc rien de mystérieux dans le rôle chimique de la pierre philosophale, et la transformation qu’elle peut provoquer dans les métaux s’explique sans difficulté, quand on la compare à des faits du môme ordre, dont nous sommes tous les jours les témoins.

« Ainsi, dans les vérités reconnues par la chimie moderne le dogme alchimique trouve une confirmation satisfaisante. Les hommes qui pendant dix siècles ont appliqué l’effort de leur génie à cette œuvre admirable n’étaient donc ni des imposteurs ni des fous. Geber, Avicenne, Rhasès, Arnauld de Villeneuve, .saint Thomas, Raymond Lulle, Albert le Grand, Basile Valentin, Paracelse, Van-Helmont, Glauber, Kunckel, Becher, qui ont propagé ces doctrines, et la plupart des grands philosophes du moyen âge, qui les confessaient à l’envi, ne furent point les aveugles jouets de la même folie; ils ne formèrent pas une ligue de mensonges pour tromper l’univers et bercer les hommes d’une chimérique espérance. Tous, ils poursuivaient avec passion un principe aussi clair, aussi irrécusable pour eux, que peut l’ètre la vérin”' la plus simple aux yeux d’un savant de nos jours. Quant aux erreurs qui leur sont reprochées avec tant d’amertume, elles furent la conséquence de la philosophie de leur temps. Il me serait bien facile, en effet, de vous montrer, en considérant quelqjies-iinsdes principes généraux

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de l’aldiiiiiie, <[uc longs crai ls ne furent que la suite inévitable des doctrines philosophiques du moyen âge.

« Les alchimistes accordaient, par exemple, une certaine importance à la considération des influents surnaturelles pour l’interprétation des phénomènes physi(jues. Selon eux, les planètes sympathisaient avec les imdaux; les objets extérieurs trouvaient dans nos organes de mystiû’ieuses correspondances; les êtres matériels nourrissaient des affections morales; un esprit invisible réglait à la fois les rapports physiques, intellectuels et moraux de toutes les substances créées. Mais au moyen âge, où est le philo.sophe qui ait autrement raisonné? Remontez, pour un instant, les sentiers du passé philosophique, vous verrez les conceptions aristotéliennes, imprimant leur empreinte sur toutes les branches des connaissances humaines. La nn'-decine, les sciences naturelles et physiques, s’enveloppaient à l’envi dévoilés dérobés à l’obscurité de ces doctrines. Comment les médecins au quinzième siècle expliquaient-ils les propriétés des médicaments et, pour prendre un exemple, les vertus médicinales du plomb? En considérant que le plomb iturilie l’or, et que, puisqu'il corrige et guérit les impuretés de l’or, il est propre à chas.ser les impuretés du cor|»s humain. L’argent était regardé comme le spécifique des maladies du cerveau. [Kirce que l’argent était consacré à la lune, et (|ue le cerveau entretenait, disait-on, des sympathies avec cet astre. C’est à peine si au commencement du dix-septième siècle la physique elle-même s’est dégagée de ces entraves. N’est-il pas vrai qu’encore à cette époque les physiciens agitaient avec Boelhaavedes questions comme celle-ci ; « Les images des objets a naturels réfléchis au foyer des miroiVs concaves ont-elles M uneàme? »CommentdoncralChimieaurait-ellepusemettre à l’abri des rêveries qui assiégeaient alors toutes les sciences?

