AUX BRAVES MORTS DEVANT CONSTANTINE, EN 183G ET I8S

La première visite du duc d’Orléans fut pour cette brèche où tant de braves soldats avaient succombé. De là, il entra dans la ville par la porte qui a reçu le nom du maréchal Valée, et arriva , non sans peine, au palais du Bey, obligé de fendre la foule qui se pressait sur son passage.

Par les soins du maréchal, les troupes destinées à effectuer la reconnaissance des Bibans avaient été réunies sur divers points de la route qu’elles devaient parcourir, et n’attendaient plus que le signal du départ. Après avoir passé quelques jours à Constantine, le prince royal vint prendre le commandement de la division qui lui était réservée, et . le 17, il se trouvait à Djimmilah. Les magnifiques ruines qui subsistent encore dans cette misérable bourgade, attirèrent son attention: c’étaient un temple, un théâtre, des mosaïques, et surtout un arc de triomphe si admirablement conservé, que l’idée vint au prince d’en faire numéroter les pierres, et d’envoyer tout entier en France ce trophée de granit*. L’armée resta à Djimmilah jusqu’au 21, ignorant encore sur quel point elle était destinée à opérer.

1 Le maréchal Soult, désirant remplir le vœu exprimé par M. le duc d’Orléans , a pris récemment un arrêté d’après lequel il a décidé que l’arc de triomphe de Djimmilah serait transporté en France et rééditlé sur un des points de la capitale qui sera ultérieurement désigné. Nous sommes loin de blâmer une telle détermination ; mais nous pensons que la rééducation de ce monument sera loin d’ètre satisfaisante : l’arc de triomphe de Djimmilah ne se distingue ni par l’élégance de ses proportions, ni par la richesse des sculptures qui le décorent; c’est un produit abâtardi de l’art romain, comme la plupart des autres monuments que l'on trouve en Afrique. Nous ne ferons qu’une. seule exception à cet égard, et elle sera pour ke magnifique amphithéâtre de Jemm, qui s’est conservé presque intact au milieu des ruines de l'ancienn i Tysdrus, dans l’Afrique propre (régence de Tunis). Ace litre, et comme un des beaux spécimens de l’art antique, nous lui avons consacré une place dans nos illustrations.

Le 25, le corps expéditionnaire , composé de deux divisions, sous les ordres du duc d’Orléans et du lieutenant-général Galbois, se mit en marche dans la direction d Ain-Turc, et vint établir son camp sur les bords de l’Oued Bousselam, principal affluent de la rivière de Bougie. Le bruit se répandit aussitôt que l’on marcherait le lendemain sur Zamourah , petite ville occupée par les Turcs, que nous devions ravitailler et rallier ainsi à notre cause. Le 26, à six heures du matin, l’armée quitta l’Oued-Bousselam. On appuyait au sud, et Zamourah est au nord; l’expédition avait donc un but plus important que celui qu’on lui avait attribué d’abord. Bientôt, soit indiscrétion, soit instinct , toutes les bouches prononcèrent le nom des Portes de Per , passage inconnu et mystérieux , où jamais Européen n’avait passé, et que les Romains euxmêmes n’avaient point osé franchir.

Le 27 , les deux divisions se mirent en marche à sept heures du matin. Un brouillard épais couvrait la plaine mamelonnée qu’elles parcouraient. Sur un avis parvenu au maréchal, qu’Omar, kalifah d’Abd-el-Kader , cherchait à gagner les Portes de Fer, la cavalerie de la deuxième division fut envoyée contre lui ; mais à 1 approche du lieutenant-colonel Miltgen, il abandonna son camp et’ gagna le désert. Deux heures après, notre colonne faisait halte sur un des plateaux de la montagne de Dra-el-Hammar , où se termine la plaine. De ce point, elle commençait à voir se dérouler les chaînes imposantes et les vallées multipliées à travers lesquelles elle devait passer pour atteindre les Portes de Fer. L’avant-garde s’était arrêtée à six heures au plateau de Sidi- Hatdan, situé près de l’Oued -Bouketheun; il était impossible d’aller plus loin, et toutes les dispositions furent prises pour y établir le camp. A dix heures du soir seulement, l’arrière-garde s’y trouva réunie, après avoir supporté des fatigues inouïes. L’armée avait fait près de vingt lieues en deux marches.

Les Arabes accoururent dans le camp et y apportèrent des provisions de toute espèce: des raisins, de l’orge, de la paille, qui leur étaient généreusement payés. Leurs cheiks, surnommés les gardiens des Portes de Fer, et qui devaient nous guider le lendemain à travers les Bibans, reconnaissaient l’autorité de Morkani, khalifah nommé par nous, et dont la famille est une des plus anciennes et des plus vénérées de la province. Ils reçurent du prince royal leurs burnous d’investiture et promirent de servir fidèlement la France. La soumission de ces puissantes tribus , habitant pour ainsi dire un pays inaccessible , et que les Turcs n’avaient jamais pu dompter, était, sans contredit , un résultat fort remarquable de notre domination. Le lendemain, 28 octobre, les deux divisions d’Orléans et de Galbois se séparèrent : cette dernière devait rentrer dans la Medjanah, pour continuer à occuper la province de Constantine, rallier les Turcs de Zamourah et terminer les travaux nécessaires à l’occupation définitive de Sétif.

Une pluie très-abondante étant tombée dans la nuit, la division d'Orléans attendit que les terres fussent un peu raffermies pour se mettre en route ,

et ne partit que vers les dix heures du matin. Son effectif se composait de deux mille cinq cents hommes d’infanterie, des 22e de ligne, 2e et 17e légers, de deux cent quarante-huit chevaux des spahis, 1er et 3e chasseurs; de quatre obusiers de montagne, approvisionnés de soixante coups, et d’une compagnie du génie. L’infanterie portait pour six jours de vivres et soixante cartouches par homme ; le parc se composait de huit cents animaux, et l’administration était pourvue en outre de sept jours de vivres.

