Hetineh. IV

l'àG l/Ar.î-F.MAOXF DEPUIS I.ETnXIZ.

iminlilo, hors do laquelle il ii'osl jioiiil de snlul. Elle avail allaire A un dofjine déjà atténué, si j'ose dire, à une Ihéolo^'ic (jui ne repoussait j)oinl loulc idée de clian^enient et de proirrés. Cela n'empéclia point la lullc d'être vive. Mais, même dans ses ripostes les plus Ibudroyantes aux théologiens qui l'avaient perlidement allacpié, Lessing ne se départit jamais de son respect pour la relifjrion. S'il l'eùl fait, la plus f^rande partie du puhlic qui l'ajiplaudissail se retournait aussitôt contre lui. Pour i)orter à ses ohscurs adversaires un dernier coup, et le plus sensible, il publia Nathan le Sage, son dernier drame, baulaine apologie de la tolérance, où il oppose la religion aux religions, et la morale bienfaisante aux dogmes inhumains. Il avait d'ailleurs son idée de derrière la tôle. Depuis 1763 il étudiait Spinosa. Il y avait trouvé le modèle d'une exégèse purement histori(pie, et surtout il avail été conquis par la grandeur de la doctrine, si profonde et si riche sous sa forme austère et géométrique. A la lin du xviir siècle, l'Allemagne sera pleine d'admirateurs de ce Spinosa, que les théologiens traitaient d'Antéchrist et d'athée, et dont la seule lecture était criminelle. Ici encore Lessing fut l'initiateur.

N'attendez pas qu'un esprit de cette trempe s'enthousiasme, comme Klopstock, pour une patrie en l'air, s'échaulle pour Arminius et les Chérus(|ues, et essaye de s'en faire accroire à lui-même. Il voit les choses comme elles sont. Conmient serail-il patriote puisqu'il ne se ronnaîl point de patrie? Il sait bien (pjc le îSaint-Empirc n'est plus (pi'une liclion. Il est né Saxon, mais peut-on s'attacher à la Saxe d'Auguste II, roi de Pologne? Lessing se

trouva ainsi dans une position fausse pendant la guerre de Sept ans, trop Saxon au gré des Prussiens, trop bien disposé pour les Prussiens au gré des Saxons, et vu parfois de mauvais œil par les deux parlis, parce qu'il ne pouvait ni ne voulait partager leurs passions. On l'accusait de manquer de patriolisme. Il n'y contredisait pas, au sens où l'on prenait le mot. Sincère avec lui-même, et séduit par l'idéal d'une humanité pacifique, sans distinction de races ni de peuples, il suivait le courant général du siècle, et se disait citoyen de l'univers. Il se chargea pourtant de publier les Chants d'un grenadier jjrussien de Gleim, mais il n'en appréciait que les mérites littéraires. « Le patriote, écrivait-il h Gleim, tient encore trop de place dans votre œuvre, aux dépens du poète.... La réputation de patriote est la dernière que j'ambitionnerais, si le patriotisme devait m'ai> prendre à oublier que je dois être un citoyen du monde. » Et en 1759 : « Ce que je vous ai dit des excès du patriotisme n'était rien de plus qu'une considération générale : elle ne visait pas tant le Grenadier que mille exagérations qu'il me faut entendre ici tous les jours. D'une façon générale, je n'ai de l'amour de la patrie aucune idée, — il me chagrine de vous avouer ainsi ma honte, — tout au plus y vois-je une faiblesse héroïque, dont je me passe fort bien*. » Paroles célèbres, qu'on a souvent reprochées à Lessing, et bien à tort, car ni Klopstock ni Gleim ne sont au fond plus patriotes que lui, s'il s'agit de l'Allemagne considérée dans son ensemble. Personne presque ne l'était alors, et Lessing a au