G NOVEMBRE 1857 — 28 DÉCEMBRE

Résultats de la prise de Constantine. — Différends à propos du traité de la Tafna. — Organisation des troupes et du territoire d’Abd-el-Kader. — Fondation de Philippeville. — Expédition des Bibans ou Portes de Fer. — Reprise des hostilités* — Défense héroïque de Mazagran. — Le prince royal et le duc d’Aumale au Teniah de Mouzaïa. — Situation.

Le 23 octobre, le canon des Invalides annonçait aux habitants de Paris la prise de Constantine ; et déjà cette nouvelle conquête , comme celle d’Alger, jetait de l’anxiété dans les esprits. Les irrésolutions que le gouvernement montrait depuis sept années , dans toutes les affaires d’Afrique,' donnaient cours aux bruits les plus sinistres. Conservera-t-on Constantine? se demandait-on de toutes parts, et les deuxprincipaux organes du ministère répondaient à cette question d’une manière tout opposée. Dans les chambres, même sollicitude et même indé-

cision. Le discours d’ouverture avait bien annoncé, en termes pompeux, la conquête de Constantine. « Si la victoire, disait la Couronne, a plus fait « quelquefois pour la puissance de la France, jamais elle n’a élevé plus haut « la gloire et l’honneur de ses armes. » Mais, comme toujours, le ministère avait pris à tâche de ne rien préciser, de n’annoncer aucune détermination positive sur la conservation de la nouvelle conquête. « Dans l’est de « l’Algérie, ajoutait-il, comme dans l’ouest, nous avons voulu la paix; mais « l’opiniâtreté du bey qui commandait à Constantine nous a obligé à prouver « une fois de plus aux indigènes qu’ils devaient renoncer à nous résister. » Voilà tout. A la Chambre des pairs, M. de Gasparin, sans crainte de heurter la susceptibilité nationale, proclamait tout haut l’incapacité de la France à coloniser, et proposait d’abandonner Constantine après l’avoir démantelée. M. Mérilhou, au contraire, sommait le ministère de conserver l’Algérie et demandait une loi qui déclarât cette province définitivement unie à la France.

A la Chambre des députés, les antipathies pour notre possession d’Afrique se manifestaient avec plus de violence encore. Aux yeux de M. Duvcrgier de Hauranne, le gouvernement s’était engagé dans une voie déplorable par son ardeur belliqueuse, et il taxait l’expédition de Constantine de funeste et d’ impolitique. MM. Jaubert et Desjobert, ces deux implacables adversaires de la conquête de l’Algérie, dont les discours ont été aussi funestes à notre domination que des batailles perdues, vinrent ensuite faire entendre leur plaidoyer systématique contre tout ce qui se passait en Afrique. Pour eux , l’Algérie était un gouffre où toutes les ressources de la France se consommaient en pure perte ; ils comptaient avec affectation et souvent exagéraient le nombre des morts et des blessés; ils supputaient aussi la balance du commercent comme ils la trouvaient peu favorable à la métropole , ils ne cessaient de dire que l’Algérie ruinait la France. Étroite et absurde manière de calculer 1 Comme si la civilisation n’a pas toujours imposé aux grandes nations des devoirs impérieux , stériles dans leurs résultats immédiats , féconds dans leurs conséquences éloignées. Et nous aussi nous voudrions que cette grande expérience fût conduite avec plus d’économie et de volonté ; mais, malgré les fautes qui ont été commises, nous ne cesserons d’engager la France à persévérer dans la voie qu’elle s’est tracée ; car, à toutes les époques, ce sera pour elle une véritable gloire que d’avoir entrepris le rétablissement de la civilisation et du christianisme en Afrique '.

Mais détournons les yeux de ces malencontreux politiques et suivons le fil des événements.

Le maréchal Yalée arriva à Alger dans les premiers jours de novembre , ramenant avec lui les troupes excédant les besoins de la nouvelle occupation. Ce retour était bien nécessaire ; car nos forces avaient été tellement diminuées

1 « La conversion de la Barbarie en province européenne , écrivait le duc d’Orléans au roi « son père, marquera votre règne d’un des grands événements du siècle. »

DOMINATION FRANÇAISE. 4ü7

dans cette province que de toutes parts, à l’instigation d’Abd-el-Kader, les tribus se soulevaient contre nous. Le frère de l’émir, EF Hadji Mustapha, s’était emparé de Blidah et y levait des contributions ; les Hadjoutes recommençaient à commettre des vols sur notre territoire. En l’absence du gouverneur général, l’administration civile et militaire avait bien été confiée à des chefs'expérimentés : au général Bro d’abord, puis au général Négrier; mais que pouvait contre tant d’ennemis toute leur habileté, avec le faible effectif dont ils disposaient? ils n'avaient guère que quinze cents hommes en état de tenir la campagne. On adressa des remontrances au bey de Milianah, qui était l’un des principaux fauteurs de ces troubles; mais ce chef, qui sentait alors toute sa force, n’y répondit que par l’ironie. « Si les Français, dit-il à nos envoyés, «veulent assurer la tranquillité du pays, qu’ils en confient la police à mon « maître, et qu’ils se bornent à occuper Alger. » Ainsi, la victoire venait à peine d’inaugurer notre souveraineté dans la province de Constantine que de nouveaux troubles germaient dans celle d’Alger.

