AVRIL 1855 — 8 JUILLET

Le général Avizard, inlérimaire. — Création du bureau arabe. — Le général Voirol. — Occupation de Bougie. — Expédition contre les Hadjoutes.— Le général Desmichels à Oran. —Expédition d’Arzew et de Mostaganem. — Premier traité avec Abd-el-Kader. — La Commission d’Afrique. — Changements introduits dans l’administration. — Arrivée du général comte d’Erlon. — Combat de la Macta.

La retraite subite et forcée du duc de Rovigo appela au commandement supérieur de l’armée d’Afrique le général Avizard, le plus ancien des maréchaux de camp qui s’y trouvaient alors. Ce n’était qu’un chef intérimaire; mais si son pouvoir fut de courte durée (4 mars-20 avril), il prit du moins une disposition importante que nous ne pouvons passer sous silence. Jusque là nos relations avec les Arabes avaient été soumises à l’intermédiaire des interprètes , hommes généralement peu instruits et très-prévenus contre la nationalité arabe. C’est sans contredit à

l’exagération de leurs rapports que doit être attribuée une partie des résolutions arbitraires et violentes du duc de Rovigo, résolutions qui ont été si nuisibles à notre établissement. Pour faire cesser cet état de choses, le général Avizard institua sous la dénomination de bureau arabe une administration spéciale destinée à donner à nos relations avec les indigènes une régularité et une extension qu’elles n’avaient pas encore eues. Ce bureau devait concentrer toutes les affaires arabes , réunir et apprécier les documents originaux , et mettre chaque jour sous les yeux du général en chef la situation du pays et la traduction des lettres les plus importantes. La direction de ce bureau fut confiée à un jeune officier, aussi brave que studieux, qui depuis le commencement de l’expédition s’était appliqué à comprendre et à parler les divers dialectes de la langue arabe : c’était M. de Lamoricière, alors simple capitaine au bataillon des zouaves. A peine investi de ces fonctions , M. de Lamoricière se mit en devoir de parcourir les tribus voisines d’Alger : il leur apprit le but de sa mission , le désir sincère qu’il avait de connaître, de satisfaire leurs besoins réels , et leur donna l’assurance formelle qu elles seraient à l’avenir traitées avec justice. Ces paroles conciliantes ramenèrent chez ces tribus la confiance que leur avaient ôtée les sanglantes exécutions ordonnées par le duc de Rovigo , et elles se mirent de nouveau à approvisionner nos camps, nos marchés.

Dans les derniers jours d’avril, le baron Voirol vint prendre le commandement supérieur de l’armée; c’était le plus jeune de nos lieutenants-généraux et le même qui, en 1815, s’était si brillamment distingué comme colonel à la défense de Nogent. Toutefois le gouvernement n’envoyait encore qu’un chef intérimaire : il espérait que le prompt rétablissement du duc de Rovigo lui permettrait bientôt d’aller reprendre son poste. Ces prévisions ne se réalisèrent pas; l’ancien ministre de l’empire mourut au mois de juin, mais la position incertaine du général Voirol ne fut pas changée.

Le nouveau chef ne se laissa pas arrêter par tout ce qu’il y avait d’embarrassant dans sa situation personnelle ; il n’envisagea que ses devoirs, et s’en acquitta de son mieux, souvent avec bonheur, toujours avec dévouement et intelligence. Dès son arrivée, il fit poursuivre avec activité le tracé des routes, il créa les spahis d’el Fahs (aujourd’hui gendarmes maures), destinés alors à prêter main forte à notre gendarmerie trop peu nombreuse et à concourir à la défense commune du territoire. Gomme complément de cette idée, il institua dans la banlieue d’Alger des milices indigènes destinées à garder en été les blockhaus et les postes que leur position malsaine rendait dangereux pour des troupes européennes. Ces levées, faites dans les outhans soumis, ne recevaient de solde que pendant la durée de leur service : c’était, on le voit, une espèce de restauration des margzen. Au milieu des tribus dont la fidélité paraissait douteuse, le général Voirol fit établir des camps retranchés; il voulut aussi s’assurer du défilé boisé et marécageux de Rouffarick en abattant les

taillis, en réparant les ponts et saignant les marais. Ainsi de proche en proche s’étendaient et se consolidaient nos prises de possession.

Depuis l’infructueuse tentative faite par le maréchal Bourmont sur Bougie, cette ville avait été complètement oubliée : on ne pensait pas qu’entourée de toutes parts d’un rideau de montagnes de difficile accès, elle pût être de quelque utilité pour les opérations militaires que nous aurions à diriger dans 1 intérieur de la régence. Les événements firent sentir la nécessité d’y prendre position.

En 1831 , 1 équipage d un brick de l’état qui avait fait naufrage sur la côte de Bougie ayant été égorgé , le général Berthézène regretta vivement de ne pouvoir venger sur-le-champ cet odieux attentat. Plus tard, en 1832, une insulte faite au brick anglais le Procris, contraignit ce bâtiment à s’éloigner. Le consul d’Angleterre à Alger demanda satisfaction de cette injure et exprima l’espoir que la France, qui occupait la côte d’Afrique, saurait faire respecter les pavillons amis. A la fin du mois d’octobre de la même année, le brick français le Marsouin, mouillé dans la rade, se vit attaqué de la manière la plus déloyale et fut obligé de riposter au feu de la place. Les habitants de Bougie rejetèrent cette agression sur les Kabaïles, qui, maîtres des forts, avaient, disaient-ils, fait feu pour éloigner le bâtiment français, dont la présence rendait impossible l’entrée d’un navire attendu d’Italie et portant des lettres et des agents de Hussein- Dey. Cette insolente excuse était une preuve évidente des intrigues dont on supposait déjà que Bougie était le foyer.

Si, en présence de si justes griefs, on eût encore hésité à occuper cette place, une circonstance décisive aurait rendu cette mesure indispensable. Vers le milieu d’août, on apprit que le bey de Constantine s’avançait vers Bougie, dont la possession l’aurait dédommagé de la perte de Bone. Il espérait d’ailleurs étendre de là son action sur la partie orientale de la province d’Alger, réchauffer la haine de nos ennemis et nous en susciter de nouveaux. Dans ces conjonctures le général Trézel reçut l’ordre de se rendre à Toulon pour y prendre le commandement d’une expédition, qui, de ce port, devait être dirigée sur Bougie. Elle se composa de deux bataillons du 59e de ligne, de deux batteries d’artillerie et d’une compagnie de sapeurs du génie. L’escadre chargée du transport des troupes, et au besoin d’attaquer la place, fut mise sous le commandement de M. Parceval , capitaine de vaisseau; elle se composait de sept bâtiments.

Sortie de Toulon le 22 septembre, cette expédition arriva devant Bougie le 29. Aussitôt que les premières voiles parurent dans la rade, les forts se mirent à tirer ; mais quelques bordées suffirent pour les réduire au silence. Le débarquement des troupes s’opéra sous un feu assez vif de mousqueterie ; néanmoins nos colonnes pénétrèrent dans la ville sans éprouver de trop grandes pertes. Le fort Abd-el-Kader , la Kasbah et le fort Moussa furent successivement occupés ; le pavillon français flottait même sur toutes les batteries de la

rade, que nous n’étions pas encore maîtres de la position. Le terrain sur lequel s’élève Bougie est tellement accidenté, ses rues et ses maisons tellement disséminées, que chaque quartier, chaque habitation, devinrent autant de citadelles ou les Kabaïles se maintenaient avec l’opiniâtreté qui les caractérise. Quatre journées entières furent employées à les déloger de ces divers postes, et encore n’y parvint-on que grâce à un renfort envoyé d’Alger pour soutenir le corps expéditionnaire : c’était un bataillon du 4e de ligne et deux compagnies du deuxième bataillon d’Afrique. Chassés de leurs positions , les Kabaïles improvisèrent de nouveaux retranchements, et s’y défendirent avec vigueur; parfois aussi ils prenaient l’offensive et venaient nous attaquer jusque dans nos lignes. Cette lutte acharnée dura jusqu’au moment où toutes les batteries furent complètement établies ; les boulets et la mitraille purent seuls la terminer.

Bougie est située sur la côte N. 0. du golfe de ce nom, à quatre kilomètres de l’embouchure de la Summam ou Adouse ; elle se déploie au bord de la mer, sur le flanc méridional du mont Gouraya, masse abrupte et escarpée qui s’élève rapidement jusqu’à six cent soixante-dix mètres de hauteur. Cette montagne forme un promontoire rocailleux qui court de l’O. à l’E. et se termine à la côte par le cap Carbon. A proprement parler , Bougie n’a pas de port ; la plage sans fond qui touche la ville est sans abri pour les gros temps d’hiver, et n’est praticable que dans la belle saison. On ne trouve de mouillage un peu sûr que dans l’anse Sidi-Yahïa; et encore ne peut-elle contenir qu’un petit nombre de navires d’un faible tonnage. L’aspect de Bougie est des plus pittoresques: ses maisons plates et carrées semblent former les gradins d’un vaste amphithéâtre entouré de toutes parts d’orangers, de grenadiers, et de figuiers de Barbarie. Les nombreuses ruines dont le sol de cette ville est jonché attestent son ancienne importance et sa haute antiquité ; elle formait probablement la limite orientale de la Mauritanie césarienne. S’il faut en croire quelques géographes, ce serait l’ancienne Baga ou Vaga ; suivant le docteur Shaw, elle aurait succédé à la colonie romaine de Salva ; enfin , d’autres prétendent que Bougie occupe l’emplacement de l’ancienne Choba.