Après avoir marché pendant une heure environ, tantôt dans le lit de l’Oued- Bouketheun , tantôt sur ses berges, la colonne, ayant à sa tète les deux cheiks arabes qui lui servaient de guides, se trouva tout à coup en face d’immenses murailles rocheuses , dont les crêtes pressées les unes contre les autres festonnaient l’horizon par d’étranges découpures. Alors on commença à gravir un rude sentier sur la rive gauche du torrent, et après des montées presque à pic et des descentes pénibles, où les sapeurs durent travailler au passage des mulets, la colonne se trouva au milieu d’une gigantesque formation de rochers escarpés, s’élevant de chaque côté en murailles calcaires de huit à neuf cents pieds de hauteur , toutes orientées de l’est à l’ouest. Ces murailles, rouges dans le haut, grises dans le bas, se succédaient , séparées par des intervalles de quarante à cent pieds, et allaient s’appuyer sur des crêtes qu’elles coupaient en ressauts infranchissables. Une dernière descente à pic conduisit la colonne au milieu du site le plus sauvage qu’il soit possible d’imaginer : c’était un fond entouré de rochers qui tous surplombaient, et où il eut été facile de fusiller nos soldats à bout portant, sans qu’ils eussent pu opposer la moindre résistance. Là se trouve la première porte, ouverture de huit pieds de large, pratiquée perpendiculairement dans une de ces grandes murailles; des ruelles latérales, formées par la destruction des parties marneuses , se succédaient jusqu’à la deuxième porte , si étroite qu’un mulet chargé peut à peine y passer; la troisième est à quinze pas plus loin en tournant à droite; la quatrième, plus large que les autres, est à cinquante pas de la troisième; puis le défilé commence à s’élargir, et ne se prolonge guère que sur un espace de trois cents pas; là se termine enfin ce formidable passage, si bien nommé les Portes de Fer!

En sortant de ce sombre défilé , on retrouva le soleil éclairant de toute sa splendeur une jolie vallée; et bientôt chaque soldat gagna la grande halte indiquée à quelque distance des gorges, tenant à la main un rameau de verdure arraché au tronc des vieux palmiers qui croissent solitaires au milieu de ces rochers jusque-là impénétrables.

Il était impossible de songer à couronner régulièrement une position d’un accès aussi difficile ; on se borna à faire occuper l’entrée et la sortie des gorges par quelques compagnies d’élite. Ces dispositions étaient suffisantes pour déjouer une attaque; elles furent même inutiles, car personne ne se présenta : quatre coups de fusil tirés hors de portée par des maraudeurs vinrent seuls

protester contre le passage miraculeux que venait d’opérer notre colonne. Et, pour que rien ne manquât au pittoresque de cette situation, le soleil continuait à éclairer cette grande halte, tandis qu’au loin l’orage grondait et mêlait ses sombres roulements aux sons harmonieux de notre musique. A quatre heures, la colonne se remit en marche et suivit dans une large vallée le cours de l’Oued Bouketheun , ou l’Oued-Biban , nom que prend le torrent après avoir franchi les Portes; mais ses eaux, grossies par l’orage, retardèrent la marche de nos troupes: elles ne purent atteindre le même soir Beni-Mansoura, et durent bivouaquera deux lieues des Bibans, sur les bords de la rivière, au lieu nommé El-Makalou.

Le soleil du 29 octobre ramena le beau temps. Après avoir traversé une forêt, la seule peut-être qui mérite ce nom dans toute l’Afrique, l’avantgarde de la colonne couronna un mamelon devant lequel se déployaient deux magnifiques vallées dominées par le Jurjura, et qui , se réunissant en une seule au confluent de l’Oued-Beni Mansourah et de l’Oued-Malekh, se dirigent vers Bougie. A peu de distance, on apercevait six grands villages bien construits, entourés de jardins et pittoresquement groupés sur les dernières hauteurs. Les habitants de ces villages .se tenaient par groupes devant leurs maisons, évidemment surpris de notre approche, et incertains sur le parti qu’ils devaient prendre. Un mouvement rapide de notre cavalerie leur ôta toute possibilité de fuir; les chefs s’approchèrent aussitôt et firent acte de soumission. On les menaça de tout détruire chez eux si un seul coup de fusil était tiré sur la colonne. « Ces menaces, répondirent-ils, sont inutiles ; aucun de nous n’est « mal disposé pour les Français ; » et ils s’empressèrent de nous offrir des denrées et des fruits de toute espèce.

La division s’arrêta quelque temps sur les bords de l’Oued-Beni-Mansourah afin d’abreuver les chevaux et les mulets, qui depuis cinquante-deux heures étaient privés d’eau. A mi ii, elle se remit en marche sur la rive gauche, se dirigeant versHamza, qu’il devenait impossible, comme on l’eût désiré, d’atteindre le soir même. Ce désir était d’autant plus vif, que des courriers d’Abd el-Kader, surpris par notre avant-garde, avaient annoncé que le camp d’Ahmed-Ben-Salem , bey de Sebaou et kalifah de l’émir, était établi sur le revers des montagnes de la rive droite, vers le pays de l’Oued-Naya. Les lettres saisies sur eux jetaient partout l’alarme et préparaient les tribus à un soulèvement général contre nous. Elles étaient écrites de Mascara et datées du 17 octobre; il n’y avait donc pas un moment à perdre. L’avant garde hâta sa marche pour prendre position avant la nuit; l’armée franchit l’Oued- Redjillah, et le camp fut établi à six heures du soir sur la rive droite de ce torrent.

Dans l’éventualité d’une attaque, Ben-Salem devait naturellement chercher à s’établir sur le plateau du fort de Hamza, pour appuyer sa droite aux tribus soumises à Abd-el-Kader et nous barrer la route d’Alger. Afin de prévenir cette

manœuvre, le maréchal prescrivit au duc d’Orléans de réunir les compagnies d’élite de sa division, toute la cavalerie et deux obusiers de montagne; de partir de Kef-Rajellah le 30, à une heure avant le jour, et de se porter rapidement sur Hamza. 11 se réservait de conduire lui-même le reste de la colonne de manière à se trouver en mesure de soutenir S. A. R. si le combat s’engageait. Le duc d’Orléans exécuta ponctuellement cet ordre; en effet, au moment où la colonne débouchait dans la vallée de Hamza, on vit Ahmed-Ben-Salem couronner de ses troupes la crête opposée à celle que nous suivions. Le prince royal, après avoir fait occuper par son infanterie les hauteurs qui dominent l’Oued -Hamza, lança sa cavalerie dans la vallée. Conduits par le colonel Miltgen, les chasseurs et les spahis gravirent rapidement la berge, sur laquelle paraissaient les cavaliers de Ben-Salem ; mais ceux-ci se replièrent sans tirer un seul coup de fusil. Dès que la cavalerie eut couronné les hauteurs que les Arabes abandonnaient, le prince royal, qui s’y était porté de sa personne, fit donner l’ordre à son infanterie de remonter la vallée et d’occuper Hamza. L’avant-garde s'établit autour de ce fort qui était complètement abandonné, et, à midi, le maréchal y arriva avec le reste de la division.

Le fort de Hamza , désigné par Tacite sous le nom de Auzea , est un carré étoilé dont les revêtements sont en partie détruits ; les logements intérieurs construits par les Turcs n’existent plus; onze pièces de canon, enclouées, gisaient sur le sol; et l’armée ne trouva dans l’enceinte aucun approvisionnement de bouche ou de guerre. La position du fort de Hamza avait été parfaitement choisie; elle commande complètement une vaste plaine formée par de grandes montagnes , et à laquelle aboutissent un col qui conduit à Medeah et trois vallées qui mènent à Alger, à Bougie et aux Portes de Fer. L’importance militaire de ce point avait décidé les Romains à y construire un citadelle-fort, dont la garde était confiée aux vétérans; le dey d’Alger entretenait aussi une garnison à Hamza.

