POSSIBI.K, EST US FAIT AVÉRÉ

l'Ail TllÉIODORE TIKFEUE.U;

Anoli*n élt'vo et préparateur tle chimie ù l’écoîe préparatoire île Nantais

« A toutes les merveilleuses eiéatioiis iiulustrielles ([iii signaleront le (lix-iieuvième siècle à la jiostérilé, je viens, humble et obscur ouvrier, apporter ma pierre pour l'éilifice commun. La vapeur, l'électricité, ont déjà changé la l'ace du monde (et (jui peut dire où s’arrêtera leur piiiss.ance? ); mais il est d’autres mobiles de la richesse publirpie, et j’en viens signaler un dont la diVouverte changera bien des conditions de travail et effrayera p.ar sa portée les esprits les plus hardis. Il ne faut pas moins, pour me déi iiler à confier au public la découverte (pie j’ai faite, (]ue la conscience de son importance et l'honneui' ipii !•(>jaillira sur mon pays d’avoir été le berceau d’une pareille invention.

« J'ni itecouvert le moyen de produire de. l'or artifiriel, j’ai f.il de l'or.

Il .A n'tte annonce, j’milends dé'jà les clameurs des incn'dnles et les saira'^mes des savants: mais aux uns et aux antres je répondrai : Ecoutez et voyez.

Il EK'veet préparateur de chimie à l'Ecole professionnelle su périemv de Nantes en ISiO, je m’adonnai surtout à l’étude des métaux, et, convaincu (pie cette partie d(‘s sciimces cbimifpies olTrait un champ imnvnse .à moissonner pour un homme d’obsei vation, je résolus d’entreprendre un voyage d’exploration au Mexùpie, cette terre classiipie (les mé'taux. En (UVembre 1842, je partis, et, cachant mes travaux secrets sons l'abri d'un art encore nouveau, le dagnern'otype, je pus parcourir en tous sens ces immenses contrées, l’cs placers, cette province deSonora, ces Californies qui, depuis, ont tant fixé les regards du monde. C’i'st en étudiant les gisements des métaux, leurs gangues, leurs divers états physiques, c’est en interrogeant les mineurs et comparant leurs inqiressions, (pie j’acquis la certitude ipie les métaux

' l’.iris. 18 Ô. 1 . In-8".

subissaient dans leur formation certaines lois, certains âges inconnus, mais dont les résultats frappent l’esprit de quiconque les étudie avec soin. Une fois placé à ce point de vue, mes recherches devinrent plus ardentes, plus fructueuses ; peu à peu la lumière se fit, et je compris l’ordre dans lequel je devais commencer mes travaux. Après cinq ans de recheixhes et de labeurs, je réussis enfin 5 produire quelques grammes d’or parfaitement pur.

» Il m’est impossible de peindre l’immense joie cpie je ressentis en touchant ce but si désiré. Dès lors je n’eus qu’une pensée fixe : rentrer en France et faire j)rofiter mon pajs de ma découverte. Quitter le Mexique était fort difficile alors, car les Américains venaient de s’emparer de Vera-Cruz, de Mexico et de Tiunpico, et il ne me fallut pas moins de six mois pour venir de Guadalajara à Tampico, où je me suis embarqué pour la France en mai 1848.

« A mon arrivée, je constatai de nouveau les propriétés de l’or que j’avais artificiellement obtenu : cristallisation, aspect, densité, malléabilité parfaite, ductilité, insolubilité absolue dans les acides simples, .solubilité dans l’eau régale et les sulfures alcalins, rien n’y manque.

La quantité que je possède aujourd’hui ne peut me laisser aucun doute sur le fait de la découverte et sur le peu de frais au moyen desquels j’ai pu la préparer.

« Maintenant, pour faire di.sparaitre le merveilleux dont cette découverte ne manquera pas d'être entourée aux yeux de bien des gens, il faut que je dise quelles sont les vues qui m’ont guidé dans mon travail, et comment ma réussite a été l’œuvre de déductions logiques déjà acquises à la science.