Au ve siècle , Bougie tomba au pouvoir de Genséric et fut même, dit-on, sa capitale jusqu’au moment où il se rendit maître de Carthage. Lors de l’invasion arabe, en .708, elle fut soumise au joug de l’islamisme par le célèbre Moussa-ben-Noseïr , et passa successivement sous la domination des diverses dynasties musulmanes qui fondèrent des souverainetés en Afrique. A la décadence des Hafssytes, Ferdinand-le-Catholique , pour arrêter les déprédations des corsaires maures , s’en empara en 1509 , et l’Espagne la conserva jusqu’en 1555. Tous les peuples qui, depuis vingt siècles, ont successivement occupé Bougie y ont laissé des traces de leur domination. L’enceinte des Romains est reconnaissable et se montre encore debout sur un grand nombre de points ; elle ne comptait pas plus de deux mille cinq cents mètres de développement. Une simple ligne de murailles garantissait le contour du mouillage actuel. L’en-

ceinte sarrasine remonte sans doute à 987 , alors que Bougie devint la capitale du royaume des Hamadytes : c’était une muraille haute et continue, flanquée de tours , s’étendant le long du rivage, embrassant exactement la rade et tous les contours de terrain jusqu’au dehors de la ville , vers la partie plate de la plage qui se raccorde avec la plaine. Deux autres murailles, pareillement flanquées de tours, gagnent le sommet de la montagne , en suivant jusqu’à pic la crête des hauteurs. Cette enceinte, qui a plus de 5,000 mètres de développement, ne présente sur toute son étendue que des ruines amoncelées. Un arceau en ogive resté debout, et qui sans doute en a fait partie, sert aujourd’hui de portique au débarcadère. Les travaux que les Espagnols exécutèrent après la conquête subsistent encore : ce sont le fort Moussa, élevé par Pierre de Navarre, et la Kasbah , par Ferdinand-le-Catholique et Charles-Quint. A cette époque, Bougie contenait environ huit mille maisons et un grand nombre de beaux édifices publics. Sa prospérité s’arrêta avec la domination espagnole , et déclina rapidement sous l’autorité capricieuse et despotique des trois compagnies turques de l’odjack, qui furent toujours en guerre ouverte avec les Kabaïles du voisinage : bientôt les habitations firent place aux ruines. Dans les derniers temps Bougie et ses environs étaient en proie à la plus affreuse misère.

Telle était la situation de cette ville lorsqu’elle fut prise par nos troupes , le 29 septembre 1833; la nouvelle conquête ne fit qu’ajouter à sa détresse. Plusieurs maisons avaient été renversées par notre artillerie , on en démolit un grand nombre d’autres pour fournir du bois de chauffage à la troupe. En définitive, nous n’avions conquis que des ruines, et nous nous trouvions bloqués de tous côtés, ou par des montagnes inaccessibles, ou par des peuplades hostiles. Les tribus kabaïles des environs de Bougie sont nombreuses et guerrières ; réunies, elles pourraient mettre en campagne vingt mille hommes. Celle de Mezzaïa, une des plus puissantes, entoure la ville; à l’est de la Summam, en marchant vers Djidjeri , on trouve les Beni-Massaoud , les Beni-Mimour, les Beni-Abous, etc.,’ etc. ; dans l’intérieur des terres, on cite surtout les Beni- Abbes, d’origine vandale : ils ont construit une ville où se fabriquent des fusils assez estimés dans le pays. Quelques-unes de ces tribus sont encore dans l’usage de se tatouer en bleu, sur le front , sur les joues, dans la paume de la main, d’une croix semblable à celles que portaient leurs ancêtres, il y a treize ou quatorze siècles, lors de l’établissement du christianisme dans l’Afrique occidentale.

Après avoir organisé les divers services du corps d’occupation, le général Trézel se rendit à Alger, pour s’y guérir d’une grave blessure qu’il avait reçue dans une des nombreuses escarmouches qui suivirent la prise de Bougie. Le commandement supérieur de la place fut dès lors confié à un jeune chef de bataillon, M. Duvivier, non moins distingué par sa bravoure que par ses études approfondies sur la nationalité arabe.

Les renforts envoyés d’Alger à Bougie avaient nécessité le départ de M. de

Lamoricière. En son absence, les fonctions de chef du bureau arabe furent remplies par M. Delaporte , interprète de première classe et orientaliste distingué; mais, cassé par l’âge et les infirmités , M. Delaporte ne put, suivant les bonnes habitudes de son devancier, aller visiter les tribus, juger leurs querelles, dissiper leurs craintes, et surtout contenir leur humeur inconstante. C’était au mois d’août, époque d’oisiveté chez les cultivateurs de la plaine; les moissons sont alors terminées, et on ne songe pas encore aux semailles. Dans cet intervalle ils sont généralement disposés à la turbulence. Ils se mirent donc à attaquer les travailleurs français qui s’occupaient de l’assainissement de Bouffarick. Le général Voirol ne sévit pas tout d’abord contre eux, faute grave ; l’insolence des Arabes s’en accrut. Peu de temps après, ils assassinèrent le kaïd des Beni-Khalil (tribu voisine de Bouffarick) , homme respectable dont le seul crime était son dévouement à notre cause ; le lendemain de cet attentat, un cantinier français et sa femme furent trouvés morts dans le même district. Tous ces crimes auraient demandé une prompte répression, le général se borna à ordonner une enquête : c’était accorder aux coupables un bill d’impunité. Alors les Hadjoutes, tribu féroce et sanguinaire, à qui le bruit public attribuait la plupart de ces assassinats, marchent ouvertement contre les Beni-Khalil nos alliés, les pillent et les massacrent. Pour cette fois c’en était trop : M. de Lamoricière fut chargé de châtier cette tribu, et s’en acquitta avec une grande vigueur.

Cette affaire détermina le commandant en chef à étendre son système des milices indigènes dans tous les outhans amis. Les Beni-Khalil et les Beni- Mouça s’y rallièrent franchement; on organisa aussi les Aribs, espèce de pariahs venus du désert, et qui, repoussés de toutes parts, se livraient aux plus épouvantables brigandages. Les environs de la Rassautha, à l’est de la Metidjah , leur furent assignés à titre de résidence , et pour prix de cette faveur ils s’engagèrent à prendre les armes chaque fois qu’ils en seraient requis, à monter la garde au fort de l’Eau et à la Maison-Carrée, et à faire la police de la plaine. On ne tarda pas à ressentir les bons effets de cette sage mesure.

Toujours haineux contre les Français et contre ceux de leurs compatriotes qui reconnaissaient notre domination, les Hadjoutes s’insurgèrent (17 mai 1834) et, suivant leur usage , se signalèrent par des brigandages et des assassinats sans nombre. Aussitôt les indigènes prirent les armes et se rallièrent à une colonne de deux mille hommes dirigée par le général Voirol en personne. Nos auxiliaires nous servirent admirablement : grâce à la connaissance parfaite qu’ils avaient des lieux aussi bien que des ruses pratiquées par l’ennemi, nous pûmes éviter les fausses marches, nous garantir des surprises, et nous ménager les circonstances les plus favorables pour combattre. C’était la première fois que ces espèces de tribus margzen marchaient sous le drapeau français; on n’eut qu’à s’applaudir de leur zèle et de leur courage : les Hadjoutes furent battus dans toutes les rencontres , et aucune de leurs embuscades ne réussit. Déses-

pérés, ils demandèrent la paix et la subirent comme ils sont capables de le faire. Cette expédition de courte durée rétablit la tranquillité autour d’Alger : le général Voirol en profita pour reconnaître les terres qui composaient le domaine de l’ancien odjack. Dans la Metidjah, il s’assura de l’existence de dix-neuf fermes , dont sept seulement occupaient une zone de cinq lieues de long ; elles se composaient de vastes jardins, de superbes vergers et de terrains fertiles, bien boisés, bien arrosés. Certes, si le gouvernement l’eut voulu, il aurait eu là de quoi fonder de belles colonies militaires et agricoles, sans porter la moindre atteinte à la propriété des particuliers. On reconnut encore quatre fermes chez les Hadjoutes, trois à Soumata, une chez les Isser, domaines dont les Turcs tiraient un excellent parti et qui étaient exploités sous la surveillance des vieux officiers de l’odjack. Les Européens de l’ordre civil qui assistèrent à cette reconnaissance ne revenaient pas de leur surprise en voyant des terrains si fertiles, et sollicitaient vivement la permission de venir les exploiter ; mais le gouverneur n’avait pas reçu d’instructions qui lui permissent de les y autoriser.

A cette époque , une heureuse occasion se présenta de consolider notre domination en Afrique. Abd-el-Kader 11’était pas encore une puissance ; le bey de Constantine était le seul ennemi embarrassant. Une réunion de chefs et de princes indigènes vint nous offrir une alliance offensive et défensive contre Ahmed , l’ennemi commun : c’était d’abord le prince de Tugurth, pays situé au sud de Constantine, puis le cheik de Merdjianah , qui par sa position est maître du fameux passage des Portes-de-Fer; Hasnavuy, cheik des Hanancha, tribu puissante et limitrophe de la régence de Tunis ; Hil-Diaf-Ben-Hamed , cheik de la tribu nomade de Oulad-Maadi, et enfin Ben-lvassem, cheik de Stora. Le général Voirol les écouta avec intérêt ; mais, ne pouvant prendre aucun engagement, il dut en référer au ministère, dont les tergiversations rendirent inutiles toutes ces offres de service. Cependant, combien n’eût-il pas été opportun d’agir avec de tels auxiliaires! une campagne heureuse , et tout nous en garantissait la réussite, aurait empêché le développement des forces d’Abdel— Ivader, et amene peut-être la pacification complété de l’Algérie ! Dix années de guerre ont expié cette faute.

A Oran , l’inexorable système introduit par le général Boyer ne produisait que de mauvais résultats : de toutes parts s’élevaient des plaintes contre ses actes arbitraires ; les habitants quittaient la ville pour se soustraire à l’oppression ; les marchés n’étaient plus approvisionnés, et les tribus des environs, froissées dans leurs intérêts, couraient aux armes, cernaient la place et tuaient impitoyablement tout ce qui se hasardait au-dela des glacis. Le gouvernement prit en considération une situation si fâcheuse , et appela au commandement d Oran le général Desmichels. Comme son prédécesseur, il était indépendant du général en chef, et ne devait prendre conseil que de lui-même.

Dès son arrivée (23 avril 1833), le nouveau général 11’affecta ni rigueur ni

m DOMINATION FRANÇAISE.

bonté systématiques. Il reconnut avec soin tous les détails de sa position, et, après quelques jours d’étude, il se décida , pour dégager la place, à tenter une vigoureuse sortie. En conséquence , dans la nuit du 7 au 8 mai , à la tète de deux mille hommes, il se dirigea sur les Garrabas, tribus situées à l’ouest d’Oran. Pris à l’improviste, les Arabes n’opposèrent presque aucune résistance, et abandonnèrent leurs bestiaux. Cette razzia fut très-utile à notre garnison ; elle lui procura de la viande fraîche, dont elle était privée depuis longtemps; mais aussi elle lui attira un nouvel ennemi. Abd-el-Kader vint établir ses tentes à trois lieues de la ville, dans un lieu appelé le Figuier : son père l’accompagnait. Le général Desmichels voulait marcher immédiatement contre lui et l’accabler ; détourné de cette heureuse idée , il se borna à prendre position en avant du Figuier, comme pour offrir le combat. L’émir ne voulut pas s’y exposer , et après quelques insignifiantes escarmouches se replia sur Mascara.