A deux heures , la colonne se remit en marche , se portant vers le nord et contournant l’extrémité occidentale du Jurjura, pour descendre dans les bassins de Lisser. Le camp s’établit au bas du défilé, sur un plateau assez dominé et qu’il fallut faire garder par de nombreux postes avancés. Elle entrait alors dans le territoire de la tribu des Beni-Druad, placée sous l’autorité d’Abd-el-Kader ; pour le lendemain, l’ordre fut donné de resserrer le plus possible la colonne et d’éclairer sa marche en tous sens. Elle eut d’abord à franchir le défilé de Draa-el-Abagal ; les habitants des douairs qui garnissent ces crêtes regardaient passer nos soldats sans annoncer la moindre intention hostile , lorsqu’à dix heures, au moment où l’arrière-garde descendait les derniers contreforts du défilé, quelques cavaliers se mirent à tirer des coups de fusil. Le duc d’Orléans se porta rapidement sur le point attaqué, et ayant reconnu qu’une faible partie de la population prenait part à cet acte d’hostilité, il ordonna à la colonne de continuer son mouvement.

La division vint faire sa grande halte près d’un des affluents de l’Isser ; là , des groupes de cavaliers, appuyés d’un nombre assez considérable de fantassin», vinrent prendre position et se mirent en devoir de nous inquiéter par des escarmouches continuelles. En présence de cette agression , il était impossible d’éviter une affaire et de conserver jusqu’au bout le caractère pacifique de l’expédition. M. le maréchal se chargea de mener le convoi avec le 17e et le 23°, et confia le soin d’attaquer l’ennemi au jeune prince qui servait sous ses ordres. Un ravin profond et boisé traversait le plateau qu’occupait la division : le prince royal fit franchir ce ravin au 2e léger et garnir les crêtes de tirailleurs ; trois compagnies d’extrême arrière-garde furent cachées dans le ravin, pour marcher de front à l’ennemi, tandis que les chasseurs du colonel Miltgen, divisés en trois pelotons, se disposaient à tourner les Arabes. A un signal donné, ce mouvement combiné s’exécuta avec un élan et une précision admirables ; les Arabes furent culbutés des crêtes qu’ils occupaient par les charges de notre cavalerie; les compagnies embusquées les atteignirent au pas de course et en tuèrent plusieurs à bout portant. Malgré cette charge, ils continuèrent à suivre nos tirailleurs, échangeant des coups de fusil avec eux, couronnant une position à mesure qu’on l’évacuait. Vers les quatre heures, le prince royal, voulant leur apprendre que nous avions fait passer de l’artillerie par les Portes de Fer, fit approcher un obusier, qui envoya avec beaucoup de justesse deux obus au milieu des groupes les plus nombreux. Cette démonstration acheva de décourager l’ennemi , et nos chasseurs cessèrent d’être inquiétés dans la retraite en échelons qu’ils effectuèrent pour clore la journée. Enfin, la colonne arriva à six heures du soir sur l’Oued-Ben-Hini , un des principaux affluents de l’Isser ; l’armée le franchit et campa sur un plateau élevé qui domine la rive gauche. Le lendemain 1er novembre , la colonne expéditionnaire, après une journée de marche pendant laquelle elle eut encore à soutenir quelques petits engagements avec les Arabes, franchit l’Oued-Kaddara , et vint au camp du Fondouck se réunir à la division Rulhières.

La population d’Alger accueillit avec des démonstrations de joie le retour de nos braves soldats. C’était, en effet, un progrès bien remarquable que cette longue excursion , accomplie sans attaque sérieuse, au milieu d’un pays hérissé de tant de difficultés et habité par une population qui avait toujours inspiré les plus sérieuses craintes aux dominateurs nos devanciers. Aussi ce succès irrita profondément l’orgueil de l’émir: après tant d’efforts, son influence se trouvait d’un seul coup compromise. Le passage des Portes de Fer n’était que la contre-partie et comme la revanche heureuse de son excursion tentée , quelques mois auparavant, du côté de Bougie; cette expédition tranchait, en outre, une question de limites, et consommait la prise de possession des communications entre Alger et Constantine. Dès ce moment, Abd-el-Kader ne dissimula plus ses dispositions hostiles ; les nouvelles reçues d’Oran ne

laissaient aucun doute sur la probabilité d’une prochaine rupture et sur les efforts qu’il déployait pour entraîner toutes les populations dans un grand mouvement. Il avait quitté Thaza vers la fin de septembre, pour se rendre dans la province d’Oran , où sa longue absence paraissait avoir affaibli son pouvoir. D’indignes violences signalèrent son retour. Quelques chefs, ayant essayé d’opposer de la résistance, furent décapités, et leurs femmes essuyèrent les derniers outrages. En même temps, il transportait dans l’intérieur les populations sur le dévouement desquelles il ne pouvait compter. Les Medjaher, convaincus de nous avoir, en plusieurs occasions, fourni des chevaux, furent violemment déplacés et contraints de s’établir au milieu de tribus qui répondissent de leur obéissance.

En présence de ces dispositions hostiles qui présageaient une attaque sérieuse, le gouverneur général n’arrêta aucune mesure pour prévenir le mouvement qui le menaçait. Au lieu de réunir ses troupes, il les conserva disséminées dans des endroits peu avantageux , et se laissa prendre à l’improviste. Tout à coup, au milieu de la paix, les habitants de la plaine se virent assaillis par une troupe formidable d’ennemis; leurs enfants, leurs frères furent égorgés, les troupeaux , les récoltes, pillés, les maisons rasées ou incendiées. Les Hadjoutes commencèrent, comme d’habitude, ces sauvages exécutions. Suivant les secrètes intentions d’Abd-el-Kader, ils passèrent la Chiffa, dans les premiers jours d’octobre, et se mirent à dévaster les douairs de nos alliés. Un mois après, les gens de la tribu de Bcrnou, voulant ressaisir leurs troupeaux, devenus la proie des Hadjoutes, tombèrent dans une embuscade où périrent plus de trois cents des leurs. Le commandant du camp d’Oued-el-Aleg accourut à leur secours, mais enveloppé par des forces supérieures, il tomba frappé mortellement.