La convention signée le 30 mai sur la plage de la Tafna, avait interdit à l’émir de sortir du pays placé sous son commandement. Mais son caractère ambitieux et inquiet faisait craindre que, sous prétexte de poursuivre hors de son territoire des ennemis qu’il ne pouvait autrement atteindre, il ne tentât de pénétrer au delà des montagnes qui servent de limite aux provinces d’Alger et de fittery. Le maréchal Valee lut donc autorise a prendre les mesures propres à rendre impuissantes toutes tentatives de ce genre; tandis que d’un autre côté, on cherchait à éclaircir ce que la lettre du traité de la Tafna pouvait offrir d’équivoque au sujet des limites à l’est d’Alger. Le dissentiment qui existait -entre nous et Abd-el-Kader portait principalement sur l’article 2. L’émir prétendait qu’il nous bornait à l’Oued-Kaddara , et que le mot arabe nu delà qui s’y trouve, mis après le nom de cette rivière, était tout à fait sans valeur. Nous disions, nous, au contraire, qu’il en avait une très-grande et signifiait que nous n’avions pas voulu nous limiter dans la direction de l’est. En conséquence , il fut décidé qu’on n’admettrait d’autre interprétation que celle qui, en assurant au profit de l’administration française la contiguïté des deux provinces d’Alger et de Constantine , et la possession facultative du littoral tout entier, depuis Alger jusqu’à la frontière tunisienne, lui laisserait également tout le territoire au nord d’une ligne tracée d’Alger aux Portes de Fer, y compris ce défilé et le fort de Hamza. Malgré cela, Abd-el-Kader, ne tenant aucun compte de ces décisions , opérait des razzias dans la partie contestée et y instituait des fonctionnaires dévoués à sa personne.

A cette époque, l'émir envoya à Paris son secrétaire intime, Sidi-Mouloud- Ben-Arrach, avec la mission ostensible d’offrir au roi des présents , mais , au fond, pour obtenir une solution favorable à l’interprétation qu’il voulait donner au traité du 30 mai. fort heureusement les ministres se récusèrent, et l’émissaire d’Abd el-Kader reçut l’invitation de s’entendre directement, à

fis •

Alger, avec le gouverneur général. Cette réponse coupa court à tous les atermoiements; Mouloud Ben-Arrach quitta la France, et quelques jours après son arrivée en Afrique (4 juillet), il signait la convention suivante :

Article 1er. — Dans la province d’Alger, les limites du territoire que la France s est réservé au delà de l’Oued-Kaddara sont fixées de la manière suivante : le cours de l’Oued-Kaddara, jusqu’à sa source, au mont Thibiarin; de ce point jusqu’à Tisser, audessus du pont de Ben-Hini; la ligne actuelle de délimitation entre l’outhan de Khachna et celui de Beni-Djaali, et au delà de Tisser jusqu’au Biban, la route d’Alger à Constantine, de manière à ce que le tort de Hamza, ia route royale, et tout le territoiie au nord et à Test des limites indiquées restent à la France, et que la partie du territoire de Beni-Djaad, de l’Hamza et de TOuannougha, au sud et à l’ouest de ces. mêmes limites, soit administrée par l’émir. Dans la province d’Oran, la France conserve le droit de passage sur la route qui conduit actuellement du territoire d’Arzew à celui de Mostaganem ; elle pourra, si elle le juge convenable, réparer et entretenir la partie de cette route à Test de la Macta, qui n’est pas sur le territoire de Mostaganem; mais les réparations seront faites à ses frais et sans préjudice des droits de l’émir sur le pays.

Article 2.— L’émir, en remplacement des 30,000 fanègues de blé et des 30,000 lanègues d’orge qu’il aurait dû donner à la France avant le 15 janvier 1838, versera chaque année, pendant dix ans, 2,000 fanègues de blé et 2,000 fanègues d’orge. Ces denrées seront livrées à Oran le 1er janvier de chaque année, à dater de 1839. Toutefois, dans le cas où la récolte aurait été mauvaise, l’époque de la fourniture serait retardée.

Article 3. — Les armes, la poudre, le soufre et le plomb dont l’émir aura besoin seront demandés par lui au gouverneur-général, qui les lui fera livrer à Alger, au prix de fabrication, et sans aucune augmentation pour le transport par mer de Toulon en Afrique.

Article 4. — Toutes les dispositions du traité du 30 mai 1837, qui ne sont pas modifiées par la présente convention, continueront à recevoir pleine et entière exécution, tant dans Test que dans l’ouest.

Cet acte réglait donc les seuls points sur lesquels des stipulations écrites fussent indispensables; les autres ne pouvaient fournir matière à aucune autre contestation.

Dans la province de Constantine régnait un calme auquel nous avions été peu accoutumés dans les autres parties de notre conquête. Les chefs des tribus, les gouverneurs de villes venaient, en foute, faire leur soumission ; parmi ces derniers on remarqua surtout le kaïd de Milah, petite ville placée à douze lieues de Constantine, sur la route du port de Djidgelli , et qui commande aussi les plaines de la Medjanah. L’investiture en fut donnée au kaïd, et plus tard les troupes françaises vinrent y former un établissement permanent. Milah était destiné à devenir un poste important , comme base d’opérations , toutes les fois que les intérêts de notre politique exigeraient notre intervention du côté de Stora , ou dans la direction des Portes de Fer.