Toutefois, Oran n’était pas encore dégagé; des bandes armées de la tribu des Douers parcouraient ses environs, semant partout la désolation et la mort. Pour les réprimer, le général Desmichels fit établir un blockhaus en avant du fort Saint-André et jeta quelques postes permanents dans les environs. Dès ce moment, on jouit d’un peu plus de tranquillité, la circulation commença à se rétablir et les provisions arrivèrent. Encouragé par ce résultat, et voulant donner aux Arabes une haute opinion de sa puissance et de son autorité, le général résolut d’étendre le cercle de l’occupation française dans la province, en établissant des garnisons à Arzew et à Mostaganem.

Arzew, l’ancienne Arsennaria des Romains, est une ville en ruines, située à trois kilomètres environ de la mer. A notre arrivée en Algérie , elle était habitée par une tribu kabaïle du Maroc qui était venue s’y établir sous la protection du gouvernement turc. Lorsque nous nous emparâmes d’Oran, cette colonie rechercha notre amitié et fournit même à la garnison tout ce qu’elle put lui procurer. Indigné de voir des musulmans être les pourvoyeurs des chrétiens , Abd-el-Kader fit enlever secrètement le chef de cette colonie , et le conduisit à Mascara où il mourut étranglé. Instruit de cet acte de violence et de l’irritation qu’il avait causée parmi les habitants, le général Desmichels se détermina à occuper non Arzew, mais son port (la Mersa) qui est une excellente relâche. Abd-el-Kader voulut nous disputer cette position et entra dans Arzew avec un petit nombre de troupes, mais il ne dépassa pas les faubourgs, et se borna à en faire évacuer les habitants. Quelques-uns de ces malheureux vinrent s’établir sous notre protection à Oran et à Mostaganem ; la plupart se mêlèrent aux tribus arabes de la plaine de Ceïret. L’émir ne pouvait se maintenir dans Arzew, ville ouverte et sans ressources ; il l’abandonna après l’avoir occupée quelques jours et se porta sur Tlemcen.

Cette ville appartenait toujours à deux partis hostiles : les Turcs et les Ivoulouglis tentaient la citadelle ( le Mechouar) , ainsi que les quartiers qui en

dépendent ; les Maures étaient maîtres du reste de la cité. Cette scission favorisant les projets d’Abd-el-Kader, il somma les Maures de le reconnaître pour souverain ; ceux-ci voulurent résister , mais les Turcs et les Koulouglis s’étant joints aux Arabes, ils furent obligés de se soumettre. La conduite qu’avaient tenue les gens du Mechouar fit espérer à Abd-el-Kader qu’eux aussi reconnaîtraient son autorité ; il n’en fut rien. Tout en promettant de vivre en paix avec lui, ils refusèrent de lui ouvrir les portes de la citadelle; et, comme il n’avait point d’artillerie pour les y contraindre, il dut se contenter de leurs assurances amicales. L’émir se retira ensuite à Mascara, où son père venait de mourir. Un instant on crut que cette perte allait ruiner sa puissance ; mais quoique privé de celui qui avait guidé ses premiers pas, d’Abd-el-Kader sut se montrer digne de la haute position où la fortune l’avait élevé.

Le général Desmichels mit à profit l’absence d’Abd-el-Kader pour se porter sur Mostaganem qui se trouve à quatre myriamètres par mer et à sept myriamètres par terre du port d’Arzew. Depuis 1830 , cette ville était occupée par quelques centaines de Turcs , garnison peu sûre, quoique soldée par nous , et qui , au premier moment, pouvait faire cause commune avec l’ennemi. Afin de prévenir cet événement , la frégate la Victoire et six bâtiments de transport partirent dè Mers-el-Kebir le 23 juillet, portant à leur bord quatorze cents hommes d’infanterie et deux obusiers de montagne. Dans cette circonstance, nos douteux alliés se conduisirent avec adresse ; se voyant hors d’état de résister, ils livrèrent la ville ainsi que les forts qui en dépendent.

Le territoire de Mostaganem comprend trois villes distinctes : Mostaganem , Matamore et Mazagran. La première est la plus importante ; la seconde en est en quelque sorte la citadelle; la troisième est située à l’ouest, à une distance d’environ sept mille mètres. Les chroniques musulmanes font remonter au xne siècle la fondation de cette ville. Gouvernée d’abord par le chef sarrasin Youssouf, elle tomba ensuite aux mains d’un autre chef, Ahmed-el- Abd, dont les descendants la conservèrent jusqu’au xvi® siècle. Les Turcs s’en emparèrent sous le commandement de Ivhaïr-ed-Din , qui en agrandit l’enceinte et la fortifia; de cette époque date l’importance de Mostaganem. Matamore n’était alors qu’une espèce de faubourg; depuis il a été entouré de remparts. Attirées par la fertilité du sol, de nombreuses familles maures vinrent se fixer sur son territoire, où elles entreprirent de grandes exploitations agricoles et importèrent avec succès la culture du coton. Bientôt Mostaganem, Tig- Did, Dig-Dida, Mazagran, dont la domination sarrasine avait jeté les premiers fondements, comptèrent ensemble une population d’environ quarante mille Ames et devinrent le centre d’un commerce florissant. Les invasions espagnoles,les incursions des Arabes, l’incurie ou l’avidité des gouverneurs turcs, paralysèrent tour à tour ce mouvement agricole et industriel, tellement qu’en 1830 ce territoire si fertile produisait à peine les objets nécessaires ù la consommation des habitants. L’année suivante, le commandement de Mostaganem

ayant été confié au kaïd Ibrahim, les tribus environnantes refusèrent de reconnaître son autorité, pillèrent les récoltes, détruisirent les maisons de plaisance qui ornaient les abords de la ville, et vinrent s’établir à Tig-Did. Pour se débarrasser d’un ennemi tellement incommode, les Turcs foudroyèrent Tig- Did, et soutinrent contre les Arabes une lutte acharnée. Ces sanglantes collisions décidèrent les familles maures, c’est-à-dire la population laborieuse, à émigrer .

Telle était la situation de Mostaganem lorsque le général Desmichels vint en prendre possession ; il épura la garnison turque, chassa de la ville les habitants dangereux, fit occuper Matamore par les troupes françaises, et amena avec lui à Oran le kaïd Ibrahim ainsi' que les officiers sur la fidélité desquels il ne pouvait compter. Aussitôt après le départ du général, les Arabes se préparèrent à attaquer Mostaganem; Abd-el-Kader, avec des renforts considérables, soutint ce mouvement, et forma une espèce de siège.

Une vigoureuse razzia, dirigée d’Oran contre les tribus qui avaient fourni des contingents à l’émir, dérangea tous ses projets. En apprenant que leurs troupeaux avaient été enlevés, que leurs femmes et leurs enfants étaient prisonniers des Français , les Zmélas et les Douers abandonnèrent leurs postes pour s’occuper de leurs intérêts privés. Les Zmélas surtout demandèrent la paix , s’engageant à ne plus obéir à Abd-el-Kader et à s’établir, sous la protection de la France, dans la belle plaine de Miserghin , à douze kilomètres d’Oran ; ils laissèrent même des otages pour garantie de leur bonne foi. Les autres tribus, craignant le même sort que les Zmélas , abandonnèrent également la cause de l’émir, qui se vit contraint de rentrer à Mascara.

Profitant de cette trêve forcée, les tribus, qui depuis longtemps n’avaient plus de débouchés pour leurs produits , se mirent à fréquenter nos marchés ; à Mostaganem, on vit arriver les Medjar; à Arzew, les Bordjia; à Oran, les Zmélas et même les Douers. Toutes se disputaient le privilège d’approvisionner les villes dont elles étaient le plus rapprochées. Le général Desmichels s’applaudissait de ce résultat, lorsque tout à coup Abd-el-Kader, quelque désireux qu’il fut de faire la paix, car il en avait grand besoin pour constituer sa puissance , ordonna aux indigènes de cesser tous rapports avec les chrétiens. Les razzias recommencèrent de part et d’autre , avec des succès toujours balancés ; mais durant ces escarmouches Oran souffrait de la disette, et les tribus agricoles laissaient leurs récoltes périr sur pied, faufe de consommateurs. Enfin une rencontre entre nos troupes et celles de l’émir, en un lieu appelé Temezourar, amena les premiers pourparlers de cette paix tant désirée par les Français et les Arabes. Le général Desmichels fit faire secrètement des ouvertures auxquelles Abd-el-Kader répondit que sa religion lui défendait de demander la paix aux chrétiens, mais qu’elle ne lui interdisait pas de l’accorder; c’était, comme on voit, prendre de prime-abord la meilleure position. Il éluda une entrevue ; mais il envoya sous les murs d’Oran Miloud-ben-Harach et un autre de

ses officiers , afin que le général leur fît connaître sur quelles bases il voulait traiter. Cette démarche enchanta le général Desmichels , car si d’un côté il avait fait les premières ouvertures, de l’autre on pouvait dire qu’Abd-el-Kader était allé au-devant de ses propositions. Tout était bien jusque-là; mais lorsqu’il fut question de poser les bases du traité , d’en discuter les articles , la diplomatie arabe, tortueuse et ambiguë, triompha de la franchise et du laisseraller du général français. Le 26 février 1834 , après bien des discussions, le traité fut définitivement signé.

Cet acte important doit être ici transcrit en entier, car il est la première consécration de l’autorité d’ Abd-el-Kader, consécration impolitique qui nous a valu dix années de guerre. Notre ignorance des usages de l’Afrique et des différentes révolutions dont elle avait été le théâtre depuis la domination arabe , nous fit accepter Abd-el-Kader comme un prince légitime, tandis qu’il ne faisait que renouveler le rôle de ces imposteurs marabouts que nous avons vus tant de fois dans le cours de cette histoire s’appuyer sur quelques tribus fanatiques pour fonder leur puissance, et se maintenir lorsque les circonstances les favorisaient. On commit une faute grave en prenant celui-ci au sérieux. Le rang suprême, auquel Abd-el-Kader ne craignait pas d’élever ses prétentions, ne lui était alors reconnu par aucun de ses coreligionnaires : la khoihbah, cette prière que le khâtib prononce le vendredi dans les mosquées cathédrales , au nom du souverain, ne se faisait nulle part au nom d’Abd-el-Kader, nulle part il n’était battu monnaie en son nom ; on n’entendait dans la bouche des khâtibs, on ne voyait sur les monnaies courantes, ici que le nom du sultan de Constantinople , là que celui du sultan de Maroc ; tous deux légitimes princes des fidèles, l’un pour les populations restées soumises à un joug étranger, l’autre pour la nationalité arabe qui se reconstituait. Quoi qu’il en soit, voici le texte du traité qui fut conclu entre lui et la France :

Le général commandant les troupes françaises dans la province d’Oran , et l’émir Abd-el-Kader , ont arrêté les conditions suivantes :

Art. 1. A dater de ce jour, les hostilités entre les Arabes et les Français cesseront. Le général commandant les troupes françaises et l’émir ne négligeront rien pour faire régner l’union et l’amitié qui doivent exister entre deux peuples que Dieu a destinés à vivre sous la même domination, et à cet effet des représentants de l’émir résideront à Oran , Mostaganem et Arzew; de même que, pour prévenir toute collision entre les Français et les Arabes, des officiers français résideront à Mascara.

