CHAPITRE IL

La Pratique'.

Les études de versification échappent malaisément à Tarbitraire. Il est des coupes, classiques ou romantiques, qui s'imposent sous peine de contresens; il en est d'autres qui sont vraisemblables, d'autres enfin qui demeurent incertaines et peuvent se modifier au gvé de nos impressions. Surtout, malgré le mouvement qui éloigne les poètes du xviii^ siècle de l'alexandrin nionotone, nous gardons en nous, par l'influence souveraine du romantisme, des tendances qu'ils n'ont pas connues. Spontanément nous fuyons la régularité du vers, parce que nos oreilles entendent toujours les rythmes des poètes contemporains. Nous aurons donc grand mal à nous assurer que nous lisons des vers de Roucher et Delille comme ils les ont compris; les exemples oscilleront souvent entre le souvenir du vers de Boileau et nos souvenirs romantiques. M. Souriau, par exemple, tente

i . Nous abrégerons ainsi les références :

Ra : Racine (/, Iphigénie. — P, Phèdre. — E, Esther. — A, Athalie). Du : Ducis. — M : Marmontel. — Bn : Bernis. — S : Saint-Lambert. — Es : Esprit des Journaux. — G '. Delille, Géorgiques. — L : Lebrun. — Bt : Bertin. — / : Delille, Jardins. — Bq : Berquin. — F : Florian. — Font : Fontanes. — Mi : Roucher, les Mois, t. I; — M2, Ib., t. H. — H ; Victor Hugo.

d'établir que le vers de Racine obéit très souvent à la coupe ternaire (4-4-4) de Victor Hugo^ Si Ton ne tient pas compte des Plaideurs {\evs de comédiefarce beaucoup plus libres, même pour la doctrine classique rigoureuse), les cinq premiers exemples qu'il cite sont ceux-ci :

Que tardez-vous? || Allez vous perdre | et me venger. Mais puisqu'un roi || flattant la main | qui vous menace. Ouvrez vos yeux : || songez qu'Oreste | est devant vous. Toujours punir^ || toujours trembler | dans vos projets. Si votre cœur | était moins plein | de son amour.

Assurément ces vers échappent à la coupe monotone 6-6. Mais il n'en est aucun où l'on ne puisse marquer nettement l'hémistiche sans absurdité. Il n'en est aucun que la déclamation conventionnelle du XVII® siècle n'ait pu sans ridicule plier à la cadence traditionnelle. Même aujourd'hui les exemples 2 et 5 pourraient, avec quelque bonne volonté, être comptés comme vers à trois césures, celle de l'hémistiche ayant la même valeur que la troisième. On peut à la rig-ueur, aux exemples 3 et 4? appuyer sur songez et toujours et y placer ainsi la coupe traditionnelle. Nous pourrions multiplier les exemples^. Constamment nous devinons mal comment les