JUILLET 1835 — 22 OCTOBRE

Le maréchal Clausel arrive en Afrique. — Expédilion de Mascara. — Part qu’y prend le duc d’Orléans. — Expédition de Tlemcen. — Le général Bugeaud arrive àOran.— Combat de la Sickack. — Première expédilion de Constanline. — Le duc de Nemours y assiste. — Histoire et description de cette province. — Premières attaques. — Retraite. — Le commandant Changarnier et le 2* léger.— Le maréchal Clausel à Paris.

— Le comte Damrémont gouverneur général. — Retour du général Bugeaud à Oran.

— Traité de la Tafna. — Seconde expédition de Constanline — Le siège. — Mort du comte Damrémont.— Le général Valée lui succède. — Assaut et prise de Constantine.

Les désastres delà Macta eurent un sombre retentissement en France ; on s’indignait qu’un brave général , pour soutenir l’honneur français, eut été obligé, avec deux mille cinq cents hommes, de combattre le seul ennemi que nous eussions alors en Algérie, tandis que le gouverneur général commandait à prés de vingt-cinq mille hommes ; on s’indignait surqu’aprèstant de sacrifices, notre domination fût encore si peu avancée.

Quinze mois d’une guerre équivoque dans l’ouest avaient séparé de nous les populations du centre, et un seul revers rendait le courage à nos plus humbles ennemis. De toutes parts, le fanatisme se réveillait, et, sous le titre de prince des fidèles ( Emir-el-Moumenhim ), ou de protecteur de la religion, Abd-el-Kader était maintenant accueilli par elles avec enthousiasme. De Medeah à Tlemcen, les villes et les tribus semblaient ne pas vouloir reconnaître d’autre chef; Blidah môme ne nous redoutait plus , et acceptait un hakem envoyé par lui ; si Coleah résistait encore à l’élan général, son apparente soumission provenait surtout du voisinage menaçant des camps de Doueira et de Mahelma.

En présence d’une situation si déplorable, les plaintes contre le gouvernement se renouvelaient avec d’autant plus de force qu’il s’était solennellement engagé à quitter cette marche tortueuse qui , pendant quatre années, avait fait douter de la conservation de notre conquête. La commission d’Afrique venait de se prononcer ; le ministère lui-méme, n’osant pas se mettre en hostilité avec elle, avait proclamé, du haut de la tribune, que la France n’abandonnerait jamais la colonie. Que fallait-il penser d’une conduite si peu en harmonie avec de telles promesses ?

Pour se soustraire à ces reproches malheureusement trop fondés, le ministère se décida a donner une satisfaction éclatante à l’opinion publique ; il nomma le maréchal Clausel gouverneur général; c’était assez dire qu’il voulait avoir raison de l’émir et venger la défaite de la Macta. Alors toutes les espérances se tournèrent vers celui qui avait donné tant de gages de son dévouement à la colonie. Le voyage que le maréchal avait fait en Afrique pendant l’année 1833, pour étudier, pour juger l’état du pays, inspirait la plus grande confiance aux colons. Ils pensaient tous que, cetté fois, il joindrait aux admirables qualités qu’il avait montrées en 1830 un système d’administration mûri par l’étude et la réflexion. Malgré l’épidémie qui commençait déjà à exercer ses ravages, la population d’Alger se porta en masse au-devant du gouverneur et le salua par d’unanimes acclamations. En France , cependant, cette ovation si caractéristique ne fit que suspendre les attaques des ennemis de la colonisation, toujours habiles à saisir les moindres circonstances qui pouvaient nuire à son développement; le choléra leur servit, cette fois, de prétexte pour faire ajourner l’expédition contre Abd-el-Kader.

