L.-l’. Gabriel, 1843. Iu-18 de 'iüO Jlage

THAVAUX DES ALCUIMISTES.

que les adeptes présentaient à l’appui de loui’s vues. Quand on embrasse l’ensemble de ces idées, on ne^peut se défendre d’un regret amer. L’alchimie a longtemps arrêté la marche de l’esprit humain dans la connaissance des vérités naturelles. A ce titre elle a encouru une juste réprohation . Cependant celui qui voudrait instruire son procès impartial aurait à rechercher si la plupart de ses erreurs ne furent point la conséquence de la mauvaise philosophie du temps. L’institution définitive de l’alchimie, le beau temps des pratiques (h; l’art correspondent à la seconde moitié de la p'*riode historique du moyen âge, c’csl-à-dire à l’époque où le platonicisme restauré et l’aristotélisme nouveau dominaient exclusivement dans les écoles. Les propriétés dynamiques attribuées à la pierre philosophale, les moyens bizarres employés par les adeptes pour la recherche de cet agent merveilleux, ne doivent aujourd'hui nous apparaître que comme la suite naturelle de la ])hiloso[)hie d(‘ l•ette ('po(|ue, de même que les spéculations de l’alchimie mystique sont la conséquence de l’exagération des passions religieuses du môme temps. Ce n’est pas seulement en effet dans l’alchimie que l’on remarque ces aberrations «‘tranges. Jusqu’au seizième siècle les médecins ont attribué aux astres une action directe sur les organes du corps humain; le soleil influençait le cœur, la lune agissait sur le cerveau, etc. Qui ne connaît la singulière thérapeutique du moyen âge, fondée sur les ressemblances extérieures des médicaments et des organes malades, ou sur ce que l’on appelait avec Oswald Croll et Cardan, les signatures extérieures des choses ? La physique et l’histoire naturelle étaient remplies de chimères analogues. Si presque toutes les sciences, au moyen âge, ont participé de ces rêveries, il faut évidemment reconnaître là rinlluence commune de la philosophie de cette époque. C(‘pendant l’alchimie rachète une partie, tant faible soit-elle, de ses longues erreurs, par deux éminents services qu’elle a rendus à la philosophie naturelle. Elle a eu sa part incontestahie

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L’ALCUIMIE ET LES ALCUIMISTES.

d'utiliUs ù la fuis dans sun origine et dans son résultat. Ell«^ a manifesté la première l’éveil de la pensée scientifique en Europe. Les alchimistes ont les premiers mis en pratique le grand art d’arriver à la découverte d’une vérité physique j»ar un système d’obsen'ations et d’inductions raisonnées.^ Enfin leurs travaux ont donné naissance à la chimie mo- . derne et à toutes les sciences qui s’y rattachent. Il est donc juste de faire remonter jusqu’à eux ({uelques-uns des bienfaits réalisés par les sciences dans la société moderne, de leur réserver une certaine part de gloire dans ces conquêtes précieuses de l’humanité.

Telles sont les considérations qui peuvent, selon nous, relever en partie les travaux alchimiques du mépris, ou, si l’on veut, de l’oubli où ils sont tombés de nos jours. Telle est aussi notre excuse pour avoir essayé de réveiller ici ces vieilles croyances oubliées qui n’appartiennent, en lin de compte, qu’au domaine immense de nos erreurs. On a toujours attaché de l’importance à marquer le chemin suivi par les idées qui portaient les grandes vérités au inonde. Parvenu au but désiré, on aime à mesurer les écueils de la carrière heureusement franchie. C’est ce charme dont parle Lucrèce :

Suave rnai-I magno turbanlibus æquora venlis,

E lcrrâ magnum allerius speclare laborem.

C’est le secret et involontaire plaisir du siiectateur qui. du tranquille rivage, contemple les luttes du navire en détresse contre les flots soulevés. Mais le poëte n’a pas tout dit. Il est un plaisir plus pur et plus vif à la fois : c’est de signaler les écueils aux navigateurs à venir.

L’ALCHIMIE

DANS LA SOCIÉTfi DU MOYEN AGE ET DE LA RENAISSANCE

L’ALCHIMIE

DANS U SOi’iftTÉ DU MOYEN AGE ET DE LA RENAISSANCE