Les jours suivants furent encore signalés par des attaques et des hostilités nouvelles. Le 20 novembre , les beys de Milianah et de Medeah franchirent la Chiffa, à la tête de deux à trois mille hommes, et se répandirent dans la plaine , guidés à travers nos postes par les Hadjoutes. Le même jour, un faible convoi de trente hommes, parti de Bouffarik pour Oued-el-Aleg, fut cerné et massacré par l’ennemi; enfin, le 21, un détachement de cinquante hommes, se dirigeant d’Oued-el-Aleg sur Blidah , pour porter des secours au convoi , fut lui-même assailli par des hordes nombreuses d’Arabes , et succomba sous leurs coups. Le commandant du camp se porta à leur rencontre; mais, pressé bientôt de toutes parts par une multitude acharnée, il fut obligé de faire former en carré sa petite troupe, composée de deux compagnies du 24e de ligne et d’un bataillon du 1er de chasseurs d’Afrique, et de battre en retraite , manœuvre exécutée avec un sang-froid et une intrépidité dignes peut-être d’un plus grand théâtre.

C’était ainsi qu’Abd-el-Kader, profitant de la trop grande sécurité du gouverneur général , déchirait le voile dont il avait couvert jusqu’alors sa

véritable pensée. Aucune déclaration n’avait précédé la reprise des hostilités ; ce ne fut que par une lettre adressée postérieurement au maréchal, qu’il lui annonça le projet, arrêté, disait-il, par tous les musulmans, de recommencer la guerre sainte. Le courage avec lequel nos soldats surpris en supportèrent le premier choc, trouva de dignes imitateurs dans les colons. Néanmoins la plupart d’entre eux se virent contraints d’abandonner la plaine et de chercher un refuge dans Alger. La désolation était générale ; les coureurs de l’ennemi avaient pénétré jusque sur le massif, et les tribus alliées furent obligées de se réfugier sous la protection de nos camps.

Dès que la nouvelle de l’agression des Arabes et des malheurs qui en avaient été la suite fut parvenu en France , des ordres rapidement expédiés prescrivirent l’embarquement de nouvelles troupes. Dans les premiers jours de décembre, le maréchal se trouva en mesure de reprendre l’offensive. Une colonne, formée du 62e de ligne et du 1er de chasseurs , ayant rencontré entre le camp de l’Arba et le cours de l’Arrach un parti de mille à douze cents chevaux hadjoutes, chargea l’ennemi avec vigueur et le culbuta, après lui avoir fait éprouver des pertes considérables. Le 14, elle lui donna encore une plus rude leçon. Un convoi, parti de Bouffarik pour Blidah , est attaqué au delà de Mered parles bataillons réguliers de l’émir. Une charge du 1er régiment de chasseurs les jette dans un ravin, et leur fait perdre beaucoup de monde; le convoi , arrêté dans sa marche, entre ensuite tout entier dans Blidah.

Le 31 décembre, un succès important vint de nouveau signaler la reprise des hostilités. Toutes les forces réunies des kalifahs de Medeah et de Milianah étaient venues prendre position entre Blidah et la Chiffa ; l’infanterie régulière de l’émir, soutenue par une cavalerie nombreuse, occupait le ravin de l’Ouedel-Kebir. Après avoir bien étudié le terrain, le maréchal fit aborder l’ennemi à l’arme blanche. Le 2° léger, le 23e de ligne et le 1er de chasseurs, quittant leurs positions, gravissent aussitôt avec impétuosité la berge du ravin qui les sépare de l’ennemi. Effrayés de leur élan, les Arabes tournent le dos au premier choc ; toute la ligne de nos troupes les suit , la baïonnette dans les reins ; leur déroute est complète. Us laissent en notre pouvoir trois drapeaux, une pièce de canon , les caisses des tambours des bataillons réguliers, quatre cents fusils et trois cents cadavres de fantassins. Beaucoup de cavaliers arabes furent également tués.

Pendant que ces événements se passaient dans la province d’Alger, celle de Constantine continuait à jouir de la plus grande tranquillité, malgré les efforts tentés par Abd-el-Kader pour la troubler. Ses nombreux émissaires parcouraient , il est vrai, les tribus et les excitaient à la guerre; mais la province restait sourde à ces incessantes provocations. L’ancien bey, Ahmed lui-même, écrivait à Ben-Aïssa, pour lui signaler les manoeuvres d’Abd-el-Ivader , et lui déclarer qu’il préférait s’unir à la France plutôt qu’à celui qu’il appelait dédaigneusement le fds dp Mohy-Ddein. Enfin, au moment même où les tribus pou-

vaient profiter de l’état de guerre pour nous susciter de nouveaux embarras, des chefs kabaïles venaient faire leur soumission et reconnaître la souveraineté de la France. Ainsi, notre position dans l’est se consolidait sous tous les rapports, et ne se compliquait d’aucun des embarras qu’Abd-el-Kader nous avait suscités dans l’ouest.

L’ennemi, qui ne s’était pas montré dans la Metidjah depuis le combat du 31 décembre 1839 , y reparut à la fin de janvier 1840 , s’approcha de Mered et chercha à s’établir près de Blidah ; il fut chassé de cette position. Une autre tentative que les Arabes firent plus tard sur le camp du Fondouk n’eut pas un meilleur résultat.

A cette époque, les hostilités recommençaient aussi dans la province d’Oran. A des tentatives faites les 17 et 22 janvier sur les Douers et les Zmélas, succéda une attaque acharnée contre Mazagran, qui comptera comme l’une des plus célèbres dans les fastes militaires de l’Algérie. La kasbah de cette petite ville, improvisée par les Français, était alors occupée par cent vingt-trois hommes formant la 10e compagnie du 1er bataillon d’Afrique, sous les ordres du capitaine Lelièvre. Cette faible garnison n’avait pour matériel de guerre qu’une pièce de quatre , quarante mille cartouches et un baril de poudre.

Dès la matinée du 1er février , un poste avancé avait signalé les éclaireurs de l’ennemi; mais le corps d’armée ne se présenta que le lendemain devant Mazagran. Il se composait des contingents de quatre-vingt-deux tribus, formant ensemble douze à quinze mille hommes : Mustapha-Ben-Tehamy, kalifah de Mascara, les commandait. Un bataillon d’infanterie régulière et deux pièces d’artillerie accompagnaient la masse confuse des combattants. Le 2 février, les Arabes commencèrent l’attaque du point fortifié que défendait la 10e compagnie, et après avoir ouvert , à cinq cents mètres de distance , le feu de leur artillerie, ils vinrent planter quatorze de leurs étendards sous les murailles de la kasbah , et se précipitèrent à l’assaut avec une fureur qu’excitaient à la fois le fanatisme religieux et l’appât des récompenses qui leur avaient été promises. Pendant quatre jours et quatre nuits l’attaque demeura aussi constamment acharnée que la défense se soutint héroïque.

