V. L'INITIATIVE PRIVÉE ET L'ANTI-ALCOOLISME EN

La multiplicité des mesures par lesquelles se manifeste l’action des pouvoirs publics dans la lutte contre l'alcoolisme témoigne de lextraordinaire complexité des maux qu'engendre le fléau et de l’étonnante multiplicité de ses causes.Ces mesures, diverses quant à leur nature, et de portée si différente, n’ont pas été inutiles, sans doute, encore que si les statistiques officielles annoncent qu'il s’est produit dans ces dernières années un léger fléchissement dans la consommation, il semble bien que les dispositions répressives de là loi de 1887 sur l'ivresse publique n’y aient qu'une part insignifiante, que la loi de 18S9 sur le droit de licence ne puisse guère s’en attribuer le mérite et que la majoration d’accise de 1896 n'ait pu y contribuer que dans des proportions restreintes. Mais tout au moins, « elles ont officiellement dénoncé l’alcoolisme comme une plaie sociale, et ont habitué opinion publique à cetteconviction que lalutte contre cette plaie sociale est un devoir pour les pouvoirs publics. D'autre part, il est probable que, à défaut de ces mesures, les progrès du fléau eussent été plus effrayants encore que ceux que nous déplorons (1). »

(1) CarrTon DE WiartT. Doc. parl. Chambre. Séance du 25 juillet 1899.

Ce ne serait là, en tout cas, qu'un résultat né-

gatif.

Il faut bien le dire, quelque confiance que méritent les enseignements de la statistique, si remarquables que soient les progrès réalisés dans les méthodes d’investigations, on n’est encore arrivé jusqu'ici qu'à recueillir d’une manière imparfaite les résultats de l’expérimentation dans le domaine économique et social. Aussi est-il bien difficile, sinon même impossible d'établir avec une rigoureuse exactitude, lorsqu'on envisage isolément une mesure prise, la part qui lui revient dans la multitude des phénomènes qui se manifestent postérieurement et que l’on est porté, selon sa propre tendance, à prendre un peu pour des conséquences directes. Aussi a-t-on pu dire avec raison : «C’est un tort de vouloir toujours qu’une mesure soit accompagnée de son équation donnant l'effet produit ; il y a tant d’aléas qui empêchent d'établir des rendements mathématiques. Il suffit qu'une mesure soit bonne en elle-même, qu'elle promette son contingent d'action, pour qu'on l’adopte comme pouvant contribuer au succès final (1). »

Dans ces conditions on peut considérer comme digne d’éloges l'intervention des pouvoirs publics dans la lutte contre l’alcoolisme. Mais il est permis de penser, quelque soit l’importance du résultat acquis et

()J.-B. Anoré. Rapport sur les travaux de la Commission d'études relatives à l'alcoolisme, p. 37.

si insuffisant qu'il paraisse, que cette intervention aurait été impuissante à l'obtenir, si l'initiative privée, avec ses mille moyens de dépenser son activité, n’était entrée en lice.

Il faut même, tout d’abord, lui rendre cette Justice, que c’est à elle qu'est due l'action de l'Etat. C’est elle qui seule a pu le faire sortir de la quiétude où il se complaisait, C’est elle qui a dénoncé le mal, réclamé des remèdes, et jeté le cri d'alarme. C’est sous l'impulsion énergique émanée de linitiative privée que le gouvernement a pu se soustraire à la pression des tenants de l’alcoolisme, qu'il a pu vaincre la résistance que lui opposaient les intérêts coalisés de tous ceux qui vivent de l’alcool, de sa fabrication, du commerce dont il est l’objet, et Dieu sait s’ils sont nombreux en Belgique.

L'action de l'initiative privée s’est manifestée, elle aussi, sous des formes diverses ; ligues, sociétés, propagande par tous les moyens, tout a été employé pour répandre partout et pour tous l’enseignement : anti-alcoolique.

En 1879, s'est constituée la Ligue patriotique contre l'alcoolisme. Elle a créé un Journal mensuel et publie une foule de brochures populaires.

Dix ans plus tard, le 5 juillet 1889, était fondée la Société belge de tempérance. Son organe est Le bien soctal, journal publié à la fois en français et en flamand.

Ces deux sociétés vont s’accroissant chaque année, et c'est à elles surtout qu'est dù le courant d'opinion contre l’alcoolisme.

Elles ont recueilli l'adhésion de centaines d’instituteurs depuis l’organisation de l’enseignement de la tempérance dans les écoles.

L'œuvre scolaire anti-alcoolique comprend d’une part l’enseignement à l’école et de l’autre l’organisation de sociétés de tempérance, parmi les écoliers.

Il court encore trop d'erreurs et de préjugés sur le rôle de l’alcoo! dans l'organisme pour que la nécessité d'un enseignement anti-alcoolique ne soit pas démontrée. Donner à l’enfant un ensemble de notions sur les causes et les effets de l'alcoolisme, sur les origines de l’alcool, ses degrés de nocivité, les maladies qu'il provoque. les troubles qui en sont la suite et qui terrassent le cerveau etle corps, sur les conséquences matérielles, morales, et sociales de l’alcoolisme, tel est le but de cet enseignement. N’en est-il pas beaucoup d’autres que l'enfant qui pourraient en tirer profit.

L'utilité des sociétés scolaires de tempérance est beaucoup plus discutée. Elle est d’ailleurs beaucoup plus discutable. Les enfants affiliés à ces sociétés s'engagent d'honneur à s'abstenir jusqu’à l’âge de vingt ans de genièvre et de liqueurs fortes et à ne faire qu’un usage modéré de bière et de vin. N'’est-il pas à craindre que les circonstances, sinon la mali-

onité de l'entourage, n’amènent l'enfant à manquer une fois à son engagement, et qu'il ne s’en croie relevé, une fois ce premier pas fait? L'efficacité de pareille promesse est au moins douteuse. Il semble qu'il vaille bien mieux développer le jugement de l’enfant, sa volonté, l’instruire des dangers de l’alcoolisme, éclairer sa conscience etque l'engagement n’est plusquesuperflu. Quoiqu'il ensoit, l’œuvre des sociétés scolaires de tempérance, confinée dans la province de Limbourg jusqu'en 1892, a pris une réelle extension. Le conseil de perfectionnement de l’enseignement primaire et la Société belge de tempérance demandèrent avec insistance au Ministre de l’Instruetion Publique que toutes les écoles du royaume fussent appelées à coopérer à l’œuvre entreprise. Le gouvernement se sentant soutenu, prit sous son patronage et recommanda l’établissement dans toutes les écoles primaires de sociétés scolaires de tempérance.

Au 31 décembre 1897, Il existait 2.429 de ces sociétés. Depuis la fondation de l’œuvre, 113.723 élèves ont pris l'engagement d’abstinence. (Voir tableau page 183.)

Telle était la situation au 31 décembre 1897, d’après les renseignements fournis par le dernier annuaire statistique de Belgique.

A cette même date, il y avait 610 sociétés attachées

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