De l'Allemagne, p

i'i2 l'ai-m-:m.\c.ne depuis leirxiz.

cl oppressive. Oiiollc (jiie lïil la pun-nlr du ^viiie an^Mais et du génie allemand, l'iniilalion ue pouvait être, aux yeux de Lessing, (ju'uu pis-aller.

En 1767, une société d'amateurs entreprit de londcr à llainhourg un thoAlrc national. I.essinf^ voulut bien les aider de son expérience: il se rendit à Hambourg et se mil à l'œuvre avec zMe. C'est U (pi'il écrivit sa célèbre Dramaturgie^ récpiisiloirc ardent, babile et parfois profond contre l'esprit' classi(pio français. Que de fois n'a-l-on i)as répété la brillante comparaison (pio Lessing institue entre laSémiramifidc Voltaire et VUamlel de Sbakespeare, entre Zaïre el Othello] Môme les grands classitjues français, dont Voltaire n'approcbe pas, ont mal compris le IbéAtre anli(pie et l'ont mal imité. Ce n'est pas à Corneille, c'est à Sopliocle qu'il faut demander le modèle de la tragédie. Lessing va souvent trop loin, et pousse plus d'une fois la sévérité jus(iu'<\ l'injustice. Mais quel étranger de bonne foi a jamais pu goûter sans réserve notre tragédie classique?

Au reste, pour juger équitablement la Dramaturgie de Hambourg, il faut i)rendre garde (jue ce n'est pas seulement une œuvre de science et de crili<pie désintéressée: c'est surtout une œuvre de polémique et de passion. U ne suffisait pas de frapjier juste, il fallait frapper fort. Alln de rétablir ré(pjilibre, Lessing devait opposer, à la prévention générale en faveur du goût français, une autre prévention non moins forte, lui pareil cas, l'important n'est pas de remlre à l'jidvcrsairc tous les bonunages (jui lui seraient dus: il faut d'abord se faire entendre, el ébranler le préjugé régnant. Lessing n'avait que

faire d'insister sur les mérites des écrivains français. Son rôle était de rendre leurs défauts sensibles, pour qu'on se dégoûtât de les imiter et qu'on perdît l'habitude de ne jurer que par eux. Il s'y prit adroitement, et la connaissance approfondie qu'il avait de l'antiquité classique lui servit beaucoup. Portant le débat sur le terrain de l'érudition, il montrait que les Français s'étaient trompés dans l'interprétation des anciens, et comparant ensuite leurs œuvres à celles de Shakespeare, il achevait de triompher au nom de la véritable théorie du drame. « C'était beaucoup, pour une nation sous le poids de l'anathème qui lui refusait le goût et la grâce, de s'entendre dire qu'il existait dans chaque pays un goût national, une grâce naturelle, et que la gloire littéraire pouvait s'acquérir par des chemins divers. Les écrits de Lessing donnèrent une impulsion nouvelle. On lut Shakespeare, on osa se dire Allemand en Allemagne, et les droits de l'originalité s'établirent à la place du joug de la correction '. » L'effet toutefois ne fut pas immédiat, et Lessing put au contraire s'imaginer que sesetïorts restaient vains. L'entreprise à laquelle il s'élait dévoué finissait misérablement. La Dramaturgie dut cesser de paraître, et le théâtre de Hambourg avait fermé ses portes. Le public n'y venait pas. Pour se soutenir, la direction avait donné des pièces dans le goût du jour, et cette concession même ne l'avait pas sauvée. Lessing fut ulcéré de l'indifférence du public. « Ce doux rêve s'est évanoui bien vite.... Quelle naïveté de vouloir fonder un théâtre national allemand,