LA CLINIQUE ET L'ÉVOLUTION

Toute cette étude d'ensemble démontre donc la grande fragilité des organes respiratoires du vieillard ainsi que de tout le reste de ses organes. Déjà la trachéo-bronchite aiguë banale, bénigne chez l'adulte devient grave chez le vieillard. Elle évolue en effet souvent vers la capillarisation ou la formation des foyers broncho-pulmonaires, si l’expectoration est lente et précaire. D'autre part les défaillances cardiovasculaires brusques et assez fréquentes peuvent singulièrement compliquer le pronostic.

Que dire maintenant des pneumonies ou des broncho-pneumonies franches, qui sont assez sérieuses chez les organismes même non débilités ?

La fréquence de la pneumonie chez les individus âgés est d’abord assez élevée. C’est une affection dont meurent 25 % des hospitalisés dans les asiles des vieillards; elle est d’après CRUVEILLER « le fléau le plus redoutable de la vieillesse » et constitue un quart des morts à cette période de la vie.

La pneumonie des gens âgés est d’ailleurs rarement lobaire, franche, comme elle se voit habituellement chez l'adulte. Cette dernière forme ne se voit que chez

les vieillards bien portants antérieurement; elle est donc exceptionnelle. Les formes topographiques les plus habituelles sont celles siègeant à l’apex. Elles évoluent très rapidement vers la période suppurative diffuse, dont les adultes déjà n’arrivent plus à se tirer qu'avec grand peine. Cliniquement elles sont larvées, noyées dans un tableau d'infection générale, grippale par exemple, ou revêtant la forme d’une simple bronchite aiguë. Ce n’est que la langue «rôtie», les urines rares, le petit pouls filant et la cyanose qui permettent d'affirmer la condensation pneumonique. On peut même rencontrer chez le vieillard des formes ambulatoires qui à un moment donné aboutissent à une mort brusque. Le plus souvent la fièvre est peu élevée et les formes algides hypothémiques sont relativement fréquentes. D'autre fois la pneumonie ne se manifeste cliniquement que par un délire aigu qui lui, domine tout le tableau. Elle met aussi presque dans la plupart des cas fin à l'existence des vieux cardiaques ou tuberculeux.

Le pronostic est donc extrêmement grave. Les complications qu'on observe chez les adultes n’ont même pas le temps d'évoluer chez le vieillard, car la mort survient souvent avant leur apparition. Cependant le délire, la céphalée, les phénomènes cérébraux peuvent être sous la dépendance d’une méningite relativement encore assez fréquente, mais peuvent aussi tenir à la maladie seule.

La broncho-pneumonie atteint les sujets âgés avec une certaine prédilection. Elle constitue aussi 25 % des cas de mort chez le vieillard. Le pourcentage de

décès par pneumopathies aiguës s'élève donc à 50 % dans l’âge avancé de la vie.

La broncho-pneumonie succède le plus souvent à un coryza, une trachéobronchite ou à une grippe. Elle ne se traduit ici aussi que par des signes généraux graves comme une langue sèche, la petitesse du pouls et la dépression nerveuse. Les signes sthétoscopiques sont généralement discrets.

Son évolution est dans la grande majorité fatale. Les guérisons parfois observées ne sont dans la plupart des cas qu’apparentes, car des poussées nouvelles ne tardent pas à se reproduire, dont une met fin à l'existence du malade. Dans d’autres cas non moins rares, le processus évolue vers une sorte de bronchopneumonie chronique, équivalent aux pneumonies prolongées, qui à son tour retentit sur l’état du cœur,dont les cavités droites subissent la dilatation et c’est alors l’asystolie fatale qui met fin à l’évolution de ces différents processus.

Sur l’état du cœur du vieillard il faut d’ailleurs insister spécialement car cet organe souvent atteint de myocardite sénile faillit très vite à sa tâche. Tandis qu'un cœur sain d’adulte peut par une sorte de surcroît d'énergie, permettre à l’organisme de supporter le foyer infectieux pendant un temps assez long, celui du vieillard a bout de ses forces, fléchit le plus souvent brusquement.

Si nous y ajoutons encore l'insuffisance fonctionnelle des organes à rôle antitoxique comme le foie, ou des organes éliminateurs comme le rein, nous voyons que la tâche principale du thérapeute sera

naturellement de stimuler parallèlement le fonctionnement de ces organes et en particulier du cœur par les toni-cardiaques. Mais ce qui est aussi essentiel, c'est de diminuer la durée de la maladie par une action thérapeutique rapide pour atténuer l'infection avant que ces organes puissent se montrer défaillants.

En somme, de ce court aperçu anatomo-clinique nous voyons quelles difficultés il faut surmonter pour enrayer l’évolution fatale de ces processus morbides du vieillard.