POINT DK DÉPART « MODESTE

commune entre les diplomaties des deux pays, n'apportait pas seulement à un gouvernement qui pouvait être éphémère l'appui d'un grand empire. Il consacrait encore la mission propre de la France ainsi déclarée partie intégrante du patrimoine européen. Toute atteinte qui pouvait lui être portée était considérée comme une atteinte à une propriété commune.

Il est curieux cependant de constater que cet événement décisif mit plusieurs années à s'affirmer et à se manifester dans la politique internationale européenne.

Le seul secret dont avaient été entourés sa longue préparation et les derniers pourparlers auxquels il avait donné lieu, l'ignorance même dans lesquelles se trouvaient les chancelleries quant à son objet et à sa véritable portée, le souci attentif avec lequel les contractants, dans les premières allusions qu'ils y firent, s'efforcèrent de mettre en lumière le caractère pacifique de la nouvelle entente, contribuèrent d'abord à éloigner toute alarme exagérée de l'esprit des autres gouvernements. L'Allemagne ellemême, déçue dans ses espérances de réconciliation avec la France, s'accommodant peu à peu de l'opposition russe, et préparant depuis 1888 sa double défense à l'est et à l'ouest, se trouvait déjà en un état de méfiance résignée auquel l'accord franco-russe, même s'il avait été connu, aurait apporté peu de modifications. Ensuite, dans cette longue période des trois années qui vont suivre, les préoccupations intérieures absorbant l'activité des gouvernements, amènent un certain apaisement force des rivalités européennes. Les questions d'ordre économique — celle du régime douanier notamment — dominent, de chaque côté des Vosges, les questions d'ordre purement politique. Les entreprises coloniales, timidement d'abord, puis avec une assurance croissante, reparaissent et détournent l'attention de l'Europe vers l'Afrique ou l'Asie. Enfin, la France, à peine sortie de l'agitation boulangiste, entre

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dans une ère d'agitations nouvelles, celle des scandales financiers et des violences anarchistes, particulièrement propres à détourner l'attention publique des événements extérieurs.

Il est d'autant plus remarquable que ce soit précisément pendant ces trois années que lentement, en dépit de tous les obstacles, le pacte d'entente générale conclu entre la France et la Russie se soit complété d'une assurance précise — autrement dit d'une véritable alliance défensive — contre le danger d'une « agression », conséquence de l'hypertrophie de la puissance allemande.

Quelques jours même avant de recevoir sa consécration officielle, l'entente franco-russe affirmait publiquement son caractère pacifique. L'escadre de l'amiral Gervais, à son retour de Cronstadt, s'arrêtait d'abord à Copenhague, puis à Portsmouth. Le petit royaume Scandinave et le grand empire maritime firent aux marins français un accueil aussi enthousiaste que celui qu'ils avaient reçu en Russie. La reine Victoria elle-même visita le vaisseau amiral français. Ainsi la rivalité anglo-russe avait pu hâter la détermination d'Alexandre III, le pousser en quelque mesure dans les bras de la France ; la France n'épousait pas plus la querelle du Tsar qu'elle n'imposait au Tsar de servir ses propres ressentiments. La paix par l'équilibre, tel était le seul but commun que l'on poursuivît.

La flotte française rentrée à son port d'attache, le calme s'étend sur l'Europe. L'amitié franco-russe ne s'exprime plus qu'en paroles pacifiques. L'opinion française s'abandonne à la seule joie de voir la fin de l'isolement. La population de Cauterets, le 31 août, fête le baron de Morenheim à son départ pour Salies-de-Béarn. Deux grands-ducs par-

DÉTENTE FRANCO-AIJ.RMANDF-: ^$27

tagent leurs vacances enfre Paris et les villes d'eaux françaises. L'intimité grandit cliaque jour entre les deux pays.

Par une sorte de choc en retour, la détente se communique à rAllemagne et aux rapports franco-allemands.

Malgré un discours belliqueux, au cours duquel le 14 septembre, à Erfurt, Guillaume II qualifie Napoléon de « parvenu corse ^ », le gouvernement impérial, depuis quelques semaines, manifeste des dispositions plus concilliantes. A six mois de distance, les passions du moment apaisées, il juge plus équitablement la conduite du gouvernement de la République lors du voyage de l'impératrice Frédéric à Paris. Le chancelier de Caprivi a pu apprécier le tact et la dignité de l'ambassadeur de France. Galant homme avant tout, il estime à sa valeur le g-alant homme et le bon Français qu'est M. Herbette. Il le lui dit, ajoutant que l'intention de son souverain serait de lui en donner une preuve en lui conférant l'Aigle-Noire '. Mais M. Herbette se récuse, et, mettant à profit, avec son habituel esprit de décision, les dispositions du chancelier, demande une satisfaction d'un intérêt plus général. Il n'a pas d'instructions qui lui prescrivent de formuler une demande ; mais puisqu'on lui témoigne une estime personnelle^ il a bien le droit, en n'eng^ageant que lui-même, de demander à titre personnel

'l. C'est du moins le terme que l'on retrouve dans les journaux allemands du lendemain. Quelques jours après, le Reiclisanzeiger donnait la version ollicieile suivante :

« C'est en cette ville (Erfurt) que le conquérant corse a humilié profondément les princes allemands et notre patrie battue. A cette époque germait dans l'âme de mon bisaieul la pensée de pousser la résistance à l'extrême, pensée qui mûrit et qui amena le soulèvement vengeur de 1813. » (Voir Arren, op. cit., p. 257).