Bientôt après, le gouverneur général ordonna au général Négrier de faire une reconnaissance sur Stora. Cette opération, entreprise pour compléter la

recherche d’une plus courte voie de Constantine à la mer, devait s’effectuer à travers un pays tout à fait inconnu , et dans lequel les Turcs eux-mêmes n’avaient pas osé s’aventurer depuis longtemps. Elle fut néanmoins accomplie avec un plein succès, et, contre toute espérance, on put l’étendre jusqu’au rivage. La colonne franchit les montagnes qui séparent le Rummel du bassin de Stora , et, n’apercevant point d’ennemis , s’avança jusqu’aux ruines de Rusicada. Cette marche hardie inquiéta les Kabaïles, qui harcelèrent à son retour notre expédition, à laquelle pourtant quelques-uns de leurs chefs vinrent porter des assurances de paix. Dans cette rencontre les auxiliaires indigènes combattirent sous nos drapeaux avec une vigueur remarquable, et furent presque seuls atteints par l’ennemi. La distance parcourue n’offrit à la marche de nos troupes aucune difficulté sérieuse : le pays traversé était boisé , fertile et beau ; l’établissement sur les ruines de la cité romaine demeura dès lors résolu ; dès lors aussi , commença l’exécution de la route qui , par le camp de Smendou et celui de l’Arrouch , conduit, en trois marches, de Constantine à son port naturel.

Trompé par des espérances que ses partisans lui faisaient trop légèrement concevoir, Ahmed-Bey qui, depuis sa chute, errait dans le désert avec les cavaliers de quelques tribus qui ne l’avaient pas abandonné , s’était d’abord avancé dans le Djerid, non loin du point où Abd-el-Kader avait, pendant quelque temps, dressé ses tentes. Il chercha ensuite à se rapprocher de Constantine, et n’en était plus qu’à cinq journées, lorsque le général Négrier, avec toutes ses forces disponibles, se porta au-devant de lui, comprenant bien qu’un tel voisinage jetterait de l’incertitude parmi nos partisans, et empêcherait les Arabes de se soumettre. Cette démonstration suffît pour faire reculer l’ancien bey, qui continua depuis ses intrigues, mais dont les tentatives restèrent toujours sans résultat.

Dans les provinces du centre et de l’ouest, la guerre avait cessé à la suite de la convention de la Tafna ; mais Abd-el-Kader, toujours à l’affût des circonstances qui pouvaient aider à l’agrandissement de son autorité , croyant d’ailleurs que la défaite d’ Ahmed-Bey serait favorable à ses projets , était venu, dans le mois de décembre 1837, placer son camp dans l’outhan d’Ouannougha , près de Hamza. Là, il reçut l’hommage , non seulement des chefs sur lesquels le commandement lui avait été donné, mais encore de ceux des tribus de Test, de l’autre côté des montagnes. Des agents qu’il ne désavouait pas, jetaient, par l’intrigue et la menace, l’incertitude parmi les Arabes qui reconnaissaient déjà, ou se préparaient à reconnaître l’autorité de la France, et l’alarme s’étendait même jusqu’aux extrémités orientales de la Metidja soumise. Il importait donc d’en faire cesser les causes : un camp de deux mille cinq cents hommes fut établi sur le haut Khamis , pour observer le mouvement de l’émir. Il se retira alors sur Medeah, et les troupes françaises, après avoir manœuvré quelques jours le long de l’Atlas , rentrèrent dans les positions qu’elles

occupaient auparavant. Bientôt après celte démonstration de notre part, l’émir se dirigea sur Tekedempt, où se faisaient en ce moment les préparatifs d’une expédition qu’il projetait du côté du désert.

Avant de le suivre dans cette course lointaine, donnons une idée de la nouvelle organisation qu’il avait établie dans le territoire qui lui était dévolu par le traité de la Tafna.

Ayant vu les Français s’emparer successivement des villes les plus considérables de l’Algérie ; sachant bien qu’en cas de revers les Arabes qui lui étaient le plus dévoués ne résisteraient pas à la tentation de piller ses munitions et ses richesses, Abd-el-Kader forma d’abord le projet de fonder quelques villes , où il pût mettre son trésor à l’abri de la rapacité de ses sujets, et où il pût agglomérer les populations des lieux qu’il ferait évacuer au premier soupçon d’une invasion française. Comme la prise de Constantine l’avait convaincu qu’aucune fortification ne pouvait résister aux armes des chrétiens, il choisit, pour établir ses places de refuge, des sites escarpés qu’il jugea inaccessibles à nos troupes. Dans cette intention il fonda : Boghar, à quinze lieues environ au sud-est de Medeah; Thaza, à douze lieues sud-sud-est de Milianah; Saïda, à une journée et demie arabe au sud de Mascara, dans la tribu de Beni-Yacoub; Tafraoua, située à une journée au sud de Tlemcen. Mais la plus importante de ses créations fut Tekedempt, dont il fît le siège principal de son autorité.

Située au milieu d’un pays tout à fait inculte, cette place, où l’on a reconnu depuis les ruines d’une cité romaine, est à trente lieues sud-ouest de Thaza et à dix-huit lieues est de Mascara. Elle était défendue par une redoute et par deux forts, dans le plus grand desquels Abd-el-Kader plaça son habitation , et des bâtiments capables de contenir dix-huit cents soldats. Environ trois cents cabanes, au milieu desquelles s’élèvent quelques maisons avec terrasses ou recouvertes en tuiles, composaient toute la ville. Les habitants étaient des Maures de Mazagran et de Mostaganem , et des Koulouglis de Milianah et de Medeah, exilés à Tekedempt par l’émir. Le fort servit de dépôt pour les munitions de guerre ; là se trouvait aussi l’établissement de la monnaie, et enfin un grand nombre d’outils et de machines que Ben-Arrach avait achetés en France pendant son voyage.

