INTRODUCTION

À l'aurore du XX° siècle, après soixante-dix ans, environ, d’une existence indépendante, le royaume de Belgique se présente à nous dans une situation d'apparence singulièrement brillante. Depuis ces dernières années surtout, il traverse une ère de prospérité matérielle sans précédent. Partout «la Belgique se trouve dans une situation bien différente de celle de la plupart des autres pays. Elle n’a qu’une importance fort modeste : à peine sa population dépasset-elle celle de la plus grande ville d'Europe, Londres ! Sa nationalité est de date récente; moins de trois quarts de siècle. Des races diverses la composent : les Flamands au nord, les Wallons et quelques Allemands au sud. Néanmoins les Belges présentent certains caractères qui leur sont propres : moins raisonnables que les Anglais, ils le sont plus que les Français; moins disciplinés que les Allemands, ils apprécient davantage la liberté; enfin ils sont moins

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flegmatiques que les Hollandais. Ils se distinœuent par un vif sentiment d'indépendance individuelle, sentiment peut-être un peu irraisonné, un peu négatif, ainsi que par un grand attachement aux libertés locales, qui parfois peut dégénérer en un particularisme excessif. Les étrangers leur reprochent vénéralement de manquer d’idéal, d’avoir de l’existence une conception trop matérialiste. » (1)

Quoiqu'il v ait d’exagéré dans cette conception, 1l faut bien reconnaître que c’est un sentiment analogue qui fait la fortune des Anglo-Saxons.

C’est sans doute ce dernier élément du caractère national qui est le ressort caché de cette activité remarquable à laquelle le peuple belge doit ses rapides progrès dans les carrières ouvertes aux efforts de Phumanité.

L'état de dépendance dans lequel, jusqu’à ce siècle, le peuple belge s’est trouvé vis-à-vis des nations les plus puissantes de l'Europe, explique que sentant ses aspirations refoulées, il se soit habitué à ne pas considérer des horizons plus étendus, à ne plus connaitre les longs espoirs et les vastes pensées, et que par une pente naturelle, il ait été amené à limiter ses désirs et ses actions à la satisfaction de ses besoins particuliers et des nécessités immédiates de son existence.

(1) Laurent DECHESNE. L'expansion économique de la Belgique.