Umschau, 1937, p. 1192 sq

une large ceinture d’arbres, sur une longueur de deux mille kilomètres, le long des Montagnes Rocheuses, arbres poussant rapidement qui feront bientôt l'office d’une sorte de digue contre les tempêtes. Un réseau de canaux et de fossés se développe, à l’abri des nouvelles forêts, sur l’immense région qui, avant la dévastation, avait été un des plus importants greniers de l’Amérique. Le sol ensablé doit recouvrer son ancienne fertilité grâce à l'effort de millions d'hommes, On construit des fermes modèles, où reviennent les mêmes fermiers qui. avaient perdu leurs domaines à la suite des tempêtes de sable. L’herbe repousse en plusieurs points qui servent de pâturages et les districts dont les terres ont été irriguées et fumées, ont déjà produit leurs premières moissons.

«Le rétablissement de la fertilité d’antan, sur un espace dont la superficie est le triple de celle de la France, nécessitera plusieurs années. L’irrigation et le reboisement exigent à eux seuls plusieurs milliards de dollars; on pense en effet planter cent millions d’arbres pour établir une barrière contre les ouragans. »

Si l'exposé que nous venons de citer ne peut s’achever que par une vue d'avenir et si le plus gros du travail n’est pas encore fait, on peut être néanmoins certain que le territoire dévasté rentrera de nouveau dans le système économique rural, grâce à l'énergie et aux sommes d’argent mises en œuvre, et qu’il sera à nouveau productif dans un temps prévisible. Nous voyons une garantie du parachèvement des plans gouvernementaux dans le boisement de larges régions, alors que les forêts sont gardiennes de l’humidité dans les pays où les précipitai tions atmosphériques ne sont pas très fortes. Cette devastation d’une large étendue du territoire des Etats-Unis ne doit être considérée que comme un épisode dans l'histoire de ce pays, tandis que l’ancienne prospérité

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de nombreux pays de l’Ancien Monde paraît avoir été …

définitivement enterrée, cela d'autant plus qu’ils ne disposent pas dans le voisinage, comme les Prairies américaines, de chaînes de montagnes livrant les possibilités d’une large irrigation.

L’excellent connaisseur des problèmes du sol qu'est l'Américain Lowdermilk les a étudiés à fond et s’il établit des comparaisons avec l’ancien pays civilisé correspondant au Pérou occidental d’aujourd’hui, c’est surtout à l'Ancien Monde qu’il s’en tient.

Il constate que des régions qui, climatiquement, étaient situées entre la demi-sécheresse et la demi-humidite, ont été les plus favorables’au développement de la civisation.

Dans cette position d’équilibre délicat, écologiquement, le balancier pouvait facilement osciller dans un

sens ou dans l’autre. Une action sur la végétation ou

sur le sol, par le bétail ou par l’agriculture, pouvait

étendre les frontières des déserts bien au delà de leurs

limites naturelles, dans le territoire du climat humide. L’erosion, qui s’etablit à la suite de la mise à nu de surfaces auparavant couvertes par la végétation et protégées contre les forces de l’eau et du vent, et qui s’intensifie par le développement de l'élevage et de la culture du sol, peut devenir un phénomène dangereux

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dans les regions-frontieres à équilibre sensible entre la

formation du sol et son deblai, entre l’absorption de la pluie et son ruissellement rapide. Celui qui étudie ces

contingences arrive à la conclusion que la transformation

de contrées riches et peuplées en territoires stériles est M

plus à mettre sur le compte de l’homme que sur celui

des changements du climat. Après une longue lutte, la 4

civilisation en a disparu ou bien ses habitants ont émi- + gré en des régions plus fertiles. De nombreuses civilisa- M tions autrefois florissantes sont aujourd’hui ensevelies \

sous le sable et les ruines, principalement du fait d’une économie destructive du sol. an L’assechement des cours d’eau est souvent la consequence de la destruction des forêts, comme A. Schultze la montré de façon convaincante pour la Colombie. Mais Lowdermilk ! fait remarquer que la perte du tapis végétal livre les couches supérieures au délavage ou aux forces éoliennes et que la pluie ruisselle rapidement sur le sous-sol durci, comme sur un toit. Les rivières roulent en torrents à la saison des pluies, emportant du gravois et des blocs répandus en aval sur des champs fertiles, tandis que leur lit est sec à la saison sèche. Les troupeaux ne trouvent pas de bonne pâture et d'excellents pacages sont devenus des déserts aux surfaces inutilisables, où les animaux sauvages et domestiques arrachent tout ce qui est assimilable, intensifiant encore la désolation. Il en fut ainsi et il en est encore aujourd’hui ainsi. D’après les investigations des archéologues, le Sahara, les déserts de l’Asie centrale, de Gobi, le nord de la Chine et certaines parties de la Palestine et de la Mésopotamie hébergeaient une population grouillante. Le pays dont sont autrefois sortis les Chinois est, de nos jours, un. désert.