Pendant plus de trois mois qu’il resta à Alger, en attendant les renforts qu’on lui avait promis, le maréchal Clausel chercha sans beaucoup de succès à établir des beys à Cherchell et dans la province de Tittery. Il s’aperçut alors combien notre influence était déchue sous la triste administration de son prédécesseur et s’occupa des moyens de la relever. Enhardis par l’impunité , les Hadjoutes avaient repris le cours de leurs brigandages ; ils venaient égorger nos postes jusque sur le massif d’Alger; mais un ennemi plus à craindre encore, Sidiben-M’Barack, notre ancien aga, et maintenant bey de Miliana pour Abd-el- Kader, s’était montré dans la plaine avec des forces considérables. Le maré-

chai réunit environ quatre à cinq mille hommes, les seules troupes dont il put disposer, et se porta contre le lieutenant de l’émir ; il le battit sur tous les points et le refoula jusque dans les montagnes. En revenant, il parcourut le territoire occupé par les Hadjoutes, et détruisit tout ce qu’il rencontra de cabanes et de cultures; quant aux habitants ils avaient, comme à l’ordinaire, pris la fuite à notre approche. Cette petite expédition, quoique insignifiante dans ses résultats matériels, produisit sur les Arabes l’effet qu’en attendait le maréchal; ils apprirent que le gouvernement était entre des mains fermes, qui savaient faire respecter notre autorité.

Malgré les agressions de quelques tribus, le général Monck-d’Uzer se maintenait solidement à Bone. Le maréchal avait d’abord voulu abandonner Bougie ; mais pensant que cette retraite pouvait donner un nouvel essor à l’esprit entreprenant des Kabaïles et fournir des ressources à Abd-el-Kader , il jugea plus convenable de s’y maintenir ; on ajouta donc quelques ouvrages au corps de la place , et avec ce secours le colonel Larochette en répondit. A Oran , le général d’Arlanges , qui avait remplacé le général Trézel , était réduit à l’inaction par l’extrême faiblesse de la garnison, et recevait, sans sortir de ses retranchements, les attaques et les insultes des tribus ennemies. Cependant, comme c’était de ce point que devait partir l’expédition méditée contre Abd-el-Kader, des renforts ne tardèrent pas à y arriver.

Aussitôt que l’expédition fut décidée, le maréchal fit occuper la petite île ou plutôt le rocher d’Harshgoun , situé à la hauteur de Tlemcen ; on espérait de là pouvoir aisément faire passer des secours aux défenseurs de cette ville, nos alliés. La possession de cette île , dominant l’embouchure et la plage de la Tafna , presque sur l'extrême limite de nos possessions , facilitait d’ailleurs la surveillance des côtes , et devait nous assurer les bénéfices du commerce en temps de paix ou prévenir la contrebande en cas de guerre. Les Arabes en jugèrent ainsi; car, dès qu’ils apprirent notre installation, une partie de ceux qui assiégeaient le mechouar se portèrent sur la côte en face de l’île.

Enfin, dans les premiers jours de novembre la plus grande partie des forces destinées à entrer en campagne se trouva réunie à Oran ; c’était le 11e et le 47e de ligne, le 2e et le 17e légers, une compagnie de mineurs, trois compagnies de sapeurs, huitobusiers et une batterie de campagne. Le 21 novembre, le maréchal, qui devait commander en personne l’expédition, arriva, escorté d’un bataillon de zouaves et de trois compagnies d’élite prises dans le 10e léger, le 13e et le 63e de ligne ; parmi les officiers généraux qui l’accompagnaient on r emarqua surtout le duc d’Orléans, qui lui aussi , sensible au désastre de la Macta, avait voulu prendre part à l’expédition destinée à le venger.

L’armée , forte de onze mille hommes , quitta Oran le 25 novembre ; elle devait se porter sur Mascara, capitale de l’émir, en chasser ses partisans, et y proclamer un bey vassal de la France. La saison était bien avancée pour ouvrir une campagne; cependant, par un bonheur inouï, le soleil répandit sur nos

troupes, pendant plusieurs jours, ses rayons bienfaisants. On traversa les plaines, les forêts, les gorges de montagne sans rencontrer d’ennemi, ou du moins sans être inquiété par lui. Le temps était parfaitement beau ; l’armée, bien pourvue de vivres et de munitions, ne demandait qu’à combattre.