Art. 2. La religion et les usages musulmans seront respectés et protégés.

Art. 3. Les prisonniers seront immédiatement rendus de part et d’autre.

Art. 4. La liberté du commerce sera pleine et entière.

Art. 5. Les militaires de l’armée française qui abandonneront leurs drapeaux seront ramenés par les Arabes ; de même les malfaiteurs arabes , qui , pour se soustraire à un châtiment mérité , fuiraient leurs tribus et viendraient chercher un refuge auprès des

Français, seront immédiatement remis aux représentants de l’émir résidant dans les trois villes maritimes occupées par les Français.

Art. 6. Tout Européen qui serait dans le cas de voyager dans l’intérieur, sera muni d’un passe-port visé par le représentant de l’émir à Oran et approuvé par le général commandant.

La convention que nous venons de rapporter est celle qui fut envoyée en France , et que l’on regarde comme officielle ; mais le général Desmichels et Abd-el-Kader signèrent en outre des articles secrets qui réglaient d’une manière spéciale les intérêts des Arabes et leur concédaient de nombreux avantages. L’existence de ces articles, non avoués par le général Desmichels, ignorés môme du gouvernement français , donna naissance à des récriminations sans nombre qui, de prime-abord, rendirent intolérables nos rapports avec Abdel-Kader. En voici le texte :

1° Les Arabes auront la liberté de vendre et d’acheter de la poudre , des armes, du soufre , enfin tout ce qui concerne la guerre.

2° Le commerce de la Merza (Arzew) sera sous le gouvernement du prince des croyants , comme par le passé , et pour toutes les affaires. Les cargaisons ne se feront pas autre part que dans ce port. Quant à Mostaganem et Oran, ils ne recevront que les marchandises nécessaires aux besoins de leurs habitants , et personne ne pourra s’y opposer. Ceux qui désirent charger des marchandises devront se rendre à la Merza.

3° Le général nous rendra tous les déserteurs et les fera enchaîner. Il ne recevra pas non plus les criminels. Le général commandant à Alger n’aura pas de pouvoir sur les musulmans qui viendront auprès de lui avec le consentement de leurs chefs.

4° On ne pourra empêcher un musulman de retourner chez lui quand il le voudra.

Sur la foi de la première partie du traité, les négociants d’Alger s’empressèrent d’établir un comptoir à Arzew ; mais quelle ne fut pas leur surprise lorsqu’ils se virent soumis au monopole qu’ Abd-el-Kader prétendait exercer dans cette place. A l’exemple du pacha d’Egypte , dont il avait étudié la politique lors de son voyage à la Mecque, l’émir s’était constitué le seul négociant de ses états. Il était interdit aux Arabes de traiter directement avec les Européens; ils devaient livrer leurs denrées à l’oukil d’ Abd-el-Kader, à des prix fixés par lui, et celui-ci revendait ensuite aux marchands européens à un taux exorbitant. Le commerce se trouvait donc entravé parle manque de libre concurrence. Un représentant des maisons françaises à Arzew porta plainte au général Desmichels, qui ne répondit que par des paroles évasives. Plus tard le sous-intendant civil d’Oran reproduisit tous ces griefs au point de vue de l’intérêt public; mais le mal était fait , et le général n’y opposait que des faux-fuyants.

Pendant que nous subissions ainsi les conséquences de l’impéritie diplomatique du général Desmichels, l’émir était sur le point de voir s’écrouler l’édifice encore fragile de sa puissance. En effet, de toutes parts s’élevaient des com-

pétiteurs, qui, jaloux de sa rapide prospérité, cherchaient à la ruiner : Sidiel-Aribi, chef de la tribu de ce nom, lui reprochait d’avoir traité avec les chrétiens; Mustapha Ben-Ismaël, chef des Douers, et qui avait été aga sous la domination des Turcs, ne pouvait consentir à se soumettre à un paire , fils de pâtre ; Kadouer-ben-el-Morfy, chef des Bordjia, accoutumé à une vie licencieuse et vagabonde, voyait avec peine l’ordre et la paix se consolider. Cédant aux instigations de ces hommes irrités, les Beni-Amer, tribu la plus populeuse de la province, se refusèrent à payer l’achour, sous le prétexte que la cessation de l’état de guerre rendait inutile cet impôt. Alors l’émir ordonna aux Douers et aux Zmélas de se tenir prêts à marcher contre eux ; mais en homme qui ne veut recourir à la force que lorsque la raison est impuissante, il réunit quelques cheicks des Beni-Amer dans une des mosquées de Mascara, et leur fit comprendre l’impérieuse obligation imposée à tous les croyants de contribuer aux charges de l’état. Son éloquence ne fut pas perdue : les Beni-Amer promirent de payer l’achour ; mais déjà les Douers et les Zmélas , habitués sous les Turcs à servir d’instrument au pouvoir par l’appât du pillage, avaient commencé les hostilités. Abd-el-Kader leur envoya l’ordre de s’arrêter; ils n’en tinrent aucun compte, et Mustapha-ben-Ismaël, leur chef, les détermina à se mettre en pleine révolte contre l’émir.

Voyant son autorité méconnue, Abd-el-Kader marcha contre les rebelles , et vint établir son camp sur leur propre territoire; mais, trop confiant peutêtre dans ses forces, il ne s’entoura d’aucune précaution : surpris par Mustapha-ben-Ismaël , il fut mis en pleine déroute et faillit tomber au pouvoir des insurgés. A cette nouvelle, Sidi— el— Aribi lève l’étendard de la révolte; les autres chefs mécontents imitent son exemple, et Abd-el-Kader se trouve aussitôt entouré d’ennemis. Pour s’assurer la victoire, ils proposèrent au général Voirol, puis au général Desmichels, de se reconnaître sujets de la France, et s’engageaient même , moyennant quelques subsides , à renverser Abd-el- Kader. C’était le cas d’effacer un traité si malencontreusement accordé; mais la loyauté française prévalut sur la vraie politique , et les offres des insurgés lurent repoussées. Jaloux de conserver un état de choses qu'il avait créé,, le général Desmichels fit plus encore ; il alla établir son camp à Miserghin, afin d imposer par sa présence à ceux qu’il aurait dû appuyer de toutes ses forces.

Se trouvant ainsi soutenu , l’émir n’eut qu à se présenter pour vaincre • les insurgés se dispersèrent à son approche ; Tlemcen , qui avait un instant voulu les favoriser, reçut Abd-el-Kader avec de grandes démonstrations de joie; quant à Mustapha, le principal chef de l’insurrection, ne pouvant se résoudre à vivre sous la domination de son heureux rival, il se retira auprès des Turcs du Mechouar. Ainsi nous venions de relever presque de nos propres mains un homme dont la secrète ambition était de nous chasser de l’Algérie!

Maître de toute la partie de la province d’Oran qui s’étend depuis le Chéliff

jusqu’à l’empire de Maroc, Abd-el-Kader ne vit plus de bornes à son ambition, et conçut la pensée de soumettre à sa domination les provinces d’Alger et de Tittery. On a peine à croire à tant d’audace; elle ne peut s’expliquer que par les encouragements que nous lui donnions. Dans une dépêche par laquelle il s’empressa d’annoncer au général Voirol la victoire qu’il venait de remporter, il disait que grâce à lui toute la partie occidentale de l’Algérie était maintenant calme et soumise ; il engageait donc le général à ne faire de son côté aucune tentative de répression sur les tribus de l’est, car lui-même se proposait de s’y rendre sous peu de jours, et se chargeait de mettre tout en ordre. C’était dire en d’autres termes : « Je veux incessamment devenir maître chez vous. » Le général Voirol comprit toute la portée de ces astucieuses propositions , et dissuada Abd-el-Kader de réaliser ses projets. « Votre limite à « vous, lui dit-il, c’est le Chéliff; au delà vous n’avez aucune autorité; et je « vous crois trop sage pour entreprendre un voyage qui changerait immédiate tement la nature de nos rapports. » Cet avis suffit ; Abd-el-Kader renonça au rôle de pacificateur général, et mit en œuvre toutes les ressources de sa diplomatie auprès du général Desmichels. Au moyen de faux rapports, il espérait parvenir à le brouiller avec le général Voirol et à s’en faire un appui pour l’accomplissement ses projets. Le général Desmichels écouta avec trop de complaisance peut-être les affidés d’ Abd-el-Kader ; mais le sentiment du devoir et la haute moralité qui caractérisent nos chefs d'armée déjouèrent tous ces artifices.

A Bone, l’administration pacifique du général Monck-d’Uzer produisit dans nos rapports avec les tribus des résultats satisfaisants : les Arabes campaient autour de la place ; leurs cavaliers éclairaient la marche de nos détachements ; mais dans la ville saccagée par les Turcs les ruines et la solitude entouraient nos soldats. En butte aux injures de l’air ou entassés dans des baraques qui ne les garantissaient pas de la pluie , ils ne pouvaient échapper aux émanations des marais fétides que forment la Seybouse et la Boujimah avant de se jeter dans la mer ; une maladie épidémique (la fièvre jaune) vint encore augmenter ces causes de destruction , et sous leurs influences réunies la garnison perdit un quart de son effectif. Malgré ces pertes, malgré le système de douceur qu’il avait adopté , le général Monck-d’Uzer fut obligé de châtier sévèrement plusieurs tribus qui, à l’instigation d’ Ahmed , bey de Constantin.e , se montraient hostiles : de ce nombre furent les Oulad-Attia qui habitent les rives d’un lac situé à quatre lieues de Bone, dans la direction de Stora; il alla les attaquer sur leur territoire, leur tua beaucoup de monde et leur prit quelques troupeaux qui servirent à indemniser nos alliés de leurs pertes et surtout l’administration , dont une partie du parc avait été enlevée par ces pillards. Quelques mois après, il fut obligé de sévir avec la même vigueur contre les Merdès, tribu très-nombreuse qui habite sur la rive droite de la Mafrag. Ceux-ci avaient pillé des marchands qui se rendaient à Bone ; le général les somma par trois fois de faire répara-

tion de celte offense; mais par trois fois ils restèrent sourds à ses remontrances. Les voies pacifiques étant restées sans effet, il lança sa cavalerie sur les rives de la Mafrag, enfonça en un clin d’œil les rebelles et leur enleva leurs troupeaux. Les Merdès vinrent alors demander grâce à genoux ; elle leur fut généreusement accordée, et depuis cette époque ils se sont montrés nos alliés fidèles.