Plein de courage et de sang-froid, le capitaine Lelièvre ne cessa pas un instant de se montrer à la hauteur de la glorieuse responsabilité qu’il avait acceptée. Après avoir consommé, dans la première journée, plus de la moitié de ses cartouches, il recommanda aux braves qui l’entouraient de ménager leurs munitions, et désormais de ne repousser les efforts de leurs adversaires qu’à la baïonnette. Le drapeau national, arboré sur l’humble redoute, a plusieurs fois son support brisé; sa flamme est lacérée par les balles, mais il est toujours relevé avec enthousiasme et comme un chevaleresque défi. Si le commandant de ce poste difficile fit preuve d’un dévouement sans bornes à la gloire de son pays, disons-le aussi , il ayait sous ses ordres des hommes dignes de le

comprendre, et qui le secondèrent d’une manière admirable : l’intrépide lieutenant Magnien , qui n’abandonnait la brèche que pour donner des secours aux blessés; le sous-lieutenant Durand, et les sergents Villemot et Giroux qui se multiplièrent en quelque sorte pour se trouver partout en aide à leurs frères d’armes. Nous voudrions pouvoir rapporter tous les faits héroïques et isolés qui se sont accomplis durant ces quatre journées ; mais, dans l’impuissance de tout dire , nous citerons seulement les deux passages suivants , extraits d’un bulletin du capitaine Lelièvre :

« Le 3, un peu avant la pointe du jour, je fis placer quinze hommes audessus de la porte pour la défendre, sous les ordres de M. le sous-lieutenant Durand. Avant de l’enfermer dans ce faible réduit, je lui serrai la main en lui disant: « Adieu, il est probable que nous ne nous reverrons plus ; car vous et vos hommes devez mourir en défendant ce poste. » M. Durand et ses hommes s’écrièrent : « Nous le jurons ! » Dans la soirée du 4, le capitaine Lelièvre, voyant que ses munitions allaient être épuisées, réunit les défenseurs de Mazagran autour de lui, et leur adressa cette courte et énergique allocution :

« Nous avons encore un tonneau de poudre presque entier et douze mille « cartouches; nous nous défendrons jusqu’à ce qu’il ne nous en reste plus que «douze ou quinze; puis nous entrerons dans la poudrière pour y mettre le «feu , heureux de mourir pour notre pays. Vive la France ! Vive le Roi ! » La 10e compagnie accepta cette résolution glorieuse , et répéta le cri patriotique de son commandant.

Nous avons dit que les péripéties de cette belle défense avaient duré quatre jours et quatre nuits ; un Arabe, qui a aussi rendu compte de ce siège mémorable, s’exprime ainsi : « On se battit quatre jours et quatre nuits. C’étaient « quatre grands jours, car ils ne commençaient pas et ne finissaient pas au « son du tambour ; c’étaient des jours noirs, caria fumée de la poudre obscurci cissait les rayons du soleil ; et les nuits étaient des nuits de feu éclairées par « les flammes des bivouacs et par celles des amorces »

Dès l’apparition des Arabes, le chef de bataillon Dubarrail , qui commandait à Mostaganem, avait eu la pensée d’envoyer du renfort à Mazagran ; mais la faiblesse de sa propre garnison ne lui avait pas permis de réaliser ce projet. Grandes furent donc les craintes et la consternation à Mostaganem tant que dura l’attaque de l’ennemi, et quoique le capitaine Lelièvre eût tenté de faire connaître à cette ville sa résistance , au moyen de plusieurs fusées qu’il avait lancées, le commandant Dubarrail, était cependant en proie aux plus cruelles inquiétudes sur le sort de sa 10e compagnie. Ces angoisses ne furent point diminuées lorsque, le 7 au matin, on vit que la plaine était déserte et que le plus grand silence régnait du côté de Mazagran. L’ennemi occupait-il cette ville, ou ce silence de mort était-il le présage de la destruction des Français qui avaient combattu? La garnison de Mostaganem ne voulut pas prolonger

davantage ce doute affreux : elle se dirigea aussitôt vers Mazagran. Avant d’y arriver, le drapeau qui flottait encore sur les murailles en ruines, lui apprit que ses défenseurs n’avaient point été vaincus, et elle put leur servir d’escorte triomphale en les ramenant à Mostaganem.

La 10e compagnie n’avait eu que trois hommes tués et seize blessés.

Les 5 et 12 mars, d’autres attaques eurent lieu contre le camp du Figuier et en avant de Miserguin , à Ïen-Salmet; elles furent énergiquement repoussées par le colonel Youssouf. On réprima avec le môme succès quelques actes de piraterie commis par des marins de Cherchell.

La tranquillité générale de la province de Constantine se maintenait donc toujours malgré les intrigues d’Abd-el-Kader. Les Beni-Abbes, gardiens des Portes de Fer, sollicitaient la faveur de commercer avec nous; Sétif, occupé par des indigènes et des Français, commençait à sortir de ses ruines; les Aamer-Cherabah mettaient leur cavalerie à notre disposition, et offraient leurs familles comme otages en garantie de leur fidélité. Mais un événement bien autrement important vint révéler les progrès de notre domination dans cette province. Les fonctions de cheikh-el-arab avaient été conférées en janvier 1839 à Bou-Aziz-Ben-Ganah. Depuis le commencement de la guerre, Abd-el- Kader cherchait à soulever contre l’autorité de la France des tribus qui habitent à l’entrée du désert , dans le Djérid : à cet effet, il avait envoyé, dans la direction de Biskarah son kalifah Bou-Azouz , avec un bataillon d’infanterie, huit cents cavaliers irréguliers et deux pièces de canon. A la nouvelle de l’approche du lieutenant d’Abd-el-Kader. Ben-Ganah court à sa rencontre, et l’attaque avec un tel élan, que quatre cent cinquante fantassins réguliers sont massacrés et soixante cavaliers restent également sur la place. Deux pièces de canon, trois drapeaux, deux tambours, dix tentes, ainsi que tous les chameaux et mulets, tombent au pouvoir de Ben-Ganah (2 V mars 18Y0) . Ainsi, pour la première fois, un chef arabe institué par nous marchait seul contre nos ennemis, à plus de quatre-vingts lieues du siège de notre puissance. Bientôt après, les Ilaractah , excités par les émissaires d’Ahmed-Bev, ayant attaqué des tribus amies , une colonne française , partie de Constantine , pénétra jusqu’aux extrémités de leur territoire et leur enleva une grande quantité de bétail. Les cavaliers de cette tribu puissante furent culbutés et les chefs vinrent demander grâce.