Le 1er décembre , au pied des montagnes de l’Atlas, qui bordent la Sig, on rencontra enfin la cavalerie de l’émir ; une lutte ardente s’engage, le camp des Arabes reste en notre pouvoir. La journée du 3 fut plus vive encore : l’armée, ayant traversé la Sig sur des ponts de chevalets, s’élança au pas de course vers le bois de l’Habrah , occupé par l’ennemi, et engagea une lutte corps à corps, dans laquelle le duc d’Orléans se distingua par son intrépidité. L’action , commencée au point du jour, se prolongea jusqu’à midi. Le maréchal fit alors exécuter un changement de direction à droite, et se porta vers les montagnes. Appuyée par l’infanterie et dirigée par le duc d’Orléans, l’artillerie prit ensuite position sur un rideau plus élevé, mais dominant la vallée qui sépare les montagnes. Là, par un feu bien nourri, sur un terrain favorable au tir à ricochets, elle fit éprouver de grandes pertes à l’ennemi. Ce mouvement hardi, vigoureusement exécuté, éloigna la cavalerie arabe et permit à l’armée de reprendre paisiblement sa marche. Cependant, à la hauteur de quatre marabouts de Sidi- Embarack, ayant rencontré un profond ravin qui traverse l’étroite vallée où elle devait s’engager, la colonne fut accueillie par un feu très-vif de mousqueterie suivi d’horribles clameurs: c’était l’infanterie d’Abd-el-Kader, qui, embusquée sur les bords de ce ravin, prenait l’offensive. Quelques pièces de canon placées sur le premier mamelon de droite appuyaient cette attaque , tandis qu’à la gauche un feu bien nourri et plus meurtrier nous prenait en flanc.

La position formidable des Arabes n’arrêta pas nos soldats. Voir l’ennemi, s’élancer au pas de course, l’aborder à la baïonnette, fut l’affaire d’un instant. Une mêlée sanglante s’engagea. Victorieux à notre gauche, où nous étions parvenus à faire taire l’artillerie arabe, nous éprouvâmes à notre droite une résistance des plus opiniâtres. Des obus y furent lancés et ne produisirent aucun résultat. Alors le prince royal, n’écoutant que son courage , prend le parti d’enlever lui-même cette importante position : il jette la troisième compagnie du 17e léger en tirailleurs dans les bols, tandis que lui-même, à la tête de deux compagnies des bataillons d’Afrique, aborde intrépidement 1 ennemi, qui l’attendaient de pied ferme ; les Arabes opposent la baïonnette à nos baïonnettes , le courage et l’adresse au courage et à l’adresse ; mais enfin , cédant à notre supériorité, ils perdent du terrain et s’enfuient en désordre dans le désert.

Le lendemain de cette brillante affaire, les quatre brigades passèrent l’Habrah sur un pont de chevalets, et se mirent en marche dans le même ordre que la veille. Après avoir suivi quelque temps la direction de l’est, le maréchal fit tourner brusquement à droite , entra dans les montagnes et prit la route

DOMINATION FRANÇAISE. Uü

de Mascara. Cette route parfaitement tracée, et unie en certains endroits, est coupée sur d’autres points par des rav ins profonds et escarpés. Toute l’armée s’y engagea et prit ses bivouacs ù Aïn-Kebira, sans avoir été inquiétée. Le G, elle continua sa marche par le village d’el-Bordj ; on s’attendait à y être attaqué dans la journée, mais on n’y trouva qu’un juif de Mascara , qui apprit au maréchal qu’Abd-el-Kader avait abandonné la ville avec toute la population musulmane, et qu’il n’y restait que les Juifs. A cette nouvelle, le maréchal fit presser le pas aux auxiliaires zmelas et douers , et lui-même suivit à petite distance cette espèce d’avant-garde. Le quartier général arriva ainsi à l’entrée de la nuit presque seul à Mascara ; les brigades ne le rejoignirent que deux heures après. L’état-major, les zouaves, l’artillerie et quelques compagnies s’établirent dans la ville; le reste occupa les faubourgs. Le maréchal et le prince royal logèrent dans la maison même d’Abd- el-Ivader.

