De l'AUeiiKii/ne, p. 6r

'2 IIkbueii. liiiefe zur ISrfiirderunij der llnmanitiit^ 1793, éd Suplian.. XVIII, p. Ik-ll.

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Au contraire, plus il y a de centres distincts, plus roriginalité des différentes branches de la race allemande se développe librement, sans que l'unité toute morale de la patrie en soutïre. Voilà pourquoi à Riga, au milieu des Russes, et à Strasbourg, au milieu des Français, Herder se sentait aussi bien chez lui qu'à Weimar ou à Kœnigsberg. Encore une conception pacifique grosse de guerres pour l'avenir. Le jour où l'Allemagne, mal satisfaite d'une unité tout idéale, aspirera à réaliser aussi son unité matérielle et politique, elle étonnera l'Europe par l'étendue et l'àpreté de ses revendications, car elle n'aura jamais cessé de regarder comme allemandes des provinces qui vivent depuis longtemps de la vie d'autres états. Herder n'a pas encore cette idée géographique de la nation allemande. Il ne se la représente pas avec des frontières bien distinctes; et si ce vague permet toutes les espérances et tous les regrets, il ne songe pas, quant à lui, à une Germania irredenta. Mais il définit très nettement l'Allemagne, par sa langue, par son caractère, par ses traditions, par son génie, et il travaille de toutes ses forces à lui donner conscience d'elle-même. En 1785, à l'occasion de la Ligue des princes, sur laquelle tant d'espérances s'étaient fondées en Allemagne, le margrave Charles-Frédéric de Bade, un des princes les meilleurs et les plus éclairés du temps, eut l'idée d'établir une Académie nationale allemande. Le projet fut agréé par un certain nombre de souverains, entre autres par le duc de Saxe- Weimar, le maître de Gœthe et de Herder. Celui-ci fut chargé de préparer des statuts pour cette Académie. Elle devait être, d'après Ini, une sorte d'Institut national.

176 i;allkmagnk depuis lkibniz.

u T(»iil rr (|iii vil en Allemairno, rrrivail-il j\ ce propos, ponl cl (loil Iravaillor pour elle. Aikiiii iiiIrnH polilicpic pailinilicr ne doit s'o|iposor au Z('lo (Je ces (Ml'orls. L'inlôrtH connuuu de rAllcinaf^Mic prime Ions les autres'. » Le projcl de lli-rder élail inipralicahlo. Ne l'eùt-il pas été, l'élal de rAllonia^'iie condamnait à un échec certain toute tentative de ce frenre. Mais le lanf,'a^'e de Hcrder en celte occasion n'en est pas moins si^^nificaliC. Plein du cosmop(dilisme humanitaire de son temps, il se soucie peu des inlértMs politi(|ues de l'AIlcnui^ne; mais dès qu'il s'a^i^it de sa lanf,'ue, de son génie, de son unité morale, cette indilTérence se change en une sollicitude ardente et passionnée.

Quel<|ues années plus tard, Herder voyait les Français maîtres de la rive gauche du Uliin. Le lléau de la guerre, qu'il redoutait si fort, menaçait de pénétrer juscjuau co'ur de l'Allemagne. En même temps, la Pologne venait de suhir un nouveau partage, délinilif celte fois. Il ne servait guère à ce malheureux pays, dépecé par des voisins avides et imprévoyants, que ses hahilants fussent cnlin unis par un sentiment commun de ridélité à leur patrie. Ces grands événements ouvrirent les yeux i\ Herder et lui inspirèrent des craintes toutes nouvelles pour lui. Précisément à cette époque, il écrivait ses Lettres sur le progrès de ihumanilé. M. Hayuï aperçoit avec raison, dans cet ouvrage, les premiers signes évidents de la décadence du penseur et de l'écrivain. Ses défauts ordinaires, la prolixité, le man(jue de méthode,

1. Œuvre», XII. Comparez un appel de ll<'r<ler à la paiv religieuse en Aileniagno, XI, 20».

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[l'indécision de la pensée, qui perçaient çà et là ians ses œuvres antérieures, se donnent ici libre ^carrière. Mais aussi faut-il dire que Herder n'a pas voulu ou n'a pas osé' publier ces lettres telles qu'il les avait écrites. Heureusement, M, Supban, dans l'excellente édition des œuvres de Herder qui est en cours de publication, a imprimé aussi le texte primitif. Ce n'est plus de la pbilosopbie extrêmement vague, de l'érudition pure parfois, où il devient difficile de démêler quelle est la pensée de l'auteur, ou même s'il en a une. Dans la rédaction inédile, les préoccupations politiques sont au premier plan. Elles se révèlent à chaque instant par les allusions les plus claires; parfois elles s'expriment librement. La Révolution française a produit sur Herder une impression profonde. H appelle franchement les émigrés des traîlres et trouve que les Français soutiennent une guerre légitime contre l'étranger qui veut intervenir dans leurs alfaires. Visiblement, il fonde de grandes espérances sur le mouvement libéral qui a pris naissance en France, et il l'accompagne de sa sympathie et de ses vœux. Mais il s'en effraye bientôt; sa crainte et sa répugnance augmentent à mesure qu'il apprend la mort du roi et les crimes de la Terreur, n se rejette alors sur le libéralisme humanitaire de Benjamin Franklin, qui le console et qui l'enchante. Voilà le politique selon le cœur de Herder, pacifique, philosophe, réformateur sans violence, et patriote sans fanatisme.