Après notre évacuation de Medeah , le bey de Constantine était parvenu à faire reconnaître hakem de cette ville un Maure nommé Mohamed-el-Khajv, qui lui était intimement dévoué; les habitants restés fidèles à notre cause, les tribus qui comptaient sui notie appui, voyant ainsi s évanouir leur prépondérance , sollicitaient vivement le général Yoirol de réinstaller le bey nommé par le général Clausel, ou du moins de leur donner un chef qui fut dévoué à nos intérêts. Le général Voirol n’osa rien prendre sur lui ; il en écrivit à Paris, mais on ne lui fit aucune réponse sérieuse, et lorsqu’il fut obligé d’abandonner son commandement, aucune détermination n’avait été prise.

A Rougie, les attaques incessantes des Ivabailes furent heureusement repous-^ sées par le jeune commandant à qui la garde de cette place avait été confiée. La garnison eut a supporter des privations et des fatigues sans nombre ; mais, dans toutes les circonstances, elle fit preuve d’un courage admirable. Les jours de combat étaient devenus pour elle des jours de fête. Cependant deux blockhaus, construits l’un dans la partie supérieure de la ville, l’autre dans le bas, à l’entrée de la plaine, finirent par contenir les Kabaïles et rendre plus facile la tâche de nos soldats.

Telle était notre situation politique et militaire en Afrique, vers le milieu de l’année 1834. Malgré d’assez nombreuses fautes, l’administration du général Voirol avait le plus avancé nos affaires. Comparée à celle du duc de Rovigo, elle a prouvé que d’une rigueur ou d’une faiblesse extrêmes, celle-ci avait eu des suites moins funestes. S’il se fut moins laissé intimider par sa situation intérimaire, s il se lût applique à acquérir les connaissances administratives qui lui manquaient, s’il eût de bonne heure secoué le joug que l’intendant civil sut habilement lui imposer, ce général aurait sans contredit obtenu de meilleurs résultats, et inspiré au gouvernement assez de confiance pour faire convertir son mandat provisoire en un titre définitif. Deux malencontreuses affaires , où sa religion fut surprise, achevèrent de le perdre dans l’esprit du ministère. Le moment était fâcheux, car à cette époque on s’occupait, à Paris, d’une réorganisation complète de l’administration et de l’armée en Algérie.

Au premier moment d’enthousiasme causé par la prise d’Alger, il n’y avait eu qu’un cri en France pour la conservation et la colonisation des belles contrées qui en dépendent. Le gouvernement de juillet sembla d’abord se rendre à ce vœu en envoyant sur les lieux le général Clausel, qui dès le principe s’était montré partisan convaincu de la colonisation; mais les tracasseries qui

k32 DOMINATION FRANÇAISE.

lui furent suscitées, disons-le aussi , ses erreurs, et enfin son rappel , firent suspecter les intentions du gouvernement. On parla d’engagements secrets pris avec les puissances étrangères, relativement à l’Afrique ; l’opinion publique s’en indigna, et la conservation d’Alger devint une affaire d’honneur national. Se plaçant à un autre point de vue , des hommes positifs demandèrent quels avantages on pouvait tirer de notre conquête, en compensation des sacrifices quelle nous imposait ; et plusieurs publicistes, entrant dans cette voie, n’hésitèrent pas à déclarer qu’il y avait plus de perte que de profit à la garder. Les partisans de la colonisation ne purent refuser de suivre leurs adversaires sur le terrain des intérêts matériels , et la question devint en quelque sorte arithmétique. Le ministère, dont presque tous les membres ne considéraient guère l’Algérie que comme une source continuelle d’embarras, vit avec une secrète satisfaction la question se réduire à ces termes étroits, et annonça qu’une commission nommée par le roi irait puiser sur les lieux les éléments nécessaires à sa complète solution. Il déclinait ainsi toute responsabilité, et ajournait pour quelque temps encore une décision définitive. Il faut le dire, cette commission, présidée par le lieutenant-général Bonnet, pair de France, inspirait à tous les partis la plus grande confiance; elle était composée de MM. d’Haubersaert, pair de France, de la Pinsonnière, Laurence, Piscatory et Reynard, membres de la chambre des députés, Duval-Dailly, capitaine de vaisseau, le général Montfort, inspecteur général du génie. Le récriminations cessèrent, et on attendit avec une vive impatience le verdict de ce grand jury.

La commission visita toutes les villes occupées par nos troupes, à l’exception de Mostaganem , se fit donner des mémoires par tous les chefs de service , interrogea plusieurs personnes , et à l’aide de ces éléments chaque membre traita la partie qui avait le plus de rapport avec ses connaissances spéciales. Après un peu plus d’un mois de séjour en Afrique , elle revint à Paris , et soumit son travail à une seconde commission , composée de dix-neuf membres, sous la présidence de M. le duc Decazes. On y procéda à de nouvelles enquêtes ; les mémoires partiels furent revus ; et en définitive, dans un rapport très-circonstancié, cette assemblée conclut pour la conservation de l’Algérie. La majorité fut de dix-sept voix contre deux.

Elle décida en principe : que l’honneur et l’intérêt de la France lui commandaient de conserver ses possessions sur la côte septentrionale de l’Afrique; qu’en conservant les droits de la France à la souveraineté de toute la régence d’Alger , il convenait de borner en ce moment l’occupation militaire aux villes d’Alger, Rone, Oran, Bougie, et au territoire déterminé en avant des deux premières de ces places; c’est-à-dire, pour Alger, qu’une ligne de postes serait placée au pied de l’Atlas, à Blidah, et s’étendrait, d’un côté vers le cap Matifou, et de l’autre vers Coleah ; pour Bone, que le territoire serait egalement protégé par une ligne de postes qui, partant de l’extrémité du lac Falzara et passant par Sidi-Damden , viendrait s’appuyer à la mer, vers l’embouchure de

la Mafrag. Elle écarta pour le moment tout projet d’expédition contre Constantine, et exprima le désir que l’effectif de l’armée pût être réduit à vingt-un mille hommes. Il fut décidé en outre : que le gouverneur général, dépositaire de l’autorité royale, réunirait tous les pouvoirs civils et militaires; que ces hautes fonctions ne devaient pas être la conséquence du commandement militaire , mais le dominer ; aussi la commission proposa-t-elle de mettre sous les ordres du gouverneur un lieutenant général pour commander les troupes, et des chefs spéciaux pour chaque nature de service.

En présence d’une déclaration si explicite émanée d’hommes aussi haut placés dans l’opinion publique, il n’y avait plus à reculer; en effet, le 22 juillet 1834, on rendit une ordonnance qui constituait d’après les bases que nous venons d’énoncer , le gouvernement et l’administration des possessions françaises dans le nord de C Afrique , dénomination nouvelle, qui à défaut de la brièveté avait du moins le mérite de définir à quel titre l’ancienne régence était occupée par la France. Jusqu’alors nous n’avions eu en Algérie que des généraux ou des commandants en chef de l'armée française en Afrique cette fois, on allait y envoyer un gouverneur général. Plusieurs personnages éminents se présentaient pour occuper ce poste élevé : en première ligne on citait le maréchal Clausel , le duc Decazes , le comte de Damrémont ; et ceux qui voulaient préparer une fusion entre les partisans de l’ancienne et de la nouvelle dynastie , ajoutaient à cette liste le duc de Mortemart. Le choix du cabinet tomba sur le commandant de la douzième division militaire, M. le comte Drouet-d’Erlon , qui -avait concouru activement à l’arrestation de la duchesse de Berry, à Nantes, chef-lieu de sa résidence.

Dans cette circonstance, disons-le hautement, les intérêts réels de la France et de notre colonie furent sacrifiés aux convenances ministérielles. Le lieutcant général comte Drouet-d’Erlon était sans contredit l’une des gloires les plus pures et les mieux éprouvées de nos armées. Général de brigade en 1799, il avait servi avec distinction dans la campagne de Hanovre , où il obtint le grade de général de division, et en cette qualité prit part à toutes les mémorables batailles de l’empire. Compris en 1815 dans la conspiration du général Lefebvre- Desnouettes, il fut obligé, après la seconde restauration, de quitter la France, et choisit Munich pour sa résidence. Là, avec le concours du prince Eugène, il fonda et dirigea un établissement industriel très-important : la révolution de juillet le décida à rentrer dans sa patrie. Pendant les quinze années de cette vie laborieuse , mais étrangère au métier des armes , le comte d’Erlon avait vieilli : né en 1765, il comptait près de soixante-dix ans lorsqu’il fut promu au gouvernement général de l'Algérie. Son grand âge aurait dû le faire écarter d’un poste qui demandait tant d activité, qui exige une si grande fécondité de combinaisons stratégiques.

D’après les principes de l’ordonnance constitutive de la haute administration d’Afrique, le comte d’Erlon n’était pour ainsi dire appelé qu’à présider le mou-

vement militaire et administratif de nos possessions. Sur le refus du lieutenant général Yoirol, qui crut ne pas devoir accepter un poste secondaire dans un pays où il avait été chef suprême , le commandement des troupes fut dévolu au général Rapatel; M. Lepasquier, préfet du Finistère, remplaça M. Genty de Bussy dans les fonctions d’intendant ci\il; le contre-amiral de la Bretonnière reçut le commandement delà marine et du port; M. Bondurand continua à diriger l’intendance militaire, et M. Blondel fut nommé à la direction des finances ; la charge de procureur-général , ou plutôt de directeur de la justice, fut confiée à M. Laurence , membre de la chambre des députés. Sous la présidence du gouverneur , ces fonctionnaires furent appelés à former le conseil de régence , au sein duquel devaient se préparer et être discutés les ordonnances, les arrêtés et toutes les mesures propres a consolider notre domination. En arrêtant cette organisation, le gouvernement crut avoir assez fait pour la prospérité de notre colonie ; il avait cependant oublié une chose importante , c’était de mettre à la tête de ces différents chefs de service un homme capable de leur donner une habile et puissante impulsion.