Peu confiant dans les ressources que lui fournissaient les contingents de chaque tribu, dont le chiffre cependant s’élevait à 73,000 hommes, infanterie et cavalerie, ou plutôt voulant se ménager, contre les Arabes, un moyen permanent de domination, et se mettre en mesure de porter partout où il lui conviendrait des forces toujours disponibles, Abd-el-Kader songea aussi à organiser une armée, à l’instar de celles d’Europe. Dans la profonde inexpérience où il était de nos moyens militaires, il dut s’adresser à des déserteurs qui lui étaient venus principalement de la légion étrangère. Au début de la formation de ses corps réguliers, l’on y reçut quelques jeunes gens des meilleures familles. Des hommes expressément chargés du recrutement allaient

dans tous les aghaliks faire appel à ceux qui voulaient devenir les fils du sultan ; le désir d’échapper à la contrainte gênante de la tribu déterminait souvent des enrôlements; mais le nombre ne tarda pas à diminuer, alors on ent recours à la force, à une espèce de presse. L’enrôlement était sans terme fixe, se faisait à tout âge ; il suffisait de se présenter pour être admis.

L’uniforme de l’infanterie se composa d’une veste en serge grise sans orne ment et revêtue d’un capuchon, d’un gilet en serge bleue, d’un pantalon de la même étoffe et d’une culotte rouge ; chaque homme reçut tous les trois mois une chemise en toile et une paire de souliers en cuir jaune. Sur ses propres deniers, le soldat, ajoutait à ce costume un burnous et un haïk généralement en très-mauvais état ; une giberne de cuir de Maroc, qui se portait à l’aide d’une courroie passée sur l’épaule droite, un fusil avec baïonnette, quelquefois des pistolets et un yatagan, tel était l’armement des fantassins

L’uniforme de la cavalerie régulière d’Abd-el-Kader différait peu de celui de nos spahis. Chaque cavalier recevait du beylik un cheval et un harnachement complet. Il était armé d’un fusil sans baïonnette ou d’une carabine, d’un sabre à lame de Fez et d’un pistolet; il avait la même giberne que le fantassin. Les spahis de l’émir n’eurent de la cavalerie régulière que le nom , leur instruction étant nulle sous tous les rapports.

L’artillerie fut composée presque exclusivement de déserteurs français, de Turcs et de Koulouglis; mais parmi eux pas un n’était réellement capable de bien diriger un canon, et à chaque instant il arrivait des accidents dans les exercices. D’ailleurs, tout le matériel était détérioré et presque entièrement hors d’état de service, et les pièces montées sur de lourds affûts , avec des roues d’un seul morceau. Quatre mille quatre cents hommes d’infanterie, neuf cent vingt cavaliers, cent quarante canonniers, douze pièces de campagne, vingt-neuf pièces de siège , neuf mille soixante-dix fusils, telles étaient, lors de l’expédition de l’émir contre Aïn-Madhy, la situation exacte de ses forces régulières.

Le marabout Tedjïni, dont la famille gouvernait la ville d’Aïn-Madhy, avait refusé de reconnaître l’autorité de l’émir et d’acquitter le tribut. Irrité de ce refus , et peut-être aussi dans le but de s’assurer, en cas de revers , un refuge plus difficilement accessible aux armes françaises, Abd-el-Kadcr se mit en marche vers la fin de mai, pour aller faire le siège de cette ville. Ses préparatifs, malgré leur importance relative, se trouvèrent insuffisants pour obtenir

1 Pour sa nourriture, chaque soldat recevait, par jour, des galetles pesant une livre et demie, et une livre de farine grossièrement moulue, avec laquelle il préparait son cous coussou. Deux fois par semaine , chaque peloton de vingt homme reçevait un mouton ; mais les soldats trouvaient d’autres ressources plus considérables dans le pillage qu’ils exerçaient sur les douairs placés près du lieu de leur résidence. La solde des simples soldats est de quatre à six boudjoux suivant leur validité et les services rendu . Les sous-lieutenant ont huit boudjoux : les lieutenants douze : l’agha ne reçoit que trente-six boudjoux ; mais cette solde, il faut le dire, n’est que la moindre partie des profits du service militaire.

la prompte reddition d'une place défendue par les difficultés naturelles de ses approches. Le siège traîna en longueur; éloigné de ses résidences habituelles, Abd-el-Kader affectait de se dérober à toutes les communications qui n’avaient pas pour objet exclusif le succès de son entreprise. Les chefs qui commandaient en son nom dans le pays s’occupaient, avec une activité qu’il réveillait sans cesse, de lever des tributs et de lui envoyer des soldats, des vivres, des munitions de guerre; mais un officier français ne pouvait obtenir d’eux ni escorte, ni guide pour arriver jusqu’à lui, et Ben-Arrach lui-mème, désireux de lui rendre compte de sa mission, tentait vainement de le voir. Cette obstination à rester impénétrable faisait présager de fâcheuses dispositions.

Le traité du 30 mai avait réservé à l’administration française les villes de Coleah, Blidah et leurs territoires ; le moment était venu Je les occuper. Le maréchal Valée prit d’abord possession de Coleah, et, à l’ouest de la ville, établit un camp où furent placés quatre bataillons d’infanterie, avec de l’artillerie et quelques chevaux. En môme temps il portait sur le haut Khamis des forces imposantes, faisait ouvrir la route de la Maison Carrée à cette nouvelle position et achevait de rendre praticable celle d'Alger à Coleah. Ces préparatifs étant faits, pour assurer, à tout événement, l’occupation de Blidah, le gouverneur général dut attendre , pour agir, que les pluies du printemps eussent cessé.