2. Il avait été question, au commencement de juillet, du départ de Berlin de M. Herbette, et c'est à cette occasion que le gouvernement impérial avait été amené à envisager sa nomination dans l'ordre de l'Aigle-iNoir. On trouvera, dans les numéros du mois de juillet du Mémorial Diplomatique et du journal le Temps, des traces de ce projet de déplacement de M. Herbette, à qui aurait été otfert le poste de Gonstantinopie.

328 DE L ENTENTE A i/aLLIANCE

une faveur d'intérêt public. Quelle faveur va-t-il donc essayer d'obtenir ?

L'ambassadeur n'hésite pas : c'est la suppression des passeports en Alsace-Lorraine qu'il réclame. A sa surprise, on ne lui répond pas par un refus. On le renvoie seulement à quelques jours. Et, en effet, une reprise de Lohengrin à Paris, s'étant passée, le 16 septembre, sans incidents, un arrêté du ministère d'Alsace-Lorraine, daté du 21, rapporte l'ordonnance du 22 mai 1888. Restent seuls soumis désormais à l'obligation du passeport : 1" les militaires en activité de service, les anciens officiers de l'armée active et les élèves des écoles organisées militairement de l'étranger ; 2° les personnes ayant perdu la nationalité allemande avant d'avoir satisfait complètement à la loi militaire ou n'ayant pas dépassé leur quarante-cinquième année ^

« C'est ainsi, déclare le même jour l'officieuse Correspondance de Strasbourg, que se réalise l'espoir qu'avait donné l'Empereur à la députation duLandesauschuss, alors que celle-ci a remis au souverain, le 14 mars dernier, en audience solennelle, la requête de l'Assemblée provinciale.»

Et pour donner de la mesure nouvelle une explication acceptable en Allemagne, l'organe allemand de Strasbourg, ajoute cet avertissement :

« Maintenant que le passeport a été appliqué pendant trois ans, il y a lieu de supposer qu'il a fait une impression durable sur les esprits". »

1. Les dispositions de police établies par les arrêtés relatifs au séjour des étrangers étaient maintenues.

2. L'application rigoureuse du régime des passeports, avait donné lieu, à la Chambre, le 17 juillet, à une interpellation de M. Francis Laur. M. Ribot avait demandé l'ajournement indéfini de l'interpellation, en invoquant en ces termes éloquents la nécessité de ne pas aborder à la tribune française certains sujets réservés : « La politique de la France républicaine est une politique pacifique; elle ne provoque personne, mais elle n'abandonne rien; il y a quelque fierté dans cette attitude silencieuse que

LE DISnOURS DR BAPAUMR 329

Ainsi, coïncidence heureuse, sans que le gouvernement français ait risqué la moindre intervention, se soit départi de son attitude silencieuse sur la douloureuse question alsacienne, la France recueille le premier fruit de sa sagesse et de sa correction, quelques jours à peine après son entente avec la Russie.

Cependant, on ne fait point état avec ostentation, du côté français, de ces deux succès. Le pacte conclu reste toujours le secret de ses auteurs, du moins quant à ses termes et aux circonstances au milieu desquelles il est né. Mais rien n'interdit d'y faire des allusions discrètes. Les manifestations d'amitié réciproque se multipliant en France et en Russie, il importe au contraire d'indiquer officiellement le sens que les gouvernements leur attachent. La. situation nouvelle doit être définie dans ses grandes lignes. M. de Freycinet, le 10 septembre effleure, d'une main légère, ce sujet bridant : « Personne, dit-il au cours des manœuvres d'automne, ne doute aujourd'hui que nous soyons forts ; nous prouverons que nous sommes sages. Nous saurons garder, dans une situation nouvelle, le calme, la dignité, la mesure qui, aux mauvais jours, ont préparé notre relèvement. »

Le 29 septembre, à Bapaume, M. Ribot, inaugurant un monument au général Faidherbe, précise à son tour la portée de Tamitié qui est venue à la France :

L'Europe, pendant quelque temps incertaine, nous a enfin rendujustice : un souverain, prévoyant et ferme dans ses desseins, pacifique comme nous-mêmes, a pubfiquement manifesté les sympathies profondes qui unissent son pays et le nôtre. La nation russe s'est associée avec son empereur pour nous témoigner une amitié cordiale. Vous savez quelle réciprocité ces sentiments ont trouvé chez nous. Les incidents de Gronstadt ont retenti jusqu'au fond de la plus petite de nos bourgades et du moindre de nos villages.

la France s'est imposée depuis des années. » L'ajournement fut voté par 312 voix contre 103 et 100 abstentions.

Ce qui est vrai de la politique intérieure, l'est plus encore de la politique étrangère : les résultats ne s'improvisent pas; ils sont la conséquence et le prix d'une longue suite d'efforts et quand ils se manifestent, ceux-là seuls sont étonnés, qui n'avaient pas été attentifs à la série d'actes qui les avaient silencieusement préparés.

Et ici, Messieurs, je ne parle pas seulement du ministère actuel, mais de tous ceux qui se sont succédé dans la République depuis vingt années. Tous ont été fidèles à la même tradition et chacun a apporté son concours à l'œuvre nationale. C'est la grandeur de la France, qu'elles qu'aient été ses dissensions intérieures, aujourd'hui si diminuées, d'être unie devant l'étranger; notre seul mérite est d'avoir continué ce que nos devanciers avaient commencé et peut-