« Un des fondements principaux des théories alchimiques consistait dans ce principe que les minéraux ensevelis dans le sein de la terre naissent et se développent comme les

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êtres orgaiiisi^. Mais tous les naturalistes, au moyen âge, ont accordé aux fossiles la propriété de s’accroître. « Le soleil engendre les minéraux dans le sein du globe » est un axiome de l’école. Les conséquences tirées de cette loi doivent sembler assez légitimes. Les alchimistes, considérant que l’or est le plus parfait des métaux, étaient convaincus que la nature, en produisant les substances minérales, tend toujours à produire de l’or, Venfanl de ses désirs. Quand les circonstances favorables à la formation de ce métal venaient à manquer, il se produisait des avortons, c’est à-dire les métaux vils. Nais les philosophes ajoutaient qu’il est possible de surprendre les secrets procédés de la nature, de découvrir la matrice cachée qui nourrit, conserve, élabore la semence des métaux, et qu’il est permis, par une chaleur et des aliments Convenables, de faire en un clin d’œil ce qui s'exécute dans le sein du globe avec le secours du temps et du feu souterrain. Ce n’étaient là assurément que des spéculations; mais, en les condamnant, on ne frappe que les conceptions philosophiques du moyen âge. Elles respirent là tout entières, car leur caractère essentiel a précisément consisté dans cette perpétuelle tendance à mêler les faits de l’ordre moral à ceux de l’ordre physique, à prêter des affections aux corps bruts, comme à souiller de quelque qualité matérielle la pure essence des êtres abstraits.

« Mon ami, suspendons le blâme, arrêtons sur nos lèvres les paroles de condamnation ou de mépris. Ces hommes tant décriés ont rendu des services que la postérité méconnaît. Leurs travaux ont fourni les premières et les plus solides bases au monument glorieux des sciences que le dix-septième siècle vit s’élever et grandir. Leurs recherches innombrables leur patience infatigable, l’heureuse loi qu'ils s’étaient imposée de publier les faits qui ne pouvaient servir à l’avancement particulier de leurs vues, ont seules amené ce grand résultat.

< Je ne veux pas entreprendre de justifier tous les actes,

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toutes les pensées des alchimistes; cependant il est impossible de ne pas rendre hommage, dans quelques cas, à la justesse de leurs méthodes scientifiques Ils ajoutaient, vous le savez, une extrême importance à appeler au secours de leurs travaux l’intervention du temps. Leurs opérations se prolongeaient des années entières, et quelquefois une expérience inachevée était léguée par un adepte en héritage à son fils. Cette considération du temps, élément si négligé de nos jours, était de la part des alchimistes le signe évident d’une observation exacte et profonde. 11 est bien reconnu que la nature réalise, avec le secours du temps, d’innombrables combinaisons que nous sommes impuissants à reproduire dans nos laboratoires, et de nos jours, il a été permis d'imiter quelques-uns de ces produits en faisant intervenir, avec la lenteur des actions, le concours artificiel de l’électricité. Un alchimiste conduisit un jour Cadet Gassicourt dans son laboratoire, et lui montra une petite pierre poreuse et légère, offrant la couleur de l’or. Il avait obtenu ce curieux produit en abandonnant, pendant des années entières, l’eau de la pluie à l’évaporation spontanée, et recueillant la pellicule irisée qui se forme alors à sa surface. Quelle était la nature de cette substance? Etait-ce, comme le pensait l’adepte, un commencement de végétation de l’or par le spiritus mundi qui se concentre dans l’eau exposée longtemps à l’action atmosphérique? Je l’ignore, mais ce que je sais fort bien, c’es que nos chimistes d’aujourd’hui, avec leur manière expéditive de conduire les recherches, n’auraient jamais trouvé ce corps. Dans la célèbre expérience de Lavoisier, suivie avec tant de persévérance, et qui, eu fixant la composition de l’air, donna carrière à la plus brillante série de découvertes dont les sciences aient gardé la mémoire, il y avait, croyez-le bien, comme un dernier souvenir des vieilles habitudes et des traditions alchimiques.