Le comte d’Erlon était animé des meilleurs sentiments, et certes, si pour bien s’acquitter de sa charge il n’eut fallu que de bonnes intentions et une giande probité, l’Algérie n’aurait jamais été mieux gouvernée. Dès son arrivée, il désapprouva hautement cette politique de concessions, que les généraux Berthézène , Yoirol et Desmichels avaient essayé de faire prévaloir. Lorsqu’il apprit que l’émir, sous l’égide du traité du 26 février, voulait établir par le golfe de Harshgoun des relations commerciales avec Gibraltar et l’Espagne, il s’y opposa et rendit un arrêté qui défendait, sous les peines les plus sévères, toutes importations et exportations de marchandises françaises, étrangères ou africaines, par d’autres ports que ceux où flottait notre pavillon. Pour empêcher le renouvellement des avanies dont les Européens avaient été victimes au marché de Bouffarik, il fit établir sur ce point un camp retranché qui a conservé le nom de son fondateur et qui est aujourd’hui l’un des plus beaux établissements militaires de 1 Afrique. Grâce à cette précaution et à quelques autres mesures énergiques, les colons purent se répandre sans crainte dans la plaine, et la situation du pays fut pendant quelque temps aussi satisfaisante que possible. Afin de consolider cet état de choses, le comte d’Erlon crut pouvoir dissoudre le bureau arabe , et le remplacer par un seul officier qui prit le titre d’aga : cet essai n’était pas heureux. Les événements se chargèrent bientôt de le démontrer.

Les Hadjoutes se plaignaient depuis quelque temps d’un kaïd indolent et efféminé qu on leur avait donné, et en demandaient un autre; le nouvel aga et le gouverneur laissèrent leur réclamation sans réponse. Sur ces entrefaites, un vol de bestiaux fut commis dans le Sahel ; si le bureau arabe eût existé, il lui aurait été possible, au moyen des intelligences qu'il avait dans le pays, de punir ce crime par les voies judiciaires et de h apper juste ; au lieu de ce moyen légal,

DOMINATION FRANÇA 1SE.

on recourut à la force ; une vigoureuse razzia fut ordonnée contre les Hadjoutes et les Mouzaïa que l’on soupçonnait. Le résultat de cette expédition fut de nous aliéner deux tribus amies ou qui du moins avaient cessé de se montrer hostiles. Les Hadjoutes bravèrent notre autorité, ils se ruèrent contre nos établissements, et .tuèrent tous les Européens isolés qu’ils rencontraient ; plusieurs tribus mécontentes se joignirent à eux, et la conflagration devint générale aux environs d’Alger. Justement effrayés, les colons perdirent courage et abandonnèrent leurs cultures. Ainsi, une simple modification apportée dans l’un des rouages secondaires de notre administration avait suffi pour occasionner un immense désordre! Le comte d’Erlon comprit qu’il s’était trompé; et comme il arrive chez toutes les personnes faibles, il se prit à douter de ses résolutions. En arrivant il avait voulu faire preuve d’énergie , l’insuccès le rendit pusillanime. Fort heureusement encore les principaux événements politiques et militaires qui marquèrent la durée de son commandement s’accomplirent hors de la province d’Alger.

Rien d’important ne se passa à Bone ; le général Monck-d’Uzer y commandait ; excellente garantie contre tout événement fâcheux. Les habitants de Constantine ayant voulu attaquer la tribu des Elma, qui avait fait sa soumission, le général marcha au secours de nos alliés et ne laissa à l’ennemi d’autre chance de salut que la fuite. A Bougie, le colonel Duvivier était toujours investi du commandement : il repoussa avec énergie les attaques des Kabaïles; mais il se trouva désemparé contre une misérable intrigue. Quelques détails sont nécessaires.

A la suite des expéditions infructueuses tentées par les Kabaïles contre cette place, un homme influent et ambitieux, Oulid-Ourebah , cheick de la tribu des Ouled-abd-el-Djebar , qui habitent la vallée de l’Oued-Bou-Messaoud , s’imagina de traiter seul de la paix , au nom de toutes les tribus qu’il disait représenter. Sans consulter l’ordre hiérarchique des pouvoirs, il s’adressa pour cette négociation à M. Lowesy, alors commissaire civil à Bougie. Fier d’une telle distinction , celui-ci écrivit à Alger qu’il tenait la paix dans ses mains, et demanda à être autorisé à la conclure. Tout ceci se passait à l’insu du colonel Duvivier. Lorsque le commissaire civil eut reçu l’autorisation de mandée, il s’embarqua secrètement sur une sandale , et se rendit à l’embouchure de la Summam, pour négocier avec Oulid-Ourebah ; mais les Kabaïles, qui n’avaient donné aucune autorisation au cheik des Oulad-abd-el-Djebar, vinrent à coups de fusil interrompre les négociateurs. Le commissaire civil s’enfuit à Bougie tout honteux de sa déconvenue ; là encore, un nouveau mécompte l’attendait : le colonel Duvivier, voyant entrer sa barque avec mystère , la fit arrêter, et sur sa déclaration qu’il venait de parlementer avec l’ennemi, M. Lowesy fut conduit prisonnier à bord du stationnaire. L’exhibition de la lettre du comte d’Erlon le sauva d’une plus longue captivité, et il partit aussitôt pour aller rendre compte à Alger de sa mission. De son côté, le

43fi DOMINATION ERANÇAtSE.

colonel Duvivier adressa des reproches au gouverneur et à l’intendant sur leur étrange manière de procéder. Il commandait la force armée, et on lui laissait ignorer les négociations entamées avec l’ennemi ! Mais toutes ces récriminations restèrent sans effet. Le comte d’Erlon voulait la paix, et envoya à Bone le colonel Lemercicr pour en traiter. Ouled-Ourebah exigea cette fois, pour première condition , la révocation du colonel Duvivier. Cette exigence fut repoussée comme elle le méritait, et les négociations restèrent suspendues. Cependant le comte d’Erlon tenait essentiellement à cette paix ; se considérant alors comme un obstacle aux désirs du gouverneur, le colonel Duvivier demanda à rentrer en France, et Ourebah eut gain de cause ! Le traité fut conclu , mais la pacification n’eut pas lieu. Les Kabailes, qui ne reconnaissaient pas le pouvoir d’Ouled-Ourcbah, se jetèrent plus furieux que jamais sur Bougie, et attaquèrent tous ceux qui voulaient pénétrer dans la place. Pour éloigner ces indomptables adversaires, on fit construire une enceinte qui du fort Abd-el- Kader se dirigeait sur celui de Mouza ; par ce moyen , la défense de la place devint plus facile, mais la garnison ne sortit plus de ses lignes, et notre influence resta amoindrie.

Du côté d’Oran, le pouvoir d’Abd-el-Kader grandissait outre mesure, grâce aux fautes et à la faiblesse du gouverneur. Dès son arrivée en Algérie, le comte d’Erlon s’était montré très— irrité du traité conclu entre le général Desmichels et l’émir; toutefois , après un entretien qu’il eut avec le général en présence de Miloud-ben-Arach , secrétaire intime d’Abd-el-Kader, son ressentiment se calma, et l’Arabe partit comblé de présents. Ainsi encouragé , Abd-el-Kader pensa qu’il ne trouverait désormais aucune opposition , et se mit en devoir de poursuivre ses projets ambitieux. En conséquence, il annonça aux tribus de Tittery et même à celles de la province d’Alger, qu’il se rendrait bientôt au milieu d’elles pour connaître leurs besoins et s’occuper de leur organisation. A cette nouvelle, le comte d’Erlon, qui n’avait pas encore subi l’échec des Hadjoutes, ne put contenir son indignation : il écrivit aux tribus pour leur déclarer que si l’émir venait à réaliser ses projets avec leur concours, il les traiterait en ennemis de la France ; en même temps, il faisait défense à celuici de dépasser le Chéliff. Cet acte de vigueur porta coup. Abd-el-Kader voulait résister à main armée , mais ses conseillers l’en dissuadèrent , d’ailleurs le choléra-morbus, qui ravageait alors les tribus, ne lui eût permis de réunir que de très-faibles contingents.

Le brusque changement survenu dans les dispositions du gouverneur fit une vive impression sur l’esprit naturellement sagace d’Abd-el-Kader. Cette révolution s’était opérée depuis que son envoyé avait quitté Alger; il résolut dèslors d’entretenir auprès du comte d’Erlon un chargé d’affaires permanent; et de prime-abord son choix s’arrêta sur le juif Ben-Durand, l’homme le plus astucieux et le plus capable de la régence. Ben-Durand avait été élevé en Europe, et parlait le français avec une grande facilité; sous la domination turque, il

remplissait les fonctions de premier drogman du dey. Une fois accrédité près du gouverneur général, il exerça sur lui un empire illimité; Ben-Durand était admis à toute heure au palais du gouvernement; il suivait directement les affaires auxquelles il prenait intérêt, et souvent on le voyait se promener dans la toiture du comte d’Erlon , assis à ses cotés. A force de ruse et de souplesse, Ben-Durand était devenu son conseiller intime et presque le contrôleur de tous ses actes.

Au moment où cet homme fut accrédité à Alger comme représentant de 1 émir, les négocians français renouvelaient leurs plaintes contre le monopole qu exerçait Abd-el-Kader à Arzew. Celui-ci avait concentré dans ses mains toutes les productions du pays, et ne les vendait aux marchands européens qu’à des prix exorbitants. Questionné sur cette étrange façon de procéder, Ben- Durand répondit que son maître était autorisé à agir de la sorte ; et il exhiba 1 original du traité secret qui lui reconnaissait ses privilèges. A la vue de cette pièce , jusque-là ignorée, le comte d’Erlon resta comme anéanti; il ne pouvait concevoir qu’un chef secondaire se fut permis de faire de semblables concessions , et surtout qu’il les laissât ignorer au gouvernement. 11 demanda aussitôt le rappel du malencontreux négociateur et envoya à Oran le général Trézel, son chef d’état-major.

Le nouveau commandant avait pour mission spéciale d’entretenir les rapports pacifiques établis avec Abd-el-Kader , et de chercher en môme temps à s’interposer, autant que possible, entre ce chef et les tribus, afin de maintenir et faire prévaloir la suprématie française dans cette partie de la régence. La tâche était des plus délicates. Abd-el-Kader exerçait sur les Arabes de la province d’Oran et même de la province de Tittery une grande influence. Le besoin d ordre et de gouvernement régulier, qui depuis si longtemps tourmentait les populations de l’Algérie, les poussait vers l’émir; celui-ci pouvait seul alors , dans les provinces de l’ouest et du centre, leur promettre une protection assurée ; seul, il avait la force de dompter les passions locales et d’absorber dans une grande unité la foule de petits pouvoirs dont les querelles sans cesse renaissantes désolaient le pays. A défaut de la France, qui se montrait indifférente à tous ces démêlés et que l’on invoquait en vain, c’était au représentant de la nationalité arabe qu’on allait demander justice ou secours.

