SITUATION DE L’ÉGLISE CATHOLIQUE

Après avoir jeté un regard vers l’avenir, manifesté nos craintes et nos espérances, il convient que nous nous occupions aussi de la situation actuelle de l’Eglise catholique, des difficultés qui l’attendent et de la mission que Dieu lui impose au milieu des transformations qui viennent de s’opérer. L’Eglise catholique, que Dieu a placée sur la terre pour tous les temps et en vue de la rédemption de tous les hommes, restera dans l’avenir le foyer intime de tous les grands combats intellectuels qui se livreront sur la terre. 11 en était déjà ainsi dans les premiers siècles. A peine le Fils de Dieu eut-il paru dans un coin obscur de l’univers et dans les conditions les moins brillantes, que les hommes se virent

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forcés d’entrer en contact avec cette divine lumière qui commençait à luire sur le monde, et ce qui ne fut d’abord dans l’Eglise qu’un grain de sénevé prit un accroissement si prodigieux qu’il devint comme le pivot des grands mouvements du puissant empire romain.

Il en fut ainsi durant tout le moyen-âge; l’Eglise était le centre de tout développement, de toute lutte intellectuelle. Il en sera encore de même à l’avenir. Les attaques incessamment dirigées contre la vérité dont Dieu a commis le dépôt à son Eglise pour qu’elle en fût jusqu’à la Gn des siècles le fondement et la colonne ; le triomphe de cette vérité, malgré toutes les défaites apparentes, et les fruits heureux qui accompagneront celte victoire, tel est l’axe autour duquel s’agiteront jusqu’à la Gn des âges la vie et l’activité du monde.

Il est donc impossible de parler de l’avenir sans parler aussi de l’Eglise. Quelque bien que l’on ait en vue, il faut commencer par en asseoir les fondements : et d’abord les fondements intellectuels, qui s’appuyant sur les vérités divines et sur les enseignements de Jésus -Christ que la révélation a conservés Gdèlement au sein de l’humanité comme une Gamme céleste et une lumière divine ; les fondements moraux, c’est-à-dire les devoirs qui découlent de ces enseignements. Ces devoirs sont contenus dans les commandements de Dieu, et l’Eglise

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ne cesse de les annoncer aux hommes dans tous les états et dans toutes les conjonctures de la vie.

Si nous portons d’abord nos regards sur la situation extérieure de l’Eglise catholique en Allemagne et hors de l’Allemagne, nous apercevons une immense différence entre le présent et un passé encore tout récent. Un siècle s’est à peine écoulé depuis que l’Eglise catholique, dans presque tous les Etats catholiques, était reconnue, même dans la législation civile, comme l’organe de la vraie religion. Il n’y a pas encore un siècle que l'Eglise catholique était encore proclamée dans tous ces Etats comme la seule religion autorisée par le pouvoir, et que les princes et les peuples chrétiens considéraient comme leur premier devoir de la protéger et de la garantir contre d’injustes attaques. Grâce aux institutions que l’esprit de sacrifice avait fondées dans une longue suite de siècles, l’Eglise possédait, sur une vaste étendue, toutes les ressources nécessaires à l’accomplissement de sa mission. Toutes les contrées catholiques étaient couvertes d’établissements grandioses consacrés au progrès de la science dans tous ses degrés, aux œuvres de miséricorde, à la culture supérieure de la vie et de la perfection chrétiennes. Telle était encore, il y a un siècle, la situation extérieure de l’Eglise dans toutes les contrées catholiques de l’Europe. Quelle différence quand nous regardons à l’état de l’Eglise dans le temps présent!