« Sous l’empire de la philosophie de notre époque, nous condamnons les tendances mystiques de l’ancienne alchimie

L’ALCUlMlt: ET LES ALCUIMISTES.

et scs continuelles préoccupations métaphysiques. Je n’oserais m’élever ouvertement contre cet appel aux lumières de la raison ; cependant j'aperçois encore dans nos sciences bien des faits qui ne s’interprètent que par un recours à des considérations de ce genre. Il est reconnu, en physique, que la force d’un ainiant s’accroît d’une manière sensible quand on augmente graduellement sa charge. Quand un barreau aimanté supporte un certain poids de fer, on peut tous les jours augmenter ce poids d’une petite quantité, jusqu’à une certaine limite, au delà de laquelle toute la masse se détache et tombe. L’aimant éprouve alors, comme le disent les physiciens, une faiblesse singulière, il ne peut supporter les poids qu’il supportait d’abord, et, pour lui rendn* sa force primitive, il faut le charger chaque jour de nouveaux poids ajoutés graduellement et par petites quantités. N’est-ce pas là comme le signe d’une obscure affection morale dans l’une des forces du monde physique?

« Placez un métal oxydable, le cuivre par exemple, en présence de l’eau et de l’air, très-purs tous deux, le métal ne s’oxydera nullement; mais ajoutez une trace d’un acide (|uelconque, ou bien faites intervenir l’acide carbonique de l’air, et l’oxydation marchera avec rapidité. C’est cette caUi« gorie très-nombreuse de phénomènes qui porte en chimie le nom d'actions par l'affinité de prédisposition. On explique ce fait en disant que l’acide provoque l’oxydation du métal, parce qu'il a de l'affinité pour l'oxyde qui tend à se former. Voilà donc un fait matériel presque métaphysique dans sa production, et que l’on ne peut expliquer que par une théorie métaphysique.

< II serait facile de multiplier des citations de ce genre, mais je ne veux pas m’égarer au milieu de la subtilité de ces vues. J’ai voulu seulement vous montrer, par ces exemples, combien une condamnation absolue des doctrines de nos prédécesseur serait injuste et peu philosophique, et quelle ré.serve il est sage de s’imposer dans ce jugement.

« On présenta un jour à Socrate un ouvrage (riléracliie d’un style très-profond, mais très-obscur. Il le lut avec soin, «n comme on lui demandait son avis sur cet écrit ; « Je le « trouve admirable, dit-il, dans les endroits où je l’entends; « je crois qu’il en est ainsi pour les parties que je n’ai pu pé- « nétrer, mais il me faudrait plus d'habileté que je n'en ai « pour prononcer sur ces dernières. » Imitez, mon ami, imitez la résen e de Socrate ‘. »

Ayant ainsi parlé, le philosophe par le feu s’arrêta, fatigué de sa longue harangue. Je profitai de son silence pour riipondre brièvement à son apologie de la science hermétique.

« Je vous ai écouté, lui dis-je, avec recueillement, bien que je n’aie entendu aucune considération que vous ne m’ayez déjà présentée bien des fois, aucun argument auquel je n’aie amplement répondu en d’autres occasions. Cependant puisque vous avez voulu instituer ici une sorte de dispute, j’essayerai de vous répondre.

M En premier lieu, vous pensez surprendre nos chimistes dans une flagrante contradiction, parce qu’ils admettent que quatre corps simples suffisent pour former tous les produits organiques, tandis que les combinaisons minérales en exigent plus de soixante. Mais la contradiction n’est qu’apparente. Examinez la .série de nos soixante corps simples, vou.s reconnaîtrez que fort peu d’entre eux prennent un rôle actif dans les grandes actions physiques de notre globe. La liste des substances reconnues élémentaires est longue as.sun^

' A litre, de confirmation de ce qui précédé, nous rapportons à la fin du volume (Note IV) une sorte de manifeste hermétique, publié en 1853 par un chimiste, M. Théodore Tiffereau, de Nantes, qui n'a pas craint de soumettre, celte année, à l’Académie des sciences de Paris, ses opinions scientifiques sur la transmutation des métaux et les moyens qui, selon lui, permettent de la réaliser. C’est un document qui nous a p.nrii utile à enn-gislrer pour l’histoire scientifique de notre époque.