Le 1er mai, l’armée se mit en marche, et le 3 elle se trouvait devant Blidah. A l’entrée des beaux jardins dont la ville est environnée , le maréchal Valée trouva le hakem, les ulémas, les notables ainsi que le kaïd de Beni-Salah, auxquels il donna l’assurance .qu’il ne serait fait aucun mal aux habitants ; puis il confirma les autorités dans leurs fonctions, et s’occupa de choisir l’assiette des camps fortifiés qui devaient couvrir cette position importante. Le premier fut marqué entre Blidah et la Chifï'a, sur un mamelon dominant la plaine, et d’où l’on découvre au loin Coleah et le pays des Hadjoutes. On plaça le second dans une position intermédiaire, à l’ouest de Blidah, de manière à couvrir la route qui conduit du blockhaus de Mered au camp de l’ouest. La possession de Blidah nous rendait maîtres des chemins qui, de ce point central , conduisent à Medeah , par les gorges de la montagne et dans toutes les directions vers l’est et l’ouest de la plaine.

Cependant le siège d’Aïn-Madhy se continuait toujours. Campé à cent lieues des côtes, dans une région à peu près inconnue, absorbé par les soins d’une guerre lointaine et difficile, l’émir, avec lequel les rapports politiques étaient toujours suspendus, ne pouvait, de quelque temps encore, retourner dans le centre de son commandement. La province d’Alger était tranquille , aussi bien que celle d’Orau ; seulement on signalait, par intervalle , des attentats isolés, œuvre de quelques malfaiteurs qui parvenaient à se glisser dans l’intérieur de nos postes, à la faveur de la nuit.

La province de Constantine, jouissait aussi de la plus grande tranquillité. Le gouverneur général crut devoir s’y rendre, pour régulariser les différentes branches de l’administration. Il s’occupa d’abord de déterminer le territoire à soumettre immédiatement, ou dans un temps prochain , à l’administration de la France; il l’indiqua , par une double ligne qui , s’abaissant de Constantine vers la mer, d’une part vers la frontière de Tunis, de l’autre vers la baie de Stora, enferme un espace facile à défendre. La province tout entière (la subdivision dont Bone devenait le chef-lieu exceptée ) fut divisée en arrondissements inégaux, dans la formation desquels les traditions, les intérêts, les influences acquises étaient ménagés et consultés avec soin. Le gouverneur général conserva même les dignités consacrées par le respect des peuples, quoiqu’elles fussent encore en contradition avec la hiérarchie du commandement. On s’attacha aussi à dédùire les impôts qui sous l’ancien gouvernement avaient été considérablement multipliés. Grâces à toutes ces dispositions , le recouvrement n’éprouva plus de difficultés ; les moindres déprédations furent réprimées, et nos travailleurs purent établir la route de Constantine à Stora sans être inquiétés.

Le maréchal voulut profiter de cet état de calme pour jeter es fondem ents d’une ville nouvelle. Après les reconnaissances effectuées en janvier et avril précédents , le chemin de Stora fut ouvert à l’armée , et la tête de la route ne se trouvait plus qu’à neuf lieues de la mer. Le 0 octobre , quatre mille hommes étaient réunis au camp de l'Arrouch ; ils en partirent le lendemain, et allèrent camper le même jour sur les ruines d ë'Rusicada. Aucune résistance ne leur fut opposée : seulement, dans la nuit, quelques coups de fusil, tirés sur les avantpostes, protestèrent contre une prise de possession à laquelle les Kabaïles durent bientôt se résigner. L’armée travailla dès lors sans relâche à fortifier la position qu’elle venait d’occuper. Le sol , jonché de ruines romaines , lui fournit les premiers matériaux ; des pierres , taillées depuis vingt siècles , revêtirent des murailles toutes neuves ; et la ville, destinée à s’étendre sur le versant des collines dont les crêtes sont couronnées par les ouvrages de défense, reçut le nom de PhUippeville.

Avant de quitter la province de Constantine, le gouverneur général fit aussi occuper définitivement Milah, et commencer la route qui, de cette ville, se dirigeant sur Sétif par Djimmilah, nous ouvrait les plaines de la Medjanah , où nous comptions déjà d’utiles auxiliaires. On allait ainsi franchir une partie de la distance de Constantine à Djigelü, et préparer l’occupation éventuelle de ce port.

De retour à Alger , aux premiers jours de novembre , le maréchal Valée se disposa à aller prendre possession du fort de Hamza, que la convention de la Tafna plaçait sous notre autorité. Les circonstances semblaient on ne peut plus favorables : l’émir était toujours avec ses meilleures milices devant Aïn-Madhy, et les populations de l’est ne témoignaient aucune intention

hostile; de sorte qu’en laissant des garnisons respectables dans les camps dont la ceinture protège le territoire d’Alger, on pouvait réunir assez de forces pour être, dans tous les cas, assuré du succès. Une route, dite Soltania ou Royale, ouverte par le dey Omar, conduit au défilé des Bibcins , en passant au sud et assez près du fort de Hamza. Le corps expéditionnaire allait s’avancer par cette voie que, depuis les Romains, aucune armée européenne n’avait parcourue; le signal du départ était à toute heure attendu, lorsque, dans la nuit du 4 au 5 décembre, des pluies torrentielles vinrent rendre tous les chemins impraticables et suspendre l’opération commencée.