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Autrefois l’ancienne et catholique maison impériale était encore à la tête de l’Allemagne, maintenant elle en est séparée comme une puissance étrangère; autrefois les pays catholiques étaient gouvernés par (les princes catholiques, aujourd’hui la plupart des catholiques d’Allemagne sont placés sous des gouvernements protestants; autrefois les catholiques prédominaient dans les ordres de l’empire qui participaient au pouvoir suprême, aujourd’hui ils ne sont presque plus représentés dans les hautes régions; autrefois l’Eglise possédait dans toute l’Allemagne, au service de ses œuvres multiples, une fortune considérable, aujourd’hui il ne lui reste absolument qu’un maigre bénéfice tout personnel; autrefois tous les catholiques et tous les évêchés catholiques de l’empire étaient unis entre eux par une vaste confédération, aujourd’hui les diocèses sont disséminés dans une foule innombrable de petits pays, et jusqu’à ces dernières années, ils ont été le plus souvent isolés, délaissés, voués à l’oppression tyrannique d’une bureaucratie haineuse. Autrefois il existait encore à l’est de l’Allemagne un peuple catholique grand et fidèle, la Pologne, qui propageait au loin, du côté de l’est, l’inüuence catholique; aujourd’hui ce peuple a disparu de la carte et est exposé, lui et sa foi, aux plus barbares persécutions. Autrefois l’Eglise catholique régnait encore sans conteste dans toutes les contrées romanes

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de l’Europe, aujourd’hui tous ces peuples vivent sous des gouvernements qui, tantôt ouvertement et franchement, tantôt par des voies détournées, oppriment et persécutent TEglise catholique. Ce prodigieux changement dans les conditions extérieures de l’Eglise s’achève et se complète dans ce que nous voyons aujourd’hui en Italie. Après avoir, presque partout, bouleversé entièrement l’existence extérieure de l’Eglise, l’esprit révolutionnaire tourne maintenant sa fureur contre le chef de l’Eglise afin de lui ravir ce que lui a donné, dans le cours des siècles et sous la direction de la Providence, le respect des princes et des peuples chrétiens. Le temps approche peut-être où le père de la chrétienté, semblable à Celui dont il tient la place, ne saura plus où reposer sa tête. Voilà ce qu’est devenue la situation extérieure de l’Eglise dans le court espace d’un siècle.

Si triste que soit cette destinée, si incommensurable que soit l’iniquité de ceux qui ont réduit l’Eglise à cet état, nous n’en devons pas moins appliquer ici les principes énoncés dans notre Introduction. Si Dieu dirige avec une tendre sollicitude la vie de chaque individu, cela est vrai à plus forte raison de la vie de l’Eglise, puisqu’il lui a promis de rester avec elle jusqu’à la fin des siècles. Soyons donc persuadés que ces événements exceptionnels dans riiistoire de l’Eglise ont leur source dans des

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desseins profonds de la Providence. Toutefois, si l'on nous demande pourquoi Dieu a permis tout cela, nous pouvons, sans présomption, faire plusieurs réponses. Nous répondrons d’abord par cette profession de foi sortie de la bouche même de Dieu : a Que ses jugements sont incompréhensibles et ses voies impénétrables I Qui a connu la pensée du Seigneur, ou qui a été son conseiller*? » Jamais nous ne pourrons sonder la sagesse qui préside au gouvernement divin de ce monde , et c’est dans l’éternité seulement que nous seront révélées toutes les voies de Dieu. L’Eglise de Dieu est merveilleuse dans toute sa carrière terrestre, et nous y saisissons partout la trace des desseins mystérieux d’en haut. C’est précisément par là que Dieu veut éprouver notre foi et notre confiance.

Nous pouvons aussi , pour expliquer ces souffrances de l’Eglise, invoquer les prophéties si claires que l’Ecriture contient sur ce sujet. Dans l’Ancien Testament, Dieu ne s’était pas contenté de promettre un libérateur, il avait encore décrit d’avance sa vie tout entière, afin que le monde, quand il serait venu, le reconnût à ce portrait. Il en a été de même dans le Nouveau Testament : Dieu y a prédit les destinées de son Eglise, afin que, quand elles se vérifieraient, nous y reconnussions le doigt

* Rom., XI , 33 et suiv.