Les ruines, ensevelies sous le sable, que Marc Aurel Stein a découvertes en Asie centrale, étaient celles de villes jadis prosperes. Les plateaux desséchés de l'Asie Mineure portaient autrefois cinq cents villes et la ruine récemment découverte de Tépé Gaura était une cité de haute civilisation en l’an 3700 avant notre ère. L’Arabie était anciennement peuplée d’une population opulente qui donna du souci à Babylone, tandis qu’elle est à présent très clairsemée. Au Sahara, des ruines de villes et de temples témoignent d’une ancienne civilisation floris-

sante. Lorsque Aurélien, au 1° siècle de notre ère, con-

| 1. Man made deserts, Pacific Affairs VIII, pp. 409-419.

N litaine, au temps de Mahomet, comptant six millions

I 45.000 âmes. Lorsque le D’ Breasted eut découvert ’an-

. prairies, le pietinement de la terre ou la culture du sol.

H nr Palnyre | la ville était ee Bi ee a Tripo-

d’habitants, était couverte de vignobles, de vergers et de … forêts. Les rivières se séchèrent et la population tomba à

cienne capitale de la reine de Saba, il fut pris dans un tel tourbillon de sable, qu’il dut monter à quatre mille mètres pour pouvoir respirer de l’air pur! : |

Il en est de même au Pérou occidental, où d'anciennes constructions sont enterrées sous le sable. |

Quand l’homme a transformé des pays fertiles en . demi-deserts ou en déserts, quel a été le processus de | transformation, se demande Lowdermilk? Il répond que : l’érosion accélérée est la conséquence immédiate de la destruction du tapis végétal qui-autrefois couvrait le sol, elle-même causée par les incendies de forêts et de

La couche superficielle fertile est bientôt balayée par l’eau ou le vent, emportant d’abord la fine terre végétale, | tandis que subsistent encore les matériaux grossiers et | moins productifs. L’érosion commence par de petites ) rigoles qui ravinent le sol et emportent la couche super- 1 ficielle. Le ruissellement en profondeur diminue et l’eau : de pluie charrie le gravier et les pierres, les repandant . en pays plat et en ruinant la fertilité. Le ravinement | détourne l’humidité du sol, le creuse et progresse tou-. jours plus en amont! L’erosion par le vent et le crevassement emporte à chaque averse un peu plus de la. terre arable. Quand la charrue y a de nouveau passé, | on ne remarque plus rien jusqu’à ce que, Anal la. | couleur change et que le sous-sol vienne au jour! Des.

expériences d’érosion ont montré qu’il faudrait douze Ds ans pour cor trente Gaumen d'argile ;

neuf à trente-six ans suffisent pour ee un pied de sol planté de mais sur une pente de 8 %! | | Bien plus! Les cours d’eau qui charrient de la vase se bouchent et causent alors des inondations dévastatrices; les systèmes d'irrigation se comblent et la boue détruit les bassins leur servant de réservoir. Les collines et les versants des monts, presque nus, accumulent moins d’eau que ne le faisaient autrefois leur couche d’humus ou de terre meuble, les lits des rivières sont mis à sec a l’époque où l’eau serait la plus utile.