Le rappel du général Desmichcls froissa vivement Abd-el-Kader; car avec lui il était sur de ne pas avoir d’antagoniste; la fausse position où s’était mis ce général 1 obligeait , dans son intérêt personnel , à toujours appuyer l’émir. Mais , pendant que le général Trézel arrivait à Oran sous l’impression des causes qui avaient motivé la disgrâce de son prédécesseur, Ben-Durand travaillait avec succès à ramener le gouverneur général aux errements d’une politique qu il avait si constamment condamnée. Les circonstances favorisèrent merveilleusement son habileté diplomatique.

Le comte d’Erlon avait déclaré qu’il traiterait en ennemies les populations

de la province d’Alger et de Tittery qui favoriseraient les projets ambitieux d’Abd-el-Kader : les habitants de Medeah lui répondirent qu’ils n’avaient désiré l’arrivée parmi eux du fils de Mohhy-ed-Din , que dans l’espérance qu’il les tirerait de l’état d’anarchie où ils gémissaient depuis quatre ans ; que les Français n’ayant jamais voulu sérieusement venir à leur aide, il était étrange qu’on trouvât aujourd'hui mauvais qu’ils cherchassent ailleurs un secours si obstinément refusé. Le comte d’Erlon comprit la justesse de ces observations et s’occupa d’organiser la province de Tittery. Mustapha-Ben- Omar, le bey nommé par le général Clausel, ne fut pas compris dans la nouvelle organisation ; le gouverneur voulut appeler à cette charge l’ancien kaïd de Mostaganem dépossédé par le général Desmichels; mais ces projets restèrent à l’état d’ébauche, car, pour la troisième fois, le cabinet repoussa toute espèce d’organisation de la province de Tittery. Ce refus anéantit les velléités créatrices du comte d’Erlon. D’un côté, harcelé par un antagoniste jeune et puissant; de l’autre, enchaîné dans ses combinaisons par les volontés ministérielles, et toujours sous l’influence des insinuations perfides de Ben-Durand, ce malheureux et respectable vieillard ne sut que courber la tête et subir les conséquences des envahissements successifs d’Abd-el-Kader. Ainsi le général Trézel, que nous avons vu envoyé à Oran pour y faire prévaloir un système opposé à celui du général Desmichels, se trouva, par suite de la nouvelle modification survenue dans les idées du comte d’Erlon, en contradiction flagrante avec ses ordres primitifs. Ces oscillations portaient un coup bien funeste à notre autorité.

Abd-el-Ivader ne manqua pas d’être instruit par son fidèle Ben-Durand du changement favorable qui s’était opéré à son égard dans l’esprit du comte d’Erlon, et en homme adroit il fit tous ses efforts pour maintenir le gouverneur dans ces bonnes dispositions. Il accueillit avec empressement tous les officiers français qui venaient le visiter ou qui étaient chargés de missions auprès de lui; il les admettait dans son intimité, leur disait ses espérances et ses projets, faisait exécuter en leur honneur les jeux équestres de la fantasia, les soumettait enfin à toutes les fascinations que lui permettaient sa situation et ses ressources personnelles. Abd-el-Ivader n’avait alors que vingt-huit ans ; sa physionomie était douce et spirituelle , ses yeux d’une expression admirable , et ses manières, pleines de politesse et de dignité. « Toute sa personne est séduisante , dit le commandant Pélissier , il est difficile de le connaître sans l’aimer. » Et à leur retour, nos officiers, séduits par tant d’affabilité, par des prévenances de si bon goût, émerveillés surtout par les conversations adroites et prestigieuses de leur hôte, ne manquaient pas d’exalter sa puissance et son mérite. Mais pendant que , grâce à son habile conduite, l’influence d’Abd-el- Kader s’étendait jusque sur les Français résidant en Afrique, et que son nom, franchissant les mers, retentissait dans toutes les parties du globe, une nouvelle conspiration s’organisait contre lui.

A la tête des insurgés se trouvaient Sidi-el-Aribi, cheik de la tribu de ce nom, etMustapha-Ben-Ismaël, qui, renfermé dans le mechouar de Tlemcen, s’indignait de l’ascendant que prenait l’inconnu. A ces mécontents vinrent se rallier des auxiliaires plus puissants encore; c’était le frère môme de l’émir, l’ancien kaïd de Flita ; puis Mouça, cherif du désert qui entraînait à sa suite les formidables tribus du Salira. Abd-el-Kader examina de sang-froid l’orage qui le menaçait. Après avoir apprécié ses ennemis à leur juste valeur, il marcha résolument contre eux avant qu’ils fussent tous réunis. Sidi-el-Aribi, l’ctme de l’insurrection, fut arrêté et mis à mort; ses fils, gagnés par des promesses ou atterrés par le meurtre de leur père, se soumirent au vainqueur en se retirant de la lutte. Les Sebiah seuls voulurent s’opposer à la marche de l’émir, ils furent battus et mis en déroute. Enhardi par le succès, Abd-el-Kader franchit le Chéliff et arriva à Milianah. Le peuple le reçut avec enthousiasme ; plusieurs chefs des mécontents se rallièrent à lui, et avec tous ces renforts réunis il parvint à disperser les hordes venues du désert sous les ordres de Mouça. C’était un triomphe complet; nous allions bientôt nous en ressentir.

En apprenant qu’au mépris des traités Abd-el-Kader avait traversé le Chéliff, le comte d’Erlon voulut d’abord marcher contre lui, mais avant de rien entreprendre il consulta le ministère sur la conduite qu’il devait tenir dans cette circonstance. De son côté, le général Trézel demandait au gouverneur des ordres et des instructions. Il ne vint aucun ordre de Paris, et le gouverneur n’en expédia aucun d’Alger ; car l’astucieux Ben-Durand était parvenu facilement à triompher de l’ardeur belliqueuse du vénérable comte d’Erlon. « Abd-el-Kader, disait-il, n’avait rien fait qui ne fut dans l’intérêt de la France ; les tribus qu’il avait attaquées et défaites nous étaient hostiles ; et grôce à cette heureuse victoire, l’Algérie allait être délivrée pouf toujours de ces guerres intestines qui étaient si nuisibles à notre établissement. » Toutes ces considérations, accompagnées de paroles obséquieuses, de compliments orientaux, fascinèrent le faible vieillard, et il accepta les faits accomplis. Seulement , afin de maîtriser à l’avenir de pareils élans, le comte d’Erlon voulut avoir auprès de l’émir un officier d’état-major chargé de le tenir lui-même au courant de tous les projets, de toutes les entreprises. Abd-el-Kader accepta volontiers ce plénipotentiaire fort peu embarrassant de cet ambitieux : il ne savait pas l’arabe, par conséquent il était facile de ne lui dire que ce qu’on voulait bien lui apprendre. Pour prix de cette apparente concession , l’émir reçut la sanction de tous ses actes; il tira même avantage de la présence de l’envoyé français, en le faisant passer aux yeux des Arabes soit comme un otage de la France, soit comme un ambassadeur chargé de lui apporter la soumission du sultan d’Europe.

Maître incontesté de la nouvelle position que notre faiblesse lui avait laissé prendre, Abd-el-Kader en profita pour la consolider. Il nomma de son autorité privée le bey de Milianah, donna un kaïd aux ïladjoutes, un cheik aux

Beni-Khalil ; il fit lever un embargo mis par la douane française sur des fusils qu'il avait achetés à l’étranger, et obtint du comte d’Erlon divers approvisionnements de guerre. Naturellement porté à abuser de la condescendance qu’on lui témoignait, A bd-el-Kader ne voyait plus en Algérie qu’un royaume qui lui était abandonné, et ne s’occupa dès lors que de règlements et de lois à donner à ses sujets ; il veilla à la sûreté des routes, rétablit l’ordre dans les finances, prit possession de tous les domaines publics; créa des corps de troupes permanents, des fabriques d’armes, songea même à improviser une marine. Certes , avec son esprit éminemment organisateur , avec l’immense influence que lui donnait sa réputation de sainteté , l’entreprenant émir eût pu rendre de grands services à la civilisation de son pays, si, se contentant d’un rôle secondaire , il eût voulu s’appuyer sur la France pour réaliser ses projets de restauration arabe. Mais son orgueil ne pouvait être satisfait de si peu. L’Algérie était trop étroite pour ce dominateur improvisé ; la France gênait ses mouvements. Déjà même , dévoré d’une immense ambition , il ne dissimulait aucun de ses projets : ses relations avec les officiers français prenaient un caractère hautain et protecteur. Dans les premiers jours de juin, le gouverneur s’étant rendu à Oran, Abd-el-Kader lui écrivit qu’il était charmé de le savoir dans son royaume ; puis il lui donnait des conseils sur la conduite qu’il devait tenir envers les Arabes d'Alger ; il lui demandait des armes et des munitions, et voulut même entrer en négociations avec lui , pour régulariser et compléter le traité conclu avec le général Desmichels. Fasciné par l’ascendant de l’émir, circonvenu par le langage insidieux de Ben-Durand , le comte d’Erlon aurait peut-être consenti à ces demandes, s’il n’eût eu auprès de lui le général Trézel, qui combattit énergiquement toute nouvelle concession.

Si ce dernier n’a pas toujours été heureux dans ses expéditions militaires, on ne peut s’empêcher de reconnaître en lui un caractère ferme, un esprit élevé et surtout un profond sentiment de la dignité nationale. Lorsqu’il avait demandé des instructions pour s’opposer à la marche d’ Abd-el-Kader sur le Chéüflf, il s’attendait bien à n’en pas recevoir; aussi prit-il la résolution de s’en passer. Pendant que le comte d’Erlon laissait s’accomplir cette funeste transgression des traités, le général Trézel travaillait à détacher les tribus les plus puissantes de la cause de l’émir. A son instigation, les Douers et les Zmelas se déclarèrent sujets de la France, sous la condition d’une protection efficace, en cas de surprise ou d’attaque. Le gouverneur refusa de sanctionner cette mesure si sage, parce quelle portait préjudice à son allié, le Prince des Croyants. De son côté, Abd-el-Kader instruit du dissentiment qui existait entre le comte d’Erlon et le commandant d’Oran, ordonne aussitôt aux Zmelas et aux Douers, qui habitaient les environs de cette place, de s’éloigner et d’aller s’établir au pied des montagnes. Ceux-ci résistant , il les fit charger par les troupes que commandait son aga El-Mzary. Les Zmelas prévinrent le général Trézel de la position critique où ils se trouvaient, en lui rappelant sa parole. « La parole

« d’un général français, répondit-il aux envoyés, est sacrée; dans une heure « je serai au milieu de vous; » et, sans hésiter, il se porta de sa personne, à la tète de deux bataillons, dans la plaine de Miserghin. El-Mzary commençait déjà ses sanglantes exécutions; l’arrivée soudaine des Français le déconcerta, et il se retira en toute hâte, entraînant avec lui les familles qui n’étaient pas décidées à accepter notre protectorat.