Mascara est une ancienne ville arabe , située sur le versant méridional de la chaîne de montagnes désignées sous le nom de Chareb-el-Rihk , qui fait partie du petit Atlas. On n’a que des données fort incertaines sur son origine. Selon les traditions locales, elle aurait été construite par les Berbers , sur les ruines d’une cité romaine qui comprenait l’enceinte actuelle de la ville, plus une grande portion de terrain entre Rekoub-Ismaël et la plaine de Gherys. L’étymologie du mot Mascara, soit quelle vienne de omm’asker (la mère des soldats), soit de inâskcr (lieu où se rassemblent les soldats), désigne donc une population guerrière , caractère qui semble justifié par le nom de Castra Nova que les Romains avaient donné à cette localité.

Mascara se divise en quatre parties bien distinctes : Mascara proprement dit, Rekoub-Ismaël, Baba- Ali et Aïn-Beïdha. Ces trois dernières parties peuvent être regardées comme les faubourgs de la ville, qui se trouve à leur centre sur la rive gauche de l’Oued-Toudman. Mascara est entourée de murailles qui représentent assez exactement un carré, à chacun des angles duquel, sont des tours surmontées d’une plate-forme propre à recevoir une ou deux pièces d’artillerie. Mascara n’a que deux portes : l’une à l’ouest et l’autre à l’est. Trois rues principales établissent une communication entre ces deux portes , ou contournent le mur d’enceinte dans presque toute sou étendue; ces rues donnent accès à deux places où sont concentrés les principaux édifices de la ville : le marché aux grains, la mosquée, deux fonducks et le palais du bey Mohammedel-Kébir, aujourd’hui en ruines.

Sous la domination turque, Mascara fut la résidence des beys jusqu’au moment où les Espagnols évacuèrent Oran. Elle était florissante alors; mais dès que le siège du beylick fut transporté dans cette dernière ville, sa prospérité déclina rapidement. En 1830 , Mascara ne contenait plus qu’une population misérable et des maisons délabrées. A l’avénement d’Abd-el-Kadcr , elle devint la capitale et la place d’armes des Arabes; des ateliers de toute espèce s’\ étaient formés, et un grand nombre d’ouvriers y avaient été réunis. A nnlie

approche tout fut détruit ou dispersé ; cependant l’armée trouva encore dans les magasins des approvisionnements considérables : les jardins qui entourent la ville lui fournirent des légumes en abondance, et dès le lendemain de notre arrivée les paysans arabes amenèrent des bœufs et des moutons.

Déconcerté par deux défaites successives, Abd-el-Kader ne songea même pas à défendre Mascara; il s’était retiré à la hâte sur Cachero, à trois lieues au sud, avec la population fugitive. De son côté, le maréchal Clausel ne sut pas profiter de la panique que notre arrivée soudaine dans la capitale de l’émir avait jetée parmi ses adhérents : après une inspection rapide de la place , il ordonna la retraite, sans s’occcuper de l’investiture du bey Ibrahim, qui avait semblé être le but principal de cette prise d’armes. En séjournant à Mascara , on aurait pu recevoir les députations d’un grand nombre de tribus qui se disaient mécontentes de l’émir, maintenant qu' elles le voyaient vaincu; on aurait pu s’aboucher avec elles , et les rallier autour d’ibrahim ; mais la politique du maréchal avait changé tout à coup, et la retraite dut s’opérer. L’armée française évacua Mascara le 9 décembre ; aussitôt après , un vaste incendie dévora toutes les constructions, tous les matériaux qu’y avait réunis l’émir. Pendant plusieurs heures, d’épais tourbillons de fumée enveloppèrent nos troupes comme pour leur reprocher l’acte de barbarie qu’ elles venaient d’accomplir ; expiation que les cris des malheureux Juifs entraînés par nous hors de leur ville rendaient plus poignante encore. Le 12, l’armée arriva à Mostaganem sans avoir eu d’autre obstacle à surmonter que la boue et la pluie. Au milieu des campements humides qu’elle dut supporter , le prince royal fut atteint d’une de ces fièvres chaudes dont les ravages sont si rapides , et le 18 il quitta l’Afrique, laissant de touchants adieux à ses compagnons d’armes : « Je ne puis m’éloigner du « corps expéditionnaire, écrivit-il au maréchal, sans demander au digne chef « qui l’a conduit à la victoire d’être mon interprète auprès de mes camarades. « Veuillez, en leur transmettant mes adieux, leur dire que je m’estime heu- « reux d’avoir été témoin de leur courage dans les combats, de leur patience « dans les fatigues. »