Pourtant les leçons de l'expérience ont instruit Herder. H ne croit plus que les « liens sjjirituels » suffisent à maintenir une nation, et que la commu-

17y L'ALLKMAGXI-: IJKrUlS LHlUNlîi.

iKiiilt' de laii^'iie, de iiKi'urs cl de Iradilions consliliic à elle seule une pairie. « Une nalion, écril-il, (|ui n'esl pas capahlc de se prolé^'cr el de se dé- Ccudre elie-iiirmo contre l'élraii^'^er, n'esl pas vrai- UKMil une nalion el ne niérile pas riionneur de ce nom. » Nous sommes loin de ce dédain sui»erl)e qui renvoyail à l'anliciuilé les verlus militaires du patriotisme. Combien d'autres Allemands, cosmopolites par éducation el par syslcme, cpii se serai(?nt contentés toute leur vie, comme llerder, d'une patrie purement idéale, cl qui, sous la pression des événemenls, ont clian^'é de sentiments el de principes! Des convictions j)liilosophiqucs (jui semblaient être au-dessus de toute discussion s'évanouirent comme par enclianlemenl : elles ne tinn-nliiascontre la présence de l'étranger sur le sol national. « Tout notre raisonnement, disait Pascal, seréduilà céder au senlimenl. » Et, de fait, le sentiment a sa logicjucà lui, logique profonde el complexe, déconcertante comme la vie, mais plus rigoureuse el plus vraie dans ses contradictions apjjarentes cpie la logicpie du raisonneinenl dans son infaillibilité abstraite. Beaucouj» d'esprits réllécbis voulurent néanmoins juslilier à leurs proj)res yeux celte briiscpie conversion. C'est une liabitude d'esprit familière aux Allemands. Les causes extérieures el accidentelles ne sont jamais pour eux des causes suflisanles : on doit clKîrcber l'explication vraie, non dans les circonstances, mais dans l'essence intime, dans la substance même des êtres. Le présent doit être i)lein du |)assé. II s'agissait donc de montrer comment (In cosmopolitisme même avait dû sortir l'enlbonsiasme patrioli(pie(jui lui semblait contraire. Tûcbc

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ingrate, problème diflicile, si Herder ne l'eût résolu d'avance avec une singulière hardiesse. C'est dans la nature même du génie allemand qu'il a trouvé la conciliation.

Rien n'est plus malaisé, Herder l'avoue lui-même, que de donner la caractéristique générale d'un peuple, et de trouver une formule brève et saisissante pour le définir. Un grand peuple comprend des gens de toute nature, de toutes mœurs, de tout esprit. Et cependant Herder, avec son imagination vive et son goût pour les synthèses rapides et brillantes, se trouve amené insensiblement à se représenter les nations comme des individus. Chacune lui apparaît avec un tempérament propre et une physionomie originale, qui ne permettent pas de les confondre dans la famille humaine. Les mêmes sentiments et les mêmes passions forment le fond de toutes les littératures; mais chacune les exprime avec des nuances qui lui sont particulières, comme la même note, donnée par un violon, une flûte ou un cor, accuse une différence de timbre qui provient de la nature de l'instrument. Herder se croyait donc en droit de formuler, en (pielques traits plus ou moins précis, le caractère et pour ainsi dire l'essence des peuples dont il étudiait la poésie et l'iii-stoire. Le plus souvent, il se contente d'une esquisse sommaire. Quelques épithètes, toujours les mêmes, lui suffisent pour caractériser un peuple au passage.

180 r/ALLKMAGXK DKPUIS LKIMNIZ.

Il (lira volonliors des Français (jiic c'esl un pciiidc (le u ri»|tr(''S(Milalion ». Leur (îspril csl plus IJK'Alriil (juc sincère, plus porté à la rluMoricpic ipic jinissaiil par l'iniairinalion, plus habile dans la convcidion (ju'aniourc^ux de la nature; il a plus de surface que de prolondeur. Pas n'es! i)esoin de s'arrèder à ces escjuisses values, n('Messairenicnl l'ausses par ce qu'elles ne disent pas, même sil laul reconnaître ([uehjue vérité à ce qu'elles disent. Herdcr juge la iMance d'après son llié;\lre, et son lliéàtre, sans doute, d'après Lessin^^

Mais d(is qu'il s'afril de rAllemaj,Mîc, Herder est inliniinenl i»lus inléressanl. Saisir le vif du génie allemand dans sa langue, dans sa poésie, dans son liisloire, dans son art, telle fut la préoccupation conslnnlede cet esprit si mobile cl si jjronqd àcbangcr d'objet. 11 y est revenu non pas dix fois, mais cent fois. C'est une œuvre de patience et de précision; les contours soni nets et précis, le portrait achevé. Aussi bien Herder esl loin d'avoir dessiné le premier ce type idéal du caractère et de l'esprit allcmaiuls. Déjà, dans Leibniz et dans Lessing, nous en trouvons l'escpiisse, et, en chercbani bien, on en découvrirait les traits essentiels chez les liiimanisb's allemands de la Renaissance et chez Lu Hier, .Mè.iie à l'époque où l'inlhuMice française était prédominante ou, pour mieux diie, loule-puissaide en Albinagne, (îollsrbed avait revcndi(|ué hautement 1 honneur du, s<don lui, aux cara'tèrcs distinctifs du génie germanifjue. Herder recueille toutes ces indications et les fond dans nn lableau d'ensendde ipii restera lixe désormais. Les Allemands ra(lo|)teronl, s'y reconnaîtront avec ingénuité. Aux jours