Quelques jours après, le général Trézel sortit d’Oran avec l’intention de faire un mouvement plus décisif. Il était à la tète d’une petite division composée d’un bataillon du 66e, d’un bataillon du 1er de ligne , du 2e régiment de chasseurs d’Afrique, d’un bataillon et demi de la légion étrangère, et d’une batterie de campagne ; en tout deux mille cinq cents hommes. Avec ces forces, il se proposait d’attaquer celui qui déjà se proclamait le souverain maître de l’Algérie. Nous voici parvenus à l’une des époques les plus critiques de notre domination ; elle demande à être racontée avec détail.

Le général s’établit au camp du Figuier, position militaire située à deux lieues au sud d’Oran ; couvrant ainsi toute la partie du pays où s’étaient réunis les Douers et les Zmelas nos alliés. De là, il écrivit à Abd-el-Kader pour lui déclarer qu’il resterait dans cette position jusqu’à ce qu’il eût renoncé publiquement à tout droit de suzeraineté sur les tribus qui avaient imploré notre protection. L'émir répondit à ce message, que sa religion ne lui permettait pas de laisser des musulmans sous la domination française, et qu’il ne cesserait de poursuivre les tribus rebelles partout ou elles se réfugieraient. C’était une déclaration de guerre : situation difficile et fâcheuse pour le général Trézel, qui demanda de nouveau des instructions à Alger et n’en reçut pas. Se retir er c’était abandonner nos alliés; c’était ternir la gloire de notre drapeau; c’était enfin consacrer par une nouvelle faiblesse l’usurpation d’ Abd-el-Kader. Après quelques hésitations, que l’on comprendra sans peine, le général Trézel se décida à prendre l’offensive.

Nos troupes sortirent de leurs retranchements à quatre heures du matin, et s’engagèrent dans un épais taillis appelé Muley-Ismaël. L’avant-garde, commandée par le colonel Oudinot, ne se composait que de deux escadrons de chasseurs et trois compagnies de la légion étrangère. Assaillie tout à coup par la nombreuse cavalerie d’ Abd-el-Kader, elle se trouva en un instant enveloppée de toutes parts ; le colonel Oudinot essaya plusieurs fois de rallier ses troupes ébranlées , mais il tomba mortellement frappé d’une balle. Alors , chasseurs et fantassins se replient en désordre sur le gros de la colonne; malheureusement le 66° , qui formait le centre , était lui-même attaqué , la panique s’empare de lui, et il plie à son tour. C’en était fait de notre division , sans une inspiration soudaine du général ; il dirige l’arrière-garde vers la tête de la colonne, et la fait avancer en bon ordre au pas de charge ; l’énergie de ce mouvement culbute les Arabes ; nos compagnies se reforment, et par un vigoureux effort elles réparent le mouvement de faiblesse qui avait failli les perdre.

A midi, il fallut faire halte en dehors du bois, dans la vallée du Sig, car l’ordre de marche ayant été rompu, les divers détachements s’avançaient pêle-mêle et se gênant les uns les autres. Durant cette halte, les soldats, irrités de leur défaite et oubliant toute discipline, se jettent sur les fourgons de vivres, pillent les approvisionnements, enfoncent les barils d’eau-de-vie et dévalisent même les cantiniers. Pour arrêter ces coupables excès, le général fit reprendre la marche, et arrivé sur les bords du Sig il y établit son camp ; celui d’Abd-el-Ivader se trouvait à deux lieues plus loin.

Les désordres de la veille, la lassitude des soldats, le grand nombre de blessés qui encombraient les prolonges, ébranlèrent un instant le courage du chef. La journée se passa à observer l’ennemi qui , quatre fois plus nombreux que nous, se tenait derrière ses retranchements. Cette impassibilité détermina le général Trézel à opérer son mouvement de retraite. Le bataillon d’infanterie légère d’Afrique prit la tête de la colonne ; venait ensuite le convoi , sur trois files de voitures, et flanqué à droite et à gauche par deux compagnies de la légion étrangère et deux escadrons de chasseurs d’Afrique. L’arrière-garde, commandée par le lieutenant-colonel Beaufort, se composait du bataillon du 6Ge de ligne et de deux escadrons de chasseurs. Ce fut dans cet ordre que l’armée, entourée de tirailleurs, s’avança dans la plaine de Ceirat. Dès qu’il la vit s’ébranler, Abd-el-Kader se mit à sa poursuite avec huit à dix mille cavaliers et quinze cents fantassins; mais, malgré leur infériorité numérique, nos troupes firent bonne contenance. Malheureusement, au lieu de suivre la route qui conduit directement à Arzew, le général Trézel aima mieux déboucher dans le golfe par les gorges de l’Habra, à l’endroit ou cette rivière, sortant des marais, prend le nom de la Macta. Au premier coup d’œil, l’émir s’aperçut de la faute que commettait son adversaire , et lança à toute bride des cavaliers pour occuper le défilé. A peine l’avant-garde y fut-elle engagée, qu’une grêle de balles et de pierres vint l’assailir. Après des efforts inouïs décourage, poursuivis sans cesse et harcelés par l’ennemi, nos soldats se replièrent tumultueusement sur le gros de l’armée et y jetèrent le plus grand désordre. L’arrière-garde, tout à coup détachée du centre, lit un mouvement en avant pour joindre la tête de la colonne, et laissa le convoi à découvert. Alors l’épouvante gagne tous nos détachements. Vainement la voix du général se fait entendre, partout elle reste sans pouvoir ; les soldats jettent leurs armes, les hommes du train des équipages coupent les traits de leurs chevaux et abandonnent les caissons; la déroute est complète. Aussitôt les Arabes se mettent , suivant leur usage , à piller les caissons et à égorger les blessés, mais leur attaque se ralentit. Quelques hommes énergiques profitent de ce moment de répit pour gravir un mamelon et y former un point de ralliement. On les voyait agiter leurs shakos et leurs mouchoirs ; on les entendait chanter en chœur la Marseillaise , afin d’attirer vers eux les regards de leurs camarades. Ce noyau grossit rapidement; tous les détachements y accoururent pour se reformer, et bientôt de cette citadelle improvisée les Français prirent

l’offensive. Des coups de canon à mitraille bien dirigés éclaircirent les masses compactes de l’ennemi ; puis des charges à fond dégagèrent la voie, et le mouvement de retraite se continua ; mais cette fois avec plus de calme et moins de désordre; car les Arabes, fatigués de ce long combat et chargés de butin, ralentirent successivement leurs escarmouches, et finirent même par laisser la colonne regagner tranquillement Arzcw. Ainsi finit cette fatale journée de la Macta, qui nous coûta huit cents hommes et grandit outre mesure la puissance d’Abd-el-Kader.

Cependant, en arrivant à Arzew, la démoralisation des troupes était telle, que le général Trézel crut devoir les faire embarquer pour Oran ; la cavalerie et l’état-major suivirent la voie de terre. En les voyant entrer seuls à Oran, on crut que la division tout entière avait succombé; mais bientôt l’arrivée des sandales chargées de l’infanterie et de l’artillerie dissipèrent ces alarmes. Dans tous les détails de cette expédition, la conduite du général Trézel fut digne et noble; il avait été brave dans l’action, il fut impartial dans le compte rendu; ses ordres du jour, ses rapports n’accusaient personne; toutes les fautes, il les assuma sans restriction. Une conduite si loyale rachète bien des fautes!

A la nouvelle de cette fâcheuse affaire, le comte d’Erlon, qui n’avait voulu ni approuver ni combattre les résolutions du général Trézel, lui donna l’ordre de résigner sur-le-champ son commandement entre les mains du général d’Arlanges; puis, pour avoir des renseignements exacts sur la situation des affaires, il envoya Ben-Durand à Oran. Celui-ci ne vit dans cette mission que les intérêts de son maître , et tous ses efforts tendirent à accroître le plus possible la prépondérance d’Abd-el-Kader dans le beylick. Complètement subjugué par les manœuvres de ce juif, le comte d’Erlon voulait à quelque prix que ce fût renouer la paix avec l’émir, et aurait volontiers livré à sa vengeance les Douers et les Zmelas, sans les énergiques représentations de la majorité des membres du conseil de régence. Contrairement aux intentions du gouverneur, il fut décidé que ces deux tribus étaient définitivement acquises à la France, et de nouveau elles vinrent se grouper autour d’Oran, sous le commandement immédiat de l’ancien kaïd de Mostaganem. La grande considération personnelle dont jouissait Ibrahim parmi les Arabes en faisait pour l’émir un puissant adversaire.

Par ces heureuses dispositions, les désastres de la Macta se trouvaient en quelque sorte réparés , lorsqu’une malencontreuse décision du ministère vint remettre tout en question. La guerre civile se prolongeait en Espagne, et ses résultats commençaient à inquiéter la France. Dans l’intérêt des principes que la révolution de Juillet avait consacrés, il aurait bien voulu intervenir directement pour assurer le triomphe de Marie-Christine ; mais les puissances du Nord s’opposaient énergiquement à une telle démonstration. On recourut alors à un moyen terme : la France céda à l’Espagne sa légion étrangère composée de cinq mille hommes ; elle assistait ainsi son alliée, tout en respectant le principe de la non-intervention. Depuis 1832 la légion étrangère avait été affectée à

iU domination française.

l’armée d’Afrique, et se trouvait en très-grande partie dans la province d’Oran. Sans s’inquiéter de la situation de nos affaires en Algérie , le ministère la fit embarquer pour sa nouvelle destination ; et le comte d’Erlon se prêta avec sa complaisance habituelle à cette dislocation qui allait devenir le signal d’un redoublement d’efforts contre notre domination. Bientôt après, en effet, les Arabes et les Kabaïles se montrèrent en armes partout où il y eut des Européens à égorger ; et , dans ces affreuses incursions , les Hadjoutes comme toujours se signalèrent par leur cruauté. Des rapports et des remontrances adressés au cabinet réveillèrent enfin sa sollicitude pour nos possessions d’Afrique ; il reconnut qu’il y avait péril à laisser plus longtemps le gouvernement entre les mains du comte d’Erlon , et se décida à le rappeler.

Le comte d’Erlon quitta Alger le 8 août, emportant avec lui une réputation de probité irréprochable , et laissant dans la colonie , malgré ses fautes et ses faiblesses , de sincères regrets.