ANATOMIE PATHOLOGIQUE
L'arbre bronchique perd chez les vieillards, dans son ensemble, sa tonicité. Les fibres élastiques dispa-raissent, les cartilages s’ossifient où au contraire se ramollissent. Les éléments musculaires s’atrophient et deviennent atones. Le résultat en est une véritable bronchoplégie. Tout ceci aboutit à la perte de l’élasticité pulmonaire. Les modifications histologiques des bronches consistent en applatissement des cellules épithéliales et disparition des cils vibratils.
Le parenchyme pulmonaire présente une infiltration anthracosique et perd de même que l’appareil bron-
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chique toute son élasticité. L’anthracose imprègne la paroi des alvéoles, les vaisseaux et les ganglions lymphatiques. L’emphysème, se caractérisant par une desquamation des alvéoles pulmonaires et par l’éffondrement des cloisons qui les séparent, ainsi que la sclérose pulmonaire sont presque peut-on dire, physiologiques chez le vieillard. Ce dernier processus intéresse le poumon et les plèvres. La sclérose transforme l'organe respiratoire en un parenchyme où les parties à tissus conjonctif exubérant alternent avec des portions effondrées d'emphysème. De même la plèvre présente le plus souvent les plages exsudatives, qui après s'être organisées en tissus conjontif dense se soudent entre elles et constituent les adhérences ou les parties de symphyse plus ou moins étendues.
A ces processus s’en ajoutent encore d’autres, dont l’origine se trouve dans une défaillance de la dynamique circulatoire. Les lésions du myocarde sénile, les affections valvulaires, ainsi que la défaillance cardiaque droite, si souvent consécutives elles-mêmes, par la constitution d’un véritable cercle vicieux, à la bronchite chronique et l’emphysème, retentissent sur la circulation pulmonaire et sont l’origine d’une stase circulatoire manifeste dans tout le champ respiratoire. Il convient encore de souligner que le contenant, c'està-dire la sangle thoracique elle-même perd aussi cette grande qualité précieuse qu'est son élasticité et son expansibilité. Le gril costal devient rigide et l’origine en est dans l’ossification de ses cartilages. De plus il est sujet à des déformations diverses comme celles de la scoliose et de la cyphose sénile, relativement fré-
quentes, ce qui ne facilite pas le fonctionnement normal de l'appareil respiratoire.
Ces modifications anatomiques vont naturellement compromettre le fonctionnement de l’organe de la respiration. La capacité pulmonaire vitale est réduite à 2 litres 65 au lieu de 3 1. 50 chez l’homme adulte normal. Il y a rétention de l’acide carbonique dans l'organisme et tout se passe comme si le vieillard respirait dans une atmosphère confinée.
La diminution de la tonicité et de l’élasticité pulmonaire, l'insuffisance d’apport d'oxygène, le défaut d'élimination de CO”, ainsi que la défaillance cardiaque aboutissant à la stase circulatoire, compromettent de plus en plus les échanges gazeuses de l'organisme du vieillard.
Le poumon du vieillard est, en raison de ces conditions anatomiques et fonctionnelles, beaucoup moins apte à se défendre contre les agents exogènes. Normalement l'expulsion des micro-organismes s'effectue par le jeu des cils vibratiles qui par leurs mouvements vibratoires tendent à les éliminer. Cette expulsion se fait par le réflexe tussigène dans ce cas salutaire, mais qui suppose une sensibilité normale de l’ensemble de la muqueuse respiratoire ainsi que le jeu normal de la musculature intrinsèque et extrinsèque thoracique. Or, nous venons de voir, que les cils vibratils disparaissent de la muqueuse trachéo-bronchique du vieillard. La sensibilité de celle-ci, tellement nécessaire pour la production du réflexe de la toux, est émoussée comme elle l’est d’ailleurs dans toutes les parties de l'organisme du vieillard. De plus l’état anatomique
précaire du poumon et aussi la faiblesse thoracique, rendent la toux beaucoup moins intense et partant beaucoup moins efficace.
Si l’on y ajoute encore la carence fonctionnelle du cercle lymphatique péri-pharyngé on voit que l’envahissement du conduit broncho-pulmonaire par les particules étrangères, se trouve grandement facilité.
En résumé toutes ces manifestations mi-physiologiques, mi-pathologiques peut-on dire, aboutissent à un véritable syndrome clinique, qui est appelé « catarrhe des vieux ». Il se caractérise par une expulsion matinale d’une expectoration muqueuse claire tenant en suspension les cellules épithéliales, les leucocytes, du pigment noir et les granulations organiques provenant des poussières de diverse nature. Ce catarrhe bronchique est dü à une hypersécrétion du mucus, qui constitue un certain acte de défense, et ayant comme substratum anatomique une augmentation relative des cellules mucipares de l’épithélium bronchique.
Le murmure vésiculaire de certains territoires est obscur. Cette diminution du bruit respiratoire normal disparait après une secousse de toux qui semble déboucher les bronchioles obstruées par des goutelettes de mucus. Les bruits adventices presque habituels s’entendent dans les parties déclives du poumon et sont représentés par des râles fins alvéolaires, occupant la partie terminale des inspirations profondes. Un autre facteur d'aggravation des affections broncho-pulmonaires des vieillards est aussi constitué par une certaine insuffisance fonctionnelle hépatique et rénale, ay-
ant comme base anatomique une plus ou moïns grande sclérose de ces organes. De même tout le processus de la nutrition est ralenti et défectueux. La défense antitoxique et l’élimination des déchets organiques se trouve dans une large mesure compromise.
