JUUAN SCHMIDT, II

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moins le mérite de voir clair dans ses idées et dans ses senlimcnls. Lossinp se serait plulAt intéressé aux questions sociales qu'à la |iolili(|uc. Il est de feux qui voient en TKIat « un mal nécessaire ». Pour assurer la sécurité indiN idiielle et la [propriété, il (aut bien que des Klats soient or^^misés. Mais ces avantages, si précieux qu'ils soient, nous les payons cher, et sans doute trop cher. I/organisalion sociale détruit l'égalité naturelle, et rend le lion accord impossible entre les hommes. Kl le restreint la liberté des individus, elle établit les distinctions de classes, qui sont si contraires au bonheur de l'humanité, et que l'état de nature ignorait. La société civile serait donc, comme Kousseau le prétend, la cause principale de tous nos maux. Lessing allait même, s'il faut en croire Jacobi, jusqu'à prévoir une révolution qui la détruirait de fond en comble'. Mais qu'on ne s'y trompe pas. En dépit de sa philosophie cosmopolite et de ses théories sociales, ou môme socialistes, Lessing est Allemand de la tête aux pie<ls. Peu de patriotes ont rendu à leur pays des services aussi nombreux et aussi durables que cet écrivain tro|) modeste, qui se refusait à luimême le lilre de poète. Sans doute il ne gémit point de la décadence |»olitique de l'Empire, et il ne songe pas davantage aux moyens de le relever. Mais cette Allemagne idéale, qui fut l'œuvre du xvin" siècle, et qui, sans frontières définies, tenait toute dans la langue, la philosophie et la littérature nationales, personne n'a fait pour elle plus que Lessing. II a rendu à ses compatriotes ce qui est, selon Emerson,

1. Voyez Zelleh, Geschichte der deulsclun Philosophie geit Leihnit, p. 359.

la première vertu des peuples comme des hommes : la contîance en soi. Par là son œuvre conspire avec celle du vainqueur de Rosbach, qu'il n'aimait pas, et qui, de son côté, ignorait l'auteur du Laocoon. « Je ne voudrais pas jurer, écrivait Lessing, qu'il ne se trouvera pas un jour un flatteur pour appeler l'époque actuelle de notre littérature l'époque de Frédéric le Grand*. » De Frédéric, qui écrivait trois gallicismes sur quatre mots allemands, et qui aurait donné toutes les œuvres de ses compatriotes pour uneépitrc de Voltaire! L'ironie devait paraître un peu forte, même à Lessing. Et pourtant ce tlalteur s'est trouvé. Ce n'est point un courtisan vulgaire, c'est le maître reconnu de tous, le dieu de l'Allemagne littéraire, c'est l'auteur d'Egmont et de Faust. Lessing était trop près pour apercevoir le lien qui rattache la conception de Mmna von Barnlielm à la guerre de Sept ans. Mais Gœthe, un demi-siècle plus tard, voyait de plus haut, et ne })Ouvait s'y tromper. En quelques pages de ses mémoires, il a magistralement décrit l'impulsion que, sans le savoir, Frédéric II avait imprimée aux lettres allemandes.

Cependant ni la gloire militaire, ni le prestige personnel d'un grand prince, ni les satisfactions les plus douces de l'orgueil national ne sauraient à elles seules expliquer une brillante floraison littéraire. L'histoire prouve que ces causes ne sont pas toujours suflisantes, ni même nécessaires à la ligueur. Il faut aussi un sentiment de vigueur croissante, une sorte de rajeunissement, et comme