La prise de Mascara venait de détruire le prestige dont l’émir av ait pu paraître environné jusque-là ; elle avait détaché de son parti quelques hommes influents, notamment son aga, El-Mezary, neveu de ce Mustapha-ben-Ismaël qui nous a été si dévoué jusqu’à la fin de sa carrière1. Cet indigène consentit à servir comme khalifa (lieutenant) sous les ordres du kaïd Ibrahim, institué bey de Mostaganem, dont la capitale, quelque temps demeurée déserte, se repeupla et reprit ses rapports avec les tribus environnantes. Les Arabes ralliés furent raffermis dans leur dévouement, et ceux de leurs compagnons qui s’étalent détachés d eux vinrent les rejoindre au service de la même cause.

Quoique vaincu, Abd-el-Kader n’était pas subjugué : réfugié chez les tribus

Mustapha Ben-ïsimïl a été tué en 1813 à la tôle des spahis.

DOMINATION F R ANÇA ISE .

amies, il semblait n’attendre que le moment de la retraite des Français pour reparaître. Bientôt , en effet, il s’avança du côté de Tlemcen , dans l’espoir de paralyser , par la prise de cette ville , l’effet moral qu’avait produit la destruction de Mascara. Le moment était donc venu de prêter aux Koulouglis l’assistance qui , jusque-là, leur avait manqué; mais la nécessité cle^e procurer dans le pays même tous les moyens de transport auxquels le ministère n’avait pas songé, ou plutôt qu’il avait refusés, fit perdre encore trois semaines : l’émir en profita pour écraser les gens d’Angad qui venaient de se déclarer en notre faveur et s’approchaient de Tlemcen pour débloquer le Mechouar.

' Enfin , le 8 janvier, le maréchal sortit d’Oran à la tête du même corps d’armée qui avait fait l’expédition de Mascara , mais réduit à sept mille cinq cents hommes , car le ministère avait eu déjà la précaution de faire rentrer un régiment en France. Les généraux d’Arlanges et Perregaux accompagnaient le maréchal. Le jour de son départ l’armée fit balte à Bridja, et le 9, sur les bords de l’Oued-Malah ou Rio-Salado , dans le même lieu où Barberousse fut tué par les Espagnols en 1517; elle arriva sur l’Oued-Seuan le 10, et y passa la nuit. Le 11, elle bivouaqua à Aïn-el-Bridja où l’on voit beaucoup de ruines romaines; le 12, elle campa sur les bords de l’Aamiguer, à deux heures ch' marche de Tlemcen. Malgré tous ses efforts pour soulever les tribus , Abd-el- Racler, n’ayant pu réunir assez de troupes pour nous attendre, s’éloigna ch' nuit, après avoir enjoint à toute la population maure de le suivre. Ces malheureux s’étaient laissé persuader que les troupes françaises ne resteraient pas au delà de trois jours, et qu’après une absence passagère ils rentreraient dans leurs foyers.