de Dieu, bien loin d’être ébranlés dans notre foi. Or, de tous les signes de l’Eglise, aucun ne paraît plus souvent dans l’Ecriture que celui de la croix, des luttes, des souffrances quelle devra supporter jusqu’à la fin du monde et jusqu’à son triomphe sur la croix. Ce qui devrait nous étonner, quand nous lisons celle histoire tracée par la main de Dieu, ce ne sont pas les persécutions et les attaques auxquelles l’Eglise a été en butte, c’est qu’il y ait eu des siècles où elle a joui ici-bas d’une sorte de paix extérieure. L’une et l’autre prédictions s’accomplissent également : lutte des portes de l’enfer contre l’Eglise, et impuissance de tous ces assauts contre le roc sur lequel l’Eglise est bâtie. La croix est donc, dans la vie de l’Eglise, un des caractères divins qui attestent qu’elle a pour fondateur Celui qui a vaincu le monde par la croix.

D’autres raisons, tirées également de la mission et de la nature du christianisme, expliquent en un certain sens ces voies merveilleuses par lesquelles Dieu conduit son Eglise , et pourquoi surtout il permet ces sortes d’événements dont nous parlions plus haut. Quand les anciens Germains, convertis au christianisme, eurent fléchi le genou devant le Fils de Dieu et reconnu l’Eglise comme une institution divine, ils se sentirent tout naturellement obligés à la défendre de leur vaillante épée. C’est de ces dispositions qu’est née la position de l’Eglise

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au moyen-âge. Elle était le résultat immédiat et nécessaire de la vivacité de la foi. Cependant, quelque légitime que fût cette position dans Torigine, il en résulta dans le cours des âges, sous l’empire de diverses circonstances et par la perversité des hommes, divers obstacles qui entravèrent l’Eglise dans l’accomplissement de sa mission di-* vine, notamment depuis que l’apostasie du seizième siècle eut si profondément divisé la chrétienté. Parmi ces obstacles, il y en a quatre que nous voulons citer.

En appliquant aux parties séparées de l’unité de l’Eglise l’ancienne constitution chrétienne qui réglait les rapports de l’Eglise et de l’Etat, en accordant à ces parties détachées la protection légale due à l’Eglise seulemént, les princes avactent soustrait tous ces pays à l’influence de l’Eglise catholique. C’est ce qui arriva d’abord pour l’Eglise schismatique grecque, puis, après la réforme, pour toutes les Eglises protestantes. Ce qui avait été dans le principe une protection pour l’Eglise catholique devint une arme contre elle. Le glaive temporel qui avait d’abord servi à sa défense, servit alors à protéger ces membres arrachés à son propre corps, et empêcha l’Eglise d’accomplir sa mission dans toutes ces vastes étendues de territoire. Une fois cette situation légalisée, l’Eglise catholique, selon les lois du saint empire romain, se vit exclue du territoire

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de tous les Etats non catholiques (en tant qu elle n’était pas protégée par la paix de '^estphalie). Et c’est ainsi qu’une protection si légitime dans son origine fut remplacée justement par son contraire. Comment y remédier? Fallait-il que ces contrées échappassent pour jamais à la mission divine de l’Eglise? Les divisions dogmatiques déjà si profondément enracinées dans la jurisprudence des peuples chrétiens devaient-elles être maintenues en même temps que celte jurisprudence, ou plutôt par le moyen de cette jurisprudence? Quand on y réfléchit et qu’on jette un regard sur les ruines de l’ancien ordre légal, on se sent forcé d’adorer les voies mystérieuses de la Providence.

La protection légale qu’on avait continué d’accorder à l’Eglise dans les pays catholiques était souvent un obstacle au déploiement de sa vie divine. La tendance de plusieurs souverains catholiques, notamment des Bourbons*, allait, dans les derniers siècles, à se faire payer en quelque sorte cette protection par des privilèges et des droits qui leur permettaient de se mêler des intérêts les plus intimes de l’Eglise. Ils ne la protégeaient plus uniquement pour des motifs puisés dans les hautes et saintes convictions de la foi, mais pour favoriser leurs vues absolutistes et réaliser leurs projets am-

* <« De tous les Bourbons, » dit l’auteur. {Note du trad.)