Les métaux ne sont pas des corps simples, mais bien des coi'ps *

composés.

« Les alchimistes et les philosophes hermétiques du moyen âge n’avaient aucune théorie fixe dans leurs recht.'rches sur la nature des métiiux; guidés par une p<“nsée mystique et voyant dans tous les corps de la nature un mélange de matière et d’émanation divine, ils pensaient pouvoir arracher à La nature le secret de ce mélange, et. dégageant la matière biaite de son essence, la ramener à un type unique, pour les métaux, du moins. De là l’idée de ce qu’ils appelaient le grand œuvre, la pierre philosophale, la transmutation des métaux.

NOTES

« Divisés en plusieurs sectes, les illuminés se flattaient vainement lie découvrir une jwmacée propre à prolonger la vie dos hommes au delà du terme ordinaire, tandis que d’autn>s, les plus positifs, se bornaient à chercher la transformation des métaux vils ou imparfaits en métaux précieux et parfaits, c’est-à-dirt^ on argent, en or.

« Les travaux de ces hommes sont restés stériles, sauf les quelques remèdes héroïques dont ils ont doté l’art de guérir, remèdes puisés dans les préparations antimoniales et mercurielles principalement; au commencement de ce siècle, il était de bon goût de jeter le sarcasme à pleines mains sur ces fous d’ime autre époque, et c’est à peine si, aujourd’hui, quelques savants rendent justice à l’idée, à la pensée mère qui a guidé les alchimistes.

« Il s’en faut pourtant de beaucoup que les faits scientifiques actuels démentent les assertions, les observations de ces philosophes, et, au contraire, il est certain, positivement certain, à mes yeux du moins, que la transformation des métaux est possible, est un fait accompli, avéré, qui ne peut laisser de doute dans un esprit non prévenu.

« Posons d’abord un principe fécond admis aujourd’hui par tous les chimistes ; Les propriétés des corps sont le résultat de leur constitution moléculaire.

« La nature nous présente un grand nombre de corps polymorphes qui, suivant qu’ils cristallisent dans un système ou dans un autre, acquièrent des propriétés très-différentes, sans que, cependant, leur composition soit altérée ou changée en aucune façon. Ainsi, le carbonate de chaux rhomboédrique ou spath calcaire, et le carbonate de chaux prismatique ou arragonite, ont exactement la même composition, et cependant possèdent des propriétés très-différentes. La science est parvenue à produire ces deux sels à volonté sous ces deux formes. L’un d’eux possède la double réfraction, l’autre ne la possède pas ; l’un est plus dense que l’autre, l’un enfin cristallise à la température ordinaire, l’autre seulement à la température de plus de cent degrés.

« Tout le monde sait que le soufre possède des propriétés différentes suivant la température à laquelle on l’a exposé et la forme cristalline qu’on lui a fait prendre. Une foule d’oxydes métalliques, tels que certains oxydes de fer et de chrome, se substituant à d’autres bases dans les sels, leur donnent des propriétés diverses sous des formes typiques. Les oxydes de zinc, de mercure, plusieurs combinaisons de

Digilized by Goc^le

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

tes môUuix fhanjïiMit d(' |iro|)riét(’‘S .cous l’oinpii'o d’un changement de loiistitulion luolw iilaiir produit par la chalmir ou des forc<>s électritpies. Le jdatiiK- sjwngieux, l’argile clmufféc .au blanc, déterminent, par leur simple immersion dans un mélange d’oxygène et d’hydrogène, la combinaison de ces deux gaz, dont le résultat est de re.iu.