Cependant Abd-el-lvader ne cessait de combiner de nouvelles opérations, et même avec habileté : le kalifah el Barkani , marabout de Cherchell , fut investi du commandement de Medeah ; Mustapha-Ben-Tehamy, kalifah de Mascara , reçut l’ordre de former un camp de huit mille cavaliers, au confluent de l’Habrah et du Sig , à cinq lieues de la côte et à dix lieues d’Oran : de ce poste, il devait surveiller Oran , couper les communications entre cette ville , Arzew et Mostaganem, et diriger les tribus de l’ouest. Hadji, cheik de Tenez, lui fut adjoint, avec mission de rassembler dix mille montagnards kabaïles; Bou-

Hameidi , kalifah de Tlemcen, chef de la tribu des Oulassas, occupa en outre deux camps d’observation à Thessalah et à El-Moria, d’où il couvrait la route de Tlemcen ; il avait l’ordre, ainsi que Ben Tehamy, d’attaquer et d’inquiéter Oran. Hadji-el-Seghir , kalifah de Milianah, fut chargé de la direction des Hadjoutes, commandés par leur cheik Kadour-Bcchir. Ben-Salem, chef des Eli tas, à la tète des cavaliers de cette tribu , des Isser et de quelques autres, devait pénétrer dans la Metidjah et y porter la dévastation , pour retarder ou arrêter la marche de notre armée. Enfin, le kalifah Bou-Azouz devait opérer sur le pays de Beni-Mezah, s’avancer dans la direction de Biskara, et pénétrer dans la Medjanah jusqu’à Sétif et aux montagnes de Bougie. D’après ces dispositions , la campagne qui allait s’ouvrir promettait d’être sérieuse.

Le duc d’Orléans avait dit aux soldats de sa division : « Partout où le service « de la France m’appellera, vous me verrez accourir au milieu de vous, et là « où sera votre drapeau, là sera ma pensée. » Or, sa division se trouvait à Bouffarik, en face de l’ennemi , et quelque temps après il arriva pour accomplir sa promesse , amenant son jeune frère le duc d’Aumale , qui , lui aussi , venait demander à la terre d’Afrique sa part de dangers et de gloire. Le 24 avril, quelques jours après la venue du prince , la division d’Orléans se dirigea vers l’Afroum ; le lendemain 25, elle s’établit sur l’Oued-Jer, près du Tombeau de la Chrétienne. Les Arabes ne s’étaient point encore montrés, mais tout à coup des cris terribles, partis des ravins de l’Afroum, annoncèrent leur approche, et ils débouchèrent aussitôt dans la plaine. A la tête de quelques bataillons, le prince royal s’élança sur eux , les culbuta et les refoula dans les gorges d’où ils étaient sortis. Dans ce combat, le duc d’Aumale, escorté d’une seule compagnie de chasseurs, se précipita sur l’ennemi, et contribua à la victoire par la hardiesse et la vivacité de son attaque.

Le 29, l’armée quitta le camp de l’Afroum. La division d’Orléans, formant l’avant-garde, se dirigea vers l’Oued-Bour-Kika, où les Arabes paraissaient s’être réunis. Le prince royal ayant observé leurs mouvements , et voyant qu’ils se portaient à une lieue environ de l’armée vers le lac Alloulah, ordonna de faire face en arrière et de les poursuivre , les divisions marchant par échelons; mais ils n’attendirent pas l’exécution de cette manœuvre, qui ramena l’armée vers l’Oued-Jer. Il ne restait plus qu’à déloger Abd-el-Kader du col de Mouzaïa, où il s’était fortifié. Afin d’attirer dans la plaine la nombreuse cavalerie des Arabes, l’armée quitta le camp de l’Oued-Jer et repassa le torrent. Ce qu’on avait prévu arriva. En apercevant le mouvement rétrograde de nos troupes, les cavaliers de l’émir sortirent de leurs défilés et se précipitèrent sur nos soldats avec une extrême rapidité. Mais, reçus par une décharge à bout portant et par le fer des baïonnettes, ils reculèrent, et l’armée put camper tranquillement sur l’Oued-Bouroumi.

Le l,r mai, le prince royal arrivait au camp de la Chiffa: une masse de cavalerie arabe s’y présenta en même temps, et paraissait disposée à traverser

la rivière; on voyait flotter le drapeau de l’émir, autour duquel se pressaient les réguliers et les spahis. Le prince fit aussitôt ses dispositions : les zouaves se formèrent à droite en échelons ; le 23e à gauche ; le général d’IIoudetot au centre , avec la colonne d’attaque, précédée des tirailleurs. Mais Abd-el-Kader n’attendit pas l’issue de cette manœuvre. Après avoir essuyé quelques décharges de mousqueterie il se retira. Les jours suivants furent employés à réunir au camp de Mouzaïa les approvisionnements nécessaires pour l’occupation projetée de Medeah; puis le duc d’Orléans annonça à sa division qu’elle allait franchir l’Atlas. Les chefs des divers corps qui faisaient partie de l’armée expéditionnaire briguèrent tous l’honneur de marcher les premiers à l’attaque des redoutes arabes; mais S. A. R. voulut que le sort en décidât, et ce fut le 2e léger qui obtint cette faveur.

Le col de Mouzaïa, que nos soldats avaient déjà plusieurs fois traversé, venait d’être fortifié par Abd-el-Kader. Des retranchements , armés de batteries , le couronnaient, et sur le point le plus élevé du piton une redoute formidable avait été construite. Indépendamment de ces ouvrages de défense, l’émir avait recruté son armée d’un grand nombre de fanatiques venus de tous les points de l’Algérie. Pour attaquer cette position, le duc d’Orléans distribua ses forces en trois colonnes : la première, commandée par le général Duvivier, était composée de deux bataillons du 2e léger, d’un bataillon du 24e, et d’un bataillon du 48e; elle devait se diriger sur le piton de gauche et s’emparer des retranchements. La deuxième colonne, sous les ordres de M. de Lamoricière, formée de deux bataillons de zouaves et d’un bataillon du 15e léger, avait pour mission de gravir par la droite jusqu’au col, et de prendre ainsi à revers les retranchements arabes. La troisième colonne, que conduisait le général d’Houdetot , composée du 23e de ligne et d’un bataillon du 48e, était destinée à aborder le col de front , dès que le mouvement de la première colonne aurait réussi.

Le 12 mai, à trois heures du matin , le prince royal donna le signal de l’attaque : « Allons, enfants, dit-il en montrant la crête du Mouzaïa, les Arabes « nous attendent et la France nous regarde ! » Les cris de Vive le roi ! vive le prince royal! répondirent à ces paroles, et les colonnes se mirent à gravir au pas de course le flanc escarpé des rochers; elles s’avancèrent sans trop de difficultés jusqu’au premier plateau , où elles firent halte. A midi et demi seulement commença l’escalade du piton. La résistance fut acharnée et terrible, car une seule colonne se trouvait engagée. Un nuage épais enveloppant la montagne, dérobait aux regards la marche audacieuse de nos braves, quand une fanfare de clairons annonça que le 2e léger venait d’enlever un mamelon. Le duc d’Orléans, jugeant alors le moment opportun, ordonne au reste de l’armée de s’ébranler. Au même instant, le soleil dissipant les nuages versait des flots de lumière dans les gorges du Mouzaïa. Sur les crêtes on distinguait les Arabes au burnous blanc, qui, la main sur la détente du fusil, l’œil attentif

sc penchaient vers l’abîme pour y précipiter les assaillants ; puis sur la pente abrupte des rochers, nos soldats, se cramponnant des mains aux saillies et aux arbustes qu’ils rencontrent, atteignant difficilement les hauteurs, mais ne se laissant arrêter par aucun obstacle. Parvenus au pied des redoutes, ils sont accueillis par un feu terrible, et un instant ils montrent de l’indécision; alors le général Changarnier, plaçant froidement son épée sous le bras, s’écrie en se tournant vers le 2e léger : « En avant, à la baïonnette! » A la voix du chef, la charge bat, les rangs se resserrent , les redoutes sont enlevées, et l’étendard tricolore flotte presque aussitôt sur la plus haute cime de l’Atlas.