Lowdermilk a dirigé plusieurs expéditions dans le. nord-ouest de la Chine, là où s’est développée la première civilisation florissante chinoise, sur les plaines d’alluvion du Hoang-Ho. La plaine de Weipei, témoin de ces événements, est aujourd’hui remplie des ruines de cette époque de grandeur. Les pentes voisines sont sillonnées de gorges profondes où la plus grande partie de l’eau de pluie est rapidement entraînée. L’erosion a détruit l’ancien système d'irrigation et la région, autrefois très peuplée, est maintenant occupée par quelques habitants clairsemés qui subissent une famine tous les dix ans environ. On reconnaît que l’aggravation de la situation n’est pas due à un changement défavorable du climat, au fait que des forêts prosperent encore près des … temples bouddhiques. Il y avait, sur le haut-cours du | | Fen, une ville presque vide entourée d’une muraille, bordant une rivière à sec. Les pentes proches, autrefois recouvertes de forêts touffues, furent deboisees et cultivées par la population dont la densité augmentait. Mais on n’organisa pas de terrasses pour sauvegarder le terrain. Lorsque le sol fertile eut été balayé, on fit remonter les versants aux plantations et on atteignit le sommet des monts. Le sol fut de plus en plus déblayé, | les plantations dépérirent, les moutons et les chèvres HAS N parachevèrent l’œuvre de destruction. Des gorges Se

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creusèrent, emportant avec leurs eaux des blocs et du

gravois sur les terres basses fertiles. Le pays, qui avait nourri des millions d’êtres, n’entretient plus qu’une population indigente, souvent menacée de disette! Dans la Chine du nord, des millions et des millions d’hectares de terre fertile ont été emportés par une érosion accélérée! Le déclin de ces contrées atteintes de sécheresse s'explique par la perte de l’humidité des sols et de ces sols eux-mêmes. A

Mais les tropiques ne sont pas non plus à l’abri de ces transformations et C. Wythe Cooke admet que les Maya, autrefois cantonnes dans l’ancien royaume de Peten, au Guatemala, ont dû s’expatrier parce que le ‚sol de leurs collines, plantées de maïs, avait été déblayé avec le temps. On peut faire les mêmes observations dans le sud de l'Afrique, en France, en Espagne, en Australie, à Madagascar, en Italie et aux Etats-Unis, tandis que, selon la remarque expresse de Lowdermilk, Allemagne et le Japon ont veillé d’une façon prévoyante au maintien de leurs forêts et prairies et ont, par là, tenu en échec l'érosion du sol. ju

Les Etats-Unis ont eu particulièrement de succès dans la création de terres improductives : en trois siècles le front des fermiers et des éleveurs s’est rapidement avancé vers l’ouest; les fermes étaient abandonnées quand elles n’etaient pas d’un bon rapport et, sous la présidence de Théodore Roosevelt, d'immenses étendues de forêts furent abattues. Gifford Pichot montra au président un tableau du xv° siècle représentant un paysage chinois tlorissant, puis une photographie de 1900 montrant la même région sans arbres et improductive. Roosevelt se présenta devant le Congrès avec ces deux images et obtint la création d’un département forestier! D'après les dernières constatations du Service de conservation du sol, il n’y a plus que 40 % de la superficie

des Etats-Unis qui soit «saine», c’est-à-dire qui n’ait pas été endommagée par l'intervention de l’homme, tandis que 141.610 kilomètres carrés de terrain convenant autrefois à l’agriculture ont été complètement perdus; 505.750 kilomètres carrés ne sont utilisables qu’avec réserve et 404.600 kilomètres carrés sont déjà quelque peu détériorés !! Terrible bilan!

Cependant, à côté des méfaits causés par l’homme, il y a des modifications dues à la nature, ainsi, par endroits, des changements de climat, qui ont leur contrecoup fächeux sur la production du sol s’ils conduisent à une plus grande sécheresse, tandis que, au contraire, une plus grande humidité crée en général des terres d’un meilleur rapport.

Les changements de climat peuvent provenir de divers facteurs, par exemple du déplacement de courants marins, temporaire ou permanent, ou bien de changements d'altitude conditionnés géologiquement, qui situent certaines surfaces à un niveau différent, ce qui a son influence sur la température de la surface surhaussee ou surbaissee. D’autre part, des regions montagneuses qui ont été soumises à une surrection doivent aux vents dominants, par exemple aux alizés, aux moussons ou

à de simples vents d’ouest, de fortes précipitations sur

un versant tandis que l’autre est à l’abri de l’action du vent. Notre mère la Terre n’est pas encore suffisamment vieille pour que son enveloppe de pierre soit déjà indéformable — sans que nous puissions toutefois reconnaître. les causes et le degré de ces actions, ce qui est

| une autre affaire. Penck a montré que de telles activités

se sont encore effectuées aux temps actuels. On sait ainsi qu’aux temps préhistoriques tout à fait récents, alors que l'Homme errait déjà sur la Terre, c’est-à-dire à la