Cependant, le général Galbois, qui commandait à Constantine, s’acheminait de son côté vers Sétif. Le mauvais temps ralentit aussi la marche de sa division ; les routes ou plutôt les sentiers étaient défoncés, les torrents gonflés par des pluies incessantes. Il fallut rentrer à Milah, où on attendit quelques jours ; l’armée en repartit le 11 décembre et arriva le lendemain à Djimmilah; le cinquième jour, elle atteignit Sétif, ancienne capitale des Mauritanies, qui n’est aujourd’hui qu’un amas de ruines. La population n’avait manifesté jusque-là aucun sentiment hostile ; on était au 15 décembre, et le gouverneur général, qu’on espérait voir s’avancer jusqu’aux limites des deux provinces, n’avait même pu faire parvenir à Sétif la nouvelle des difficultés qui arrêtaient sa marche. Le général Galbois se décida alors à rebrousser chemin, en laissant à Djimmilah un demi-bataillon qui se retrancha dans les ruines. LesKabailes tentèrent de l’enlever dans la nuit du 15 au 16; mais ils furent vigoureusement repoussés. Grossis ensuite par des renforts accourus des montagnes, ils vinrent attendre au passage le corps expéditionnaire, et, sans réussir à l’inquiéter sérieusement, ils le harcelèrent jusqu’à Milah. De là, ils retournèrent sur leurs pas pour attaquer de nouveau la garnison de Djimmilah qui avait été portée à un bataillon entier avec deux obusiers de montagne et quelques cavaliers. Cette garnison eut pendant six jours à se défendre contre plusieurs milliers d’ennemis : elle leur fit éprouver de grandes pertes ; et malgré l’acharnement des Kabailes, qui déployèrent dans cette action prolongée une certaine connaissance de la guerre, le bataillon ne se laissa pas un instant entamer. Cette troupe courageuse était exposée néanmoins à des privations cruelles; la situation , déjà périlleuse, pouvait le devenir davantage, dans une saison où les communications sont presque impossibles; on se décida donc à la rappeler et Djimmilah fut pour le moment abandonné.

Les difficultés que l’interprétation du traité de la Tafna avait fait naître, paraissaient devoir être aplanies par la convention supplémentaire du 4 juilet 1838. Mais cette convention, signée à Alger par le représentant d’Abd • el-Kader, n’était point encore ratifiée par ce dernier. Sans vouloir prendre l’initiative d’une rupture que l’on regardait mal à propos comme contraire aux véritables intérêts de la France, le ministère saisit cette occasion pour prescrire au gouverneur général de rappeler énergiquement à l’émir tous nos

griefs contre lui, dans les trois provinces d’Alger, de Constantine et d’Oran, et de lui en demander la réparation. Abd-el-Kader ne répondit pas à ces sommations et refusa de ratifier la convention. A cette époque, Aïn-Madhy s’était rendu; Tedjini en était sorti, rançonné et vaincu, mais le cœur plein de ressentiment. Ce succès, quoique chèrement acheté, gonflait néanmoins les espérances de l’émir et les nombreux secours que, dans cette circonstance, il avait reçus de l’empereur de Maroc, ajoutaient encore à son orgueil. Toutefois, ces graves ferments de discorde n’étaient pas sur le point d’éclater.

Pendant presque tout le cours de l’année 1839, la province d’Alger ne fut le théâtre d’aucun événement important, et quelques familles maures , profitant de cet état de paix , vinrent avec confiance se réfugier sous notre domination. Un lait plus significatif encore venait de se produire dans cette province : nos alliés des tribus de Krachna , Beni-Moussa et Beni-Khalil , fatigués des exactions des Hadjoutes, concertèrent contre eux une expédition, leur tuèrent quelques hommes, et leur enlevèrent des troupeaux. Dans la province de Constantine, le réseau d’autorités émanées de la puissance française s’étendait partout , et à l’aide d’intermédiaires choisis parmi les notabilités indigènes, nous avions a notre disposition des forces agressives pour subjuguer nos encutmis et protéger nos amis. Ainsi se trouvait rétabli le markhzen, chargé désormais de maintenir la soumission et d’assurer le paiement du tribut*.

Dans la province d’Oran , l’absence prolongée d’Abd-el-Kader était loin de produire des résultats favorables à son autorité. De nouveaux besoins l’entraînant sans cesse à de nouvelles exactions , lui aliénaient ses plus anciens et ses plus dévoués amis. Ses embarras se multipliaient et sa puissance s’affaiblissait en voulant s’étendre. Pendant qu’il recherchait des appuis parmi des populations où ne le recommandait plus, comme dans la province d’Oran, la renommée de sa famille , son autorité dépérissait ; les gens de l’ouest s’irritaient de voir le centre du pouvoir se déplacer et incliner de plus en plus vers l’est; les Tlaehem surtout ne pouvaient oublier qu’Abd-el-Kader leur devait son élévation , et que c’était parmi eux qu’avait commencé sa fortune.

L’émir n’en continuait pas moins ses intrigues parmi les tribus qui nous

Un fait, arrivé dans la province de Constantine au commencement de cette année, était venu confirmer d’une manière remarquable l’efficacité des pouvoirs indigènes , et donner la mesure de la confiance que l’on devait avoir dans la nouvelle organisation. Quelques meurtres ayant été commis sur des Français isolés, le lieutenant-général Galbois ordonna au klialifah du Salicl (Ben-Aïssa) de prendre les mesures de sûreté, nécessaires. Huit Arabes furent arrêtés pai lés soins de ce dernier, traduits immédiatement devant un conseil de guerre indigène, composé du khalifah du Sahel, président, des khalifabs de la Medjanah et de Ferdjioua, du scheikhebarab et du kaïd des Haractas. Sept d’entre eux , après avoir présenté publiquement leur ç, moyens de défense, furent condamnés à la peine capitale. Ce jugement prononcé, le tribunal se rendit en corps auprès du lieutenant-général pour le prier de le sanctionner. On vit ainsi, pour la première fois, des Arabes arrêtés, jugés, condamnés et exécutés par des Arabes, leurs juges naturels, pour assassinats commis sur des chrétiens. Cet événement produisit à Constantine une vive impression, car il révélait hautement les progrès que faisait, parmi les chefs musulmans, le sentiment de la puissance française.

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étaient soumises ; mais le bon sens des populations lit échouer ces tentatives. Des députations du Sahara et de la partie des Abd-el-Nour, qui jusqu’alors ne s’étaient pas présentés, vinrent à Constantine, proposer leurs services. «Commençant, disaient-ils, à connaître les Français et leur manière d’administrer le pays, ils offraient de tout cœur de s’attacher à eux. » Depuis notre première apparition à Djimmilah , les tribus des environs de cette ville s’attendaient toujours à nous y voir bientôt revenir, et demandaient Yaman. Des reconnaissances faites entre Bone et Philippeville , et ayant pour objet une communication plus prompte et plus avantageuse entre ces deux points importants, constataient que la route n’offrait pas de difficultés sérieuses, et que les travaux à faire pour la rendre praticable aux voitures ne seraient pas considérables. Le pays parcouru était magnifique; l’eau et le bois s’v trouvaient en abondance. Les chefs et les cavaliers des Beni-Mehena, des Radjettas , des Elias , principales tribus du pays , accompagnaient nos colonnes dans leur tournée; et Zoualoui , cheik des Radjettas, l’homme le plus influent de la contrée , recevait le burnous et l’investiture des fonctions de cheik. Dans la subdivision de Bone , régnait aussi la plus parfaite tranquillité. Les divers commandants de ce cercle obtenaient les meilleurs résultats de leur administration juste mais sévère. Ils substituaient partout l’esprit d'ordre et de paix à l’esprit de rapine et d’anarchie , et s’attiraient ainsi la confiance des indigènes.

L’occupation de Djimmilah et le mouvement à diriger sur Medjanah pour y consolider définitivement l’autorité de notre khalifah , furent précédés d’une autre opération, l’occupation de Djidgeli. Il importait, au moment où nous allions nous engager dans l’intérieur, de ne pas laisser sur nos flancs, entre nous et la mer, une population insoumise , qui aurait pu inquiéter nos communications. Un fait assez récent faisait, d’ailleurs sentir la nécessité de réprimer sur ce point une population dont les aggressions pouvaient apporter de fâcheuses entraves à nos relations maritimes. Au mois de février, le brick français l'indépendant ayant fait naufrage sur la côte, à quelque distance de Djidgeli, les Kabaïles avaient fait prisonniers les gens de lequipage et ne voulaient les rendre que moyennant rançon. Si la pitié due aux malheureux naufragés commandait d’accéder provisoirement aux propositions des Kabaïles , leur conduite n’en appelait pas moins une prompte répression. D’ailleurs, la formation d’un établissement définitif à Djidgeli était commandée par la nécessité où nous étions d’occuper tous les points importants du littoral. L’expédition , une fois arrêtée, on résolut d’attaquer cette place par terre et par mer.

Djidgeli, Ylgilgilis des Romains, est à quarante -huit kilomètres environ de Bougie; elle s’élève sur une langue de terre qui s’avance dans la mer, et qui forme un double mouillage. Aux xV et xvie siècles, c’était une ville commerçante qui entretenait des rapports suivis avec Marseille, Gènes, Livourne et Venise; en 1830 ce n’était plus qu’un misérable village, qui n’avait d’autre

importance que sa position et un petit fort qui commande le double mouillage. L’ancienne Igilgilis était une ville épiscopale, traversée par plusieurs grandes voies qui conduisaient à Bougie, à Sétif, à Constantine, à Hippone, et que l’empereur Auguste éleva au rang de colonie romaine. A l’époque de l’invasion arabe, elle repoussa de son mieux les conquérants, et, plus tard, elle défendit avec succès son indépendance contre les souverains de Tunis et de Bougie. En 1514, elle s’attacha volontairement , sous la condition d’un léger tribut, à Aroudj-Barberousse, qui prit le titre de sultan de Gigel, fit de la ville le dépôt de ses prises, soumit les populations environnantes et ne la quitta que pour faire la conquête d’Alger. En 1664, Louis XIV voulant fonder un nouvel établissement en Afrique, le duc de Beaufort attaqua Djidgeli et s’en empara; mais la France n’en conserva la possession que pendant quelques mois. Depuis cette époque, le commerce de Djidgeli avec l’Europe ne s’est pas rétabli. Les Kflbaïles profitèrent de sa faiblesse pour la soumettre à des rançons périodiques, et Peysonnel n’y trouva en 1755 qu’une soixantaine de maisons.'

Le 12 mai, les troupes destinées à l’attaque de Djidgeli par mer quittaient la rade de Philippeville : elles se composaient du premier bataillon de la légion étrangère, de cinquante sapeurs du génie, et de quatre pièces de canon; Le 13 au matin, elles arrivaient sur la plage de Djidgeli, et débarquaient sans résistance. Les habitants, surpris, avaient cherché un refuge chez les tribus voisines, les excitant à reprendre sur les Français une ville qu’ils n’avaient pas su défendre. Mais nos soldats improvisèrent des fortifications, et, grûce à leurs efforts , cette nouvelle conquête se trouva bientôt à l’abri d’un coup de main. Le plus important des ouvrages qui furent alors établis, le fort Duquesne, consacra le souvenir de l’illustre amiral qui , le premier, il y a plus d’un siècle et demi , fit flotter le drapeau français sur la ville de Djidgeli.