De son côté, le prince royal , avec les deux autres colonnes, gravissait les hauteurs sous le feu de l’ennemi. A trois heures du soir, c’est-à-dire après douze heures de marche et de combats, il atteignit une arête boisée qui prend naissance à la droite du piton. Le prince fait déposer les sacs, et le cri : En avant! retentit sur toute la ligne. Un bataillon du 23e se précipite vers les pentes déjà franchies par la deuxième colonne; mais il rencontre les Arabes fortement retranchés derrière un ravin d’ou partent de vives décharges de mousqueterie. Le prince défend de répondre au feu de l’ennemi et le fait aborder à la baïonnette. Les Arabes opposent à cette attaque une vigoureuse résistance. Le général Schramm tombe, blessé, à côté du prince ; le commandant Grosbois a un cheval tué sous lui ; plusieurs autres officiers sont atteints. A la vue de ces pertes , la troupe redouble d’efforts et parvient à tout balayer devant elle. Le mouvement des trois colonnes avait été si bien combiné, qu’elles arrivèrent presque ensemble au sommet du col. L’enthousiasme de l’armée s’y manifesta par de bruyantes acclamations qu’accompagnaient les fanfares des clairons et le roulement des tambours.

Malgré sa défaite, l’ennemi était resté constamment en vue, et il fallut, dans la journée du 16, le chasser du bois des Oliviers, où il s’était établi. On l’aperçut encore le 17 prenant position à une petite distance de Medeah, dont il ne disputa pourtant pas l’entrée, et que nous trouvâmes complètement évacuée. Une garnison de deux mille quatre cents hommes fut laissée dans cette ville, d’où Le corps expéditionnaire partit le 20. Chassés de la position qu’ils avaient voulu occuper le 17, les Arabes s’étaient portés sur la route de Miliana, prévoyant que l’armée française continuerait ses opérations de ce côté ; mais la possibilité d’un retour vers la base d’opération ne leur avait probablement pas échappé, car on les retrouva au bois des Oliviers, où ils attaquèrent avec fureur l’arrière-garde, à laquelle il fut un moment nécessaire d’envoyer des secours. Le 21, le corps expéditionnaire avait regagné la ferme de Mouzaïa ; et le duc d’Orléans quitta l’Algérie le 27, accompagné de son frère.

Pour compléter les opérations projetées pendant la campagne du printemps, il restait, après la prise de Medea, à occuper Milianah, dont la possession devait plus tard faciliter les opérations dans la vallée de Chelif. Pendant les

DOMINATION FlIANÇ A I SE .

préparatifs de cette expédition , Abd-el-Kader combina aussi de nouveaux moyens de défense : Ben-Salem, khalifah de Sebaou, occupa l’est d’Alger; El- Berkani, khalifah de Medea, fut chargé de surveiller la population émîgrée de cette ville, et de l’empêcher d’y rentrer; Sidi-Mohammed , bey de Milianah , campa entre cette ville et le Chélif, avec ordre de suivre tous nos mouvements ; enfin, Mustapha-ben-Tehamy, khalifah de Mascara, occupa le pont du Chelif. Tous ces lieutenants d’Abd-el-Kader, ayant chacun, indépendamment d’autres troupes, un bataillon régulier, reçurent pour mission de s’opposer au ravitaillement de Medeah et à l’occupation de Miliana. Cette combinaison n’arrêta pas notre mouvement.

Dès les premiers jours de juin, dix mille hommes réunis à Blidah se mirent en marche pour gagner le col de Gontas, et descendre dans la plaine où s’élève Miliana. Toute la cavalerie de l’émir paraissait s’y être réunie; cependant elle se retira aux premiers coups de canon, et Miliana fut occupée le soir même. La ville était déserte comme Cherchell et Medeah ; on employa trois jours à la mettre en état de défense et à préparer l’installation de la garnison, qui se composa de deux bataillons. Le 12, le corps expéditionnaire commença son mouvement rétrograde. Les Arabes , réunis aux Kabaïles, tentèrent de nous disputer le passage ; mais nos colonnes les repoussaient devant elles, pendant que l’arrière-garde leur tenait tête. L’armée marchait parallèlement à la chaîne des montagnes, se dirigeant sur le col de Mouzaïa, par lequel, après s’être mise en communication avec Medeah, elle devait redescendre dans la plaine. Les Arabes ne cessaient de la suivre. Les attaques de l’ennemi, et principalement des bataillons réguliers de l’émir, furent très-vives. On se battit de part et d’autre avec acharnement; mais l’impétuosité de nos troupes et une artillerie bien dirigée dispersèrent l’ennemi. Le Teniah demeura fortement occupé pendant que les blessés étaient dirigés sur Blidah , et qu’on faisait venir de la ferme de Mouzaïa, où ils avaient été réunis, les approvisionnements destinés au ravitaillement de Medeah.

Pendant que le maréchal Valée s’occupait d’assurer la défense et les approvisionnements de cette place, cinq mille hommes étaient dirigés sur Miliana pour compléter son approvisionnement et faire, sur la route, le plus de mal possible aux Arabes. Cette colonne, sous les ordres du général Changarnier, communiqua avec le commandant supérieur de Miliana, qui était venu audevant du convoi. Une attaque conduite par l’émir en personne à la tête de toute sa cavalerie , dont une partie avait mis pied à terre, fut repoussée avec vigueur. Le lendemain , l’ennemi était encore en vue, au nombre de cinq à six mille cavaliers , au moment où le général Changarnier se dirigeait sur la rive gauche du Chélif ; mais il demeura hors de portée. Le 2G, la colonne était retournée au pied du Nador, où le maréchal Valée la rejoignit.

La chaleur ne permettant pas de continuer les opérations dans la province de Titery, le gouverneur général se disposa à ramener ses troupes à Alger ;

mais, avant d’y rentrer, il fit châtier les Kabaïles de Mouzaïa , qui depuis le commencement de la guerre avaient constamment inquiété nos convois. Avant d’évacuer le camp de Mouzaïa , qui n’était qu’un poste de campagne , il ordonna des travaux préliminaires pour rétablissement d’une route qui permettrait de tourner à l’est le col , comme on l’avait déjà tourné à l’ouest. Le 5 juillet, l’armée était rentrée dans ses cantonnements.