« Dans la nature organique, ne voyons-nous pas des phénomènes analogues sa produiiv cliaquc jour ? L'amidonne se Iransforme-t-il pas en sucre par son seul contact avw l’acide sulfurique, sans que, ('(‘Plaidant, celui-ci soit altéré? N’est-('e pas à la présence d’une matièn> azotée qu’est dû h; phénomène de la fermentation qui fiiit subir aux matières organiques de si curieuses transformations? Enfin, le cyanogène, ce radical composé, n’est-il pas le jiroduit de l’action d’une base alcalim’ sur une matière azotée? Je pourrais citer mille auti'es faits à l’appui du principe énoncé, si je ne craignais de paraître vouloir faire étalage de science. Je répéterai donc simplement (pi’il n’y a rien que de très-juste dans cette pensée, que : la constitution d’un corps étant changée, ce corps acquiert des propriétés nouvelles, tout en conservant sa naturt; intime, .sa composition si l’on veut.

« En conswjuence, il suffira de découvrir le corps qui, pai' sa force catalytique, peut agir sur le corps qu’on veut transformer, puis de mettre ce dernier en cei taimw conditions de contact avec lui, pour opérer cette, transformation. Voilà le principe qui n’c.st nié par aucun chimiste aujourd’hui, celui que j’ai mis en application, et auquel je dois mon succès.

M Dans un ordre d’idées analogues, répéterai-je ici tout ce qui a été dit et terit par les modernes sur la probabilité de la composition des métaux ? Si l’on part de la théorie de Stahl, qui considérait les métaux comme formés d’un radical et d’un principe appelé phlogistique, pour arriver à l^avoisier, qui, par sa théorie de, la combustion, a si longtemps fait faire fausse route aux observateui's ; si enlin on considère que tous les corps de la nature, végétaux et animaux, en nombre incalculable, sont foraiés pourtant de trois ou quatre éléments, malgré leur immense diversité, et si l’on réfléchit que ce n’est jamais qu’avec un trè.s-p«'tit nombre de substances simples que la natiu-e produit tous les composés, n'est-il pas naturel de penser que les quarante et quelques métaux, considérés aujourd'hui comme des corps simples, ne sont que des mélanges, des combinaisons, peut-être, d’un radical unique avec un autre cor s inconnu mal étiulié, sans doute.

NOTES

iloiit l’action nous crhappc, mais qui seul iiimliliu les propriclês de c<.' i“ulieal, et nous montre quarante métaux là où il n’y en a qu’un? Comment admettre que la nature ait créé cette quantité de métaux divere pour former le règne inorganique, quand, avec quatre éléments au plus, elle a créé une si prodigieuse quantité de végétaux et d’animaux? Et si un homme vient à démontrer ce corps inconnu qui a écluqipé à tant de recherches, et à le faiie agir sur un métal donné, qu’y a-t-il de surprenant à ce (juc cet homme change la nature de ce métal en lui domiant, avec une constitution moléculaire différente, les ju’opriété's de tel autre métal dans lequel existe naturellement cette constitution ?

« En voilà assez sur ce sujet pour tout homme quelque peu versé dans l'étude des sciences physiques, et pour le bon sens de tous. J’arrive maintenant à préciser la position. J’ai pu produire de l’or et opérer la Iransformation complète d’une quantité donnée d’un métal en or pur. J'ai dit déjà que cette quantité était de quelques gi-am* mes, et jusqu’à présent je ne suis pas encore, parvenu à opérer sur une masse assez considérable pour pouvoir dire que j’ai réussi en grand. Pour y parvenir, il me faut d’autres ressources, je les demande à ceux qui voudront se mettre en rapport avec nmi. Je ne veux pas, à moins d’y être contraint, avoir le sort de tant d’inventem’s dédaignés dans leur patrie, porter à l’étranger le fruit de ma découverte, et en faire profiter nos rivaux en industrie. Je fais appel à mes compatriotes, et j’attends de la publicité l’aide dont j’ai besoin jiour par- ' faire mon œuvre.

« En terminant, je crois inutile et imprudent peut-être de faire des réflexions sur l’immense portée de la juoduction de l’or artificiel : La France possi'dc' le plus fort numéraire do l’Europe, environ trois milliards de fiuiics ; la dépréciation prochaine de l’or par l’abondance de ce métal provenant de la Californie et de l’Australie sont deux faits assez faciles à rapprocher iKiur que les conséquences en découlent d’elles-inèines.

(I Je me tais donc et j’attends. »