Les Koulouglis du Mechouar reçurent nos soldats comme des libérateurs ; on ne trouva clans la ville que de pauvres Juifs ; le reste de la population était campé à deux lieues au delà sur le plateau d’Aouchba. Le maréchal fit poursuivre l’ennemi dans sa retraite par deux de ses brigades auxquelles il adjoignit les Turcs et les Koulouglis cle Mustapha-ben-îsmaël , quatre cents cavaliers douers et zmelas commandés par El-Mezary , et quatre cents cavaliers du désert d’Angad, auxiliaires nouveaux que leur haine contre Abd-el-Kader avait amenés clans nos rangs. L’émir abandonna son camp et ses bagages , et se déroba encore une fois par la fuite à une poursuite si activ e ; nos auxiliaires musulmans atteignirent cependant son infanterie et la mirent en déroute complète. La cavalerie ennemie avait la première faibli, et se tint hors de portée; l’émir lui-même, longtemps et vivement poursuivi par quelques-uns cle nos alliés indigènes , ne dut son salut qu’à la vitesse de son cheval : il alla demander asile aux Beni-Amer, suivi seulement de cinq ou six de ses principaux officiers. Ben-Nouna, ancien kaïd de Tlemcen, s’était, avec bon nombre de Maures, réfugié clans les montagnes de Beni-Ismaël, chez les Kabaïles qui habitent la rive gauche de la Tafna. Là, ils cherchaient à organiser de nouveaux rassemblements; mais, vivement poursuivis par nos brigades, ils finirent par

abandonner celle position. Le 17, nos troupes rentrèrent à Tlemcen, amenant avec elles deux mille individus de tout sexe et de tout Age , parmi lesquels on comptait cependant moins d’hommes que d’enfants.

Depuis Oran, l’armée n’avait parcouru qu’un pays triste et monotone; aussi fut-elle agréablement surprise à l’aspect délicieux des environs de Tlemcen. Dans aucune partie de la régence, la végétation ne se présente avec autant de force et de fraîcheur. La ville est abritée au sud parle Djibel-Tiernéet le Hanifj , qui s’élèvent de plus de six cents mètres au-dessus du niveau de la mer. L’obstacle que ces montagnes opposent auvent du désert, et l’élévation de la plaine où est situé Tlemcen, modifient la température du climat et y entretiennent une constante salubrité.

Tlemcen faisait autrefois partie de la Mauritanie césarienne. Les Romains s’y établirent et la nommèrent Tremis ou Tremici colonia; on y retrouve encore quelques traces de leur séjour. Les Maures en firent la capitale du royaume de Tlemcen, qui , au commencement du xvie siècle, reconnut un moment la domination espagnole. Plus tard , les Turcs s’en emparèrent, et le dey Hassan la détruisit en partie en 1670. Cette ville perdit alors beaucoup de son importance ; son enceinte se rétrécit, sa population diminua , et rien dans ses monuments ne rappelle aujourd’hui son antique splendeur. Ainsi que beaucoup de villes arabes, trois de ses cOtés se terminent à des ravins escarpés qui en rendent l’accès difficile; on ne pouvait l’aborder que par sa partie sudouest, où la plaine se rattache aux hauteurs voisines. En partant de Biskerich , vieux fort en ruines, elle longe le ravin très-encaissé d’EI-Kalah que l’on traverse sur deux ponts de pierre, et descend jusqu’à un escarpement qui domine le plateau inférieur. Dans cette partie se trouve la porte de Daoudi, par laquelle on entre en venant d’Oran et de Mascara. Tout auprès, s’élève un minaret construit avec des pierres qui paraissent être les débris d’un monument romain. Immédiatement au dehors est le marabout très-révéré de Daoudi, entouré de cimetières. A partir de Daoudi, l’enceinte suit l’escarpement, de l’est à l’ouest, jusqu’à la porte Sour-el-Hamman. Entre ces deux points, l’ancienne muraille, qui se confond un instant avec la nouvelle, est percée de quelques portes; la plus commode est celle de Bab-el-Kernadi ; les autres sont d’un accès peu lacile, à cause de la pente du terrain. De Sour-el-Hamman, le reste de l’enceinte, décrivant un arc de cercle, passe dans le vallon qui sépare Tlemcen des montagnes, en suit le thalweg et va rejoindre le ravin d’El-Kalah à trois cents mètres au-dessus de Biskerich. Le contour total a cinq mille mètres de développement. L’enceinte nouvelle est plus petite, et embrasse à peine le tiers de 1 espace enfermé par l’ancienne : elle s’est arrêtée, vers l’est, à un léger escarpement qui la protège.

