CHAPITRE m

WOLFF. — GOTTSCHED. — FONDATION DE L'uXIVERSITÉ

DE GÔTTINGEX.

Les économistes ont coutume de dire que la formation des premiers capitaux a dû coûter infiniment plus de temps et d'etTorts qu'il n'en a fallu pour les multiplier cent fois dans la suite. Pareillement, dans ce travail de reconstitution nationale dont nous suivons la marche, les progrès sont d'abord timides, hésitants, incertains. Mais à mesure que le xviii* siècle s'avance, le mouvement s'accélère. Déjà la génération de Wolff et de Gottsched, qui succède à celle de Leibniz et de Thomasius, profite du labeur de ses devanciers, et fait un pas considérable en avant. Comparez l'Allemagne de 1710 et l'Allemagne de 1740 : de l'une à l'autre la culture intellectuelle, l'esprit scientifique et la moralité même se sont déjà beaucoup relevés.

Pour l'histoire de la philosophie, Wolff est un personnage secondaire. Il disparaît dans l'ombre de Leibniz qui l'enveloppe tout entier. Mais l'influenee

d'im homme ii<' se proporlionno pas toujours A son oiii:iiialil(''. WollV cl Leihni/ (M1 soiil la proin*'. Laclioii «le Wollï sur ses coiilcmpoiains lui iiilininienl plus {lirocle et plus étendue, (juoiipi'il n'ait fait que syslémalisor, et mc^me ^^\ter sur plus d'un point la doctrine de son maître. Mais il était plus accessible, plus didactique surtout. Il savait et il aimait cnsei^nier. Dès son arrivée à Halle, où il fut professeur de philosophie, les étudiants vinrent à lui avec un emi)ressemenl qui lui lit aussitôt des ennemis. Les i)iétisles, (jui avaient la haute main dans celle université, tenaient la philosophie pour suspecte. Ils avaient toléré Thomasius, peut-être en souvenirdes services rendus; ils ne supportèrent pas ce jeune professeur, qui n'avait pas la libre pensée modeste. « J'ai représenté à M. Wollï", dit Francke, quelle corruption d'Ame j'ai trouvée dans ses disciples'. » Le môme piétiste devait plus lard écrire ce mot si caractérislique : « Je n'ai Jamais pu faire un vrai chrétien d'un jeune honniie qui a étudié Euclide. »

Les hostilités commencèrent à propos d'un Diacotira de Wollf xu?* la morale des Chinois. Selon lui, la raison, avec ses seules forces, et sans le secours d'aucune révélation, peut fonder une morale irréprochable, et l'exemple des Chinois le prouve. Aussitôt plaiuleest portée contre Wolir, qui réplique, et la discussion s'envenime. Le gouvernement prussien ne se décidant pas assez vite ii agir, les piélisles s'avisèrent d'un argument ad liuniiticm dont l'eirel était sur. Le roi Frédéric (iiiillaume 1"^, le roi-