LA PAIX MAGNIFIQUE

Par une inévilablo répercussion, les difficultés et les échecs de la politi({ue allemande en Alsace-Lorraine, les notes officieuses ou inspirées que publiait la presse allemande, le vote de la loi militaire française rendaient les relations entre les deux pays de plus en plus difficiles, au milieu d'une atmosphère de plus en plus lourde de méfiance ^ On était loin de ces « terrains d'entente » que l'on s'était mutuellement promis de rechercher au moment oii M. Herbette remit ses lettres de créance ! Au mois d'août 1889, la Gazette de l'Allemagne du Nord laissait entrevoir de nouvelles mesures militaires : « Si l'on attendait, écrit-elle, encore cinq ans, c'est-à-dire jusqu'à ce que les Français eussent de 2 à 300 000 réservistes instruits de plus que nous, il serait certainement trop tard. »

A la fin de l'année 1889, la formule de la paix armée exprimait donc toujours l'état des rapports franco-allemands, et semblait, à en juger par les événements les plus apparents, devoir s'ag-graver encore.

De guerre cependant, on n'en voulait à Paris et à Berlin, pas plus alors que quatre ans auparavant. On n'avait pas plus de raison d'en vouloir.

La France, sortie de la période dangereuse de l'agitation boulangiste, avait donné au monde le spectacle étonnant d'une Exposition universelle comme aucune autre nation n'aurait pu en organiser. L'Allemagne — champion de la force militaire en Europe — travaillait toujours, sous la direction de Bismarck, à consolider sa situation. Tout ce qui était risque, aventure, lui inspirait une naturelle aversion. Elle recherchait au contraire, tout ce qui pouvait lui apporter un élément nouveau d'assurance, de garantie, de confiance en elle-même. L'esprit de conserva-

1. A la fin de 1888, le colonel français Stoffel fut expulsé de Strasbourg ; 13 officiers français, qui séjournaient en Allemagne pour apprendre la langue allemande, furent, d'après la Gazette de l'Allemagne du Nord, reconduits à la frontière.

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tioii animait ég-alement les deux bellig-érants de 1870, avec cette différence que la France s'efforçait de prévenir contre tout péril nouveau « ce qui lui restait de son patrimoine ancien », tandis que le jeune Empire montait la faction devant un titre et un patrimoine neufs.

Mais cette paix devenait de plus en plus magniflque et belliqueuse. On répudiait la guerre plus que jamais, mais sous un appareil de plus en plus guerrier. On perfectionnait si bien, de part et d'autre, l'outil de « défense nationale », que le sentiment de la « dignité nationale » risquait de devenir, de part et d'autre, assez délicat et irritable pour amener un conflit contre le gré même des gouvernements. On se déclairait de plus en plus fermement attaché à l'équilibre. Mais les polémiques et les incidents des deux dernières années autorisaient des doutes de plus en plus angoissants sur la stabilité de cet équilibre.

Une pareille tension ne pouvait persister sans s'aggraver, ni s'aggraver sans mener au conflit. Et puisqu'on ne voulait pas de conflit, il fallait, ou que l'attitude des deux pays, simultanément, évoluât de nouveau vers la conciliation, ou que l'un des deux fît un pas en avant vers l'autre.

C'est le second terme de cette alternative qui se réalisa. Un événement inattendu, mais qu'un observateur attentif et impartial aurait pu prévoir, vint rendre possible la détente au cours de l'année 1890, qu'il emplit tout entière. Bismarck tomba.

A la vérité, même aux jours récents les plus chargés de méfiance réciproque, il semblait que, de temps en temps et comme par à coups, il y eût vraiment quelque chose de changé depuis le nouveau règne.

Sans doute, Bismarck gouvernait toujours, et l'axe de la