La ville de Tlemcen est mal percée , les rues en sont étroites ; mais elles offrent souvent de délicieuses tonnelles couvertes de treilles et rafraîchies par de nombreuses fontaines ; les maisons sont construites en briques ou en moel-

Ions non recrépis, ni blanchis ; elles n’ont qu’un seul étage, et se terminent en terrasse ; quelques-unes, comme à Alger, communiquent par des voûtes jetées d’un côté de la rue à l’autre, ce qui lui donne un aspect triste et sombre. Tlemcen possède un assez grand nombre de mosquées, la plupart très-petites ; la principale est au centre de la ville ; c’est le plus grand édifice quelle renferme; le minaret en est assez remarquable. La Caserie est en face, au nord de la grande mosquée ; c’est un bazar percé de plusieurs doubles rangées de boutiques et presque exclusivement réservé au marché des haïks. Les larges créneaux qui couronnent sa haute muraille annoncent que ce lieu eut autrefois une au‘re destination. La citadelle de Tlemcen, ce fameux Mechouar qui pendant cinq années tint en échec le pouvoir naissant d’Abd-el-Kader , est située au sud. Tl s'y trouvait quinze cents Turcs ou Koulouglis, femmes, enfants, vieillards; mais sur ces quinze cents individus, quatre cent vingt seulement portaient les armes. La population de la ville proprement dite pouvait être, avant notre entrée, de quatre à cinq mille âmes, y compris huit cents Juifs.

La vue du beau pays que l’armée venait de parcourir, l’importance de cette situation comme poste militaire , décidèrent le maréchal à occuper Tlemcen ; et pour que cette occupation ne fût point onéreuse à la France, il frappa une contribution de cent cinquante mille francs sur les habitants. Malheureusement l’exécution de cette mesure énergique fut abandonnée aux mains de financiers juifs et maures, qui, trouvant là une excellente occasion de s’enrichir, se livrèrent à toutes sortes d’extorsions. Ces traitants de nouvelle espèce purent d’autant plus facilement se livrer à de coupables manœuvres , que le maréchal les laissa pour ainsi dire maîtres de la place; car il se porta presque aussitôt avec le gros de l’armée sur la Tafna, où il voulait établir une communication entre Tlemcen et l’île d’Harshgoun, située à l’embouchure de cette rivière.

Malgré ses précédents échecs , Abd-el-Kader résolut d’empécher cette reconnaissance. Déjà de nouveaux contingents s’étaient réunis autour de lui , et avec leur concours il espérait triompher. Les bords de la Tafna furent aussi funestes à l’émir que l’avaient été ceux du Sig. Deux fois il voulut mesurer ses forces avec les nôtres, deux fois il fut battu. Cependant le maréchal, jugeant qu’il avait trop peu de monde pour établir un poste suffisant à l’embouchure do la Tafna, se contenta d’en explorer le cours et rentra à Tlemcen.

De violentes récriminations contre les percepteurs de la contribution de guerre l’y attendaient : la bastonnade , la prison , des menaces de mort avaient été tour à tour employées contre les malheureux contribuables. Vainement ceux-ci dépêchèrent-ils deux envoyés pour exposer au maréchal leur situation, ils étaient restés sans réponse. Une fois arrivé à Tlemcen , le maréchal ne put s’empêcher d’examiner attentivement ces réclamations : les plaignants avaient livré leurs bijoux, vendu leurs meubles, engagé leurs propriétés , et cependant la contribution n’avait encore produit que quatre-vingt-quatorze