Cherchell , Medeali , Miliana occupés, le territoire des Hadjoutes balayé, les plus turbulentes tribus de la montagne atteintes et châtiées dans leurs propres foyers, l’ennemi repoussé partout où il avait essayé une résistance, tels étaient les résultats matériels de cette expédition. On espérait en outre que l’impuissance de l’émir à défendre ses villes affaiblirait son autorité, et que l’interposition des forces françaises dans le pays au sud des montagnes , en contenant les populations qui environnent la Metidja, rendrait plus difficiles, si elle ne les ruinait tout à fait, ses tentatives sur la province de Constantine. Mais c’était trop attendre d’une seule campague.

De retour à Alger, le gouverneur général s’occupa immédiatement des dispositions à prendre pour celle d’automne : et il y avait urgence, car nos succès n’étaient pas définitifs. Suivant leur coutume, les Arabes reprirent l’offensive dès qu’ils virent l’armée rentrée dans ses cantonnements : Medeali et Miliana furent très-vivement attaquées par Abd-el-Kader ; la cavalerie arabe se montra de nouveau dans la Metidja; Cherchell fut obligée de repousser les entreprises d’El-Berkani ; le camp de Kara-Mustapha, momentanément évacué par mesure de santé, devint le théâtre d’un engagement sanglant avec les troupes de Ben-Salem. Ainsi la guerre, toujours la guerre, tel était le prix auquel nous devions acheter notre domination en Afrique. La lenteur avec laquelle s’accomplissaient nos expéditions, les ménagements accordés à l’ennemi, furent la cause principale de ces constantes réactions.

Vers la fin du mois d’août, les dispositions étant faites pour les approvisionnements des places et pour ceux de la campagne d’automne , les colonnes se mirent en marche. Le corps destiné à opérer dans la province de Titery se dirigea sur Medeah avec un convoi pour la garnison de cette place, qu’elle atteignit après une seule rencontre avec les Arabes au bois des Oliviers. Le 5 novembre, le gouverneur général se disposa à aller approvisionner Miliana ; il espérait d’ailleurs, d’après quelques avis reçus, rencontrer l’émir, qu’on disait s’être dirigé, avec ses bataillons réguliers, vers la vallée supérieure du Chélif ; mais l’armée n’aperçut qu’une seule fois des cavaliers, qui s’éloignèrent sans combat. Le 8, on arriva dans Miliana. La place fut trouvée dans un bon état de défense, quoique la garnison eût beaucoup souffert ; mais l’énergie des troupes et de leur chef était demeurée au-dessus des privations, et leur moral s’était soutenu dans le complet isolement où ils étaient restés durant cinq mois, ignorant même si les événements de la guerre permettraient de leur porter secours. La garnison fut relevée et l’approvisionnement effectué; on se mit

nlors à travailler à l’assainissement de la ville, à faciliter la culture de ses nombreux jardins, et à assurer sur tous les points le bien-être de la troupe. Le 9, le corps expéditionnaire reprit la route de Blidah. On reconnut, en passant, l’ancien poste romain de Aquœ Calidœ , où se bifurque la voie conduisant de Cherche! I à Miliana ; au passage de l’Oued-Djer, deux mille cavaliers, précédés d’une ligne de tirailleurs, s’étant montrés à nous, on s’attendit à un engagement ; mais il fut impossible de les y amener.

Le maréchal ne s’étant pas porté de sa personne dans la province d’Oran, et les troupes de la division n’ayant pas reçu de renforts, on ne songea pas à exécuter les opérations projetées en août et septembre précédents ; circonstance fâcheuse, qu’Abd-el-Kader exploita à son profit. Toutefois, le général Lamoricière put atteindre des tribus ennemies qui , à grande distance de nos postes , se croyaient en parfaite sûreté : les Reni-Amer , les Beni-Yacoub, les Bou-Chouicha, les Ouled-Gherabah et les Ouled-Khalfa furent successivement frappés jusque sur leur territoire.

La répression des tribus rebelles était plus facile dans la province de Constantine. Le kaïd-messaoud des Righa, après avoir reconnu l’autorité française, avait passé à l’ennemi : les indigènes rangés sous nos drapeaux punirent eux-mêmes cette trahison, en ruinant complètement le parjure. Le chef des Beni-Salah de la montagne avait fait assassiner un de nos officiers , le capitaine Saget : le commandant de la subdivision de Bône dirigea aussitôt une colonne sur le territoire de la tribu coupable. Elle accourut demander grâce; mais on ne la lui accorda qu’à la condition qu’elle livrerait l’assassin , mort ou vif. La situation de la province était d’ailleurs satisfaisante. Bou-Akkas , l’un des principaux chefs du pays , offrait ses services contre l’ennemi commun qui menaçait notre khalifah Mohammed-el-Mokrani ; les Haractas rapportaient eux-mêmes, toutes cachetées, les lettres de l’émir qui les excitait à l’insurrection ; les Nemenchah repoussaient l’ex-bey Ahmed ; et les tentatives faites pour soulever les Kabaïlcs échouaient complètement. La province de Constantine devenait le refuge de beaucoup de familles de celle dc'litery, qui émigraient pour habiter de préférence un territoire placé sous l’autorité de la France.

Cette province continuait à présenter d'autres symptômes non moins rassurants. Le tribut, perçu sans trop de difficultés sur une portion du pays, commençait à offrir quelques ressources, les premières de ce genre qu’on eût encore obtenues. Les marchés étaient presque partout fréquentés par les indigènes. Les Arabes, cultivant la terre avec sécurité, sollicitaient qu’on leur confiât des soldats pour leur enseigner des procédés moins imparfaits, et particulièrement la culture de la pomme de terre, dont ils commençaient à connaître la valeur; enfin, nouveau rapprochement, peut-être le plus remarquable de tous, près de quatre cents indigènes venaient se faire vacciner à Constantine. Ces signes multipliés d’un véritable progrès attestaient que, s’il restait encore beaucoup

à faire de ce côté, la situation y était, en 1840, relativement meilleure qu'elle ne l’avait été partout ailleurs. C’était là une faible compensation pour tout ce qu’il y avait encore d’incertain à Alger.

Le maréchal Valée, malgré ses incontestables qualités d’excellent général, était peu fait pour cette guerre de surprise , pour ces marches et contremarches dont l’exécution rapide fait tout le succès. Le mauvais état de sa santé, les habitudes de toute sa vie, ne lui permettaient guère de commander ces razzias continuelles, et presque toujours il se laissait prévenir par les Arabes. Lui-même était le premier à se rendre justice, et sentant son inaptitude il avait plusieurs fois demandé à rentrer en France. Cette faveur lui fut enfin accordée.