Pendant que l’attaque par mer s’accomplissait , la seconde partie du corps expéditionnaire, celle qui suivait la voie de terre, était détournée de son but pour porter secours au khalifah de la Medjanah , menacé par les partisans d’Abd-el-Ivader. Nos troupes furent dirigées sur Djimmilah, et dès ce moment l’occupation de ce point important fut définitive. Le seul avis de l’arrivée des troupes françaises releva la confiance des habitants de la Medjanah : ils attaquèrent les gens de l’émir, leur firent des prisonniers et tuèrent entre autres l’un des principaux chefs. Après une telle conduite, nous ne pouvions plus douter du dévouement des habitants de la Medjanah.

Depuis l’expédition d’Aïn-Madhy, les embarras d’Abd-el-Kader semblaient s’accroître : Tedjini, disait-on, organisait des forces régulières et il était secondé par les Beni-Mzab. Sur les frontières de Maroc, un autre ennemi, un de ces chefs de partisans que l’humeur anarchique des Arabes suscite et brise si facilement, Mohammed-Ben-Ahmed, gênait ses communications avec le chéri f; l’expédition d’Aïn-Madhy avait d’ailleurs épuisé ses munitions de guerre; et

le gouverneur généra!, s’appuyant sur ses nombreuses infractions aux clauses principales du traité de la Tafna, refusait de lui en livrer. Forcé de se pourvoir ailleurs, Abd-el-Kader recourait aux sympathies de l’empereur du Maroc; quelquefois aussi il recevait directement de la poudre el des armes par l’intermédiaire des Anglais, des Génois et des Toscans. Sa situation était, comme on voit, très-difficile, et il songeait sérieusement à en sortir.

Toutefois, dès le mois de mai , renouvelant l’assurance de ses bonnes intentions et de son désir de conserver la paix, Abd-el-Kader écrivit au gouverneur général pour lui donner avis de la visite qu’il se proposait, disait-il, de faire à de saints marabouts dans le territoire de la Zouaoua (est) , où il se rendrait escorté seulement de quelques cavaliers. Ce voyage lui fournissait en outre le prétexte d’ajourner sa ratification au traité supplémentaire du 4 juillet , ainsi qu’à plusieurs autres réclamations qui lui étaient faites, quand tout à coup, vers le milieu de juin, se dirigeant vers les montagnes de Bougie, il apparut aux environs de cette ville. Cette démarche, par laquelle il essayait de constater son inlluence sur les populations les plus voisines de nous, ne lui réussit pas, et il put se convaincre que les Kabaïles n’étaient nullement disposés à lui faire le sacrifice de leur indépendance , en même temps que la conduite à la fois prudente et ferme du commandant de Bougie lui enleva l’espoir de réaliser ses insolentes prétentions.

Cependant ses intrigues, chaque jour plus audacieuses, décidèrent le général Galbois, qui commandait à Constantine, à mettre en état de défense la position de Djimmilah; il se porta ensuite sur Sétif, d’où il poussa des reconnaissances dans la direction de Djidgeli , et se mit en relation avec les chefs kabailes des Mouley-Chorfa , des Beni-Achour et des Azz-Eddin. Ces résultats obtenus, ce général revint sur ses pas, laissant derrière lui des tribus définitivement organisées, et la position de Djimmilah fortifiée et approvisionnée pour six mois. Ainsi , du côté de l’est, dans l’éventualité possible d’une rupture avec l’émir , toutes les précautions étaient prises pour lui ôter les moindres chances de succès.

Après son excursion du côté de Bougie, Abd-el-Kader avait repris la route de Medeah et était allé s’établir dans une position nommée Thaza , à quelque distance au sud de Medeah, où il essayait de créer une ville. Quelle que fût sa dissimulation, le désir ou le besoin qu'il éprouvait d’appeler bientôt les Arabes à la guerre se trahissait dans toutes ses mesures. Dans la province d’Alger, il entretenait une agitation constante; à Oran , il excitait les indigènes à déserter notre cause, il les empêchait de se rendre à nos marchés , il frappait de taxes exorbitantes tous les produits qui nous étaient destinés , il affectait de ne pas reconnaître la validité des passe-ports délivrés par les autorités françaises; dans la province de Constantine, il acceptait la soumission de Farhat-ben-Saïd, le cheïck-ej-arab, qu’il savait bien être sous notre dépendance, et afin de se justifier, il prétendait, contrairement au traité, avoir droit au gouvernement du désert, depuis Tunis jusqu’à Maroc; enfin, il

refusait d’acquitter les contributions que le traité lui imposait. Toutes ces infractions réclamaient une éclatante réparation ; malheureusement l’état sanitaire de l’armée ne permettait pas d’entrer immédiatement en campagne. Les chaleurs excessives de l’été avaient développé un grand nombre de maladies, et les cadres de l’effectif se trouvaient considérablement diminués. On se décida cependant à tenter une reconnaissance de Constantine jusqu’aux Bibans, afin de mettre cette province en rapport direct avec Alger; entreprise essayée l’année précédente sans résultats, mais que l’on espérait bien, cette fois, réaliser complètement.

Le prince royal, qui visitait alors l’Algérie, témoigna le désir de s’associer à cette entreprise aventureuse, et le 12 octobre il arriva dans la vallée du Rummel, en vue de Constantine. A moitié de la côte, il rencontra la grande députation de toutes les tribus arabes de la province, depuis Guelma jusqu’à Sétif , et, au haut de la rampe , les troupes françaises et les Arabes auxiliaires, venus de dix-huit lieues à la ronde , formant un carré , au milieu duquel s’élevait le minaret sur lequel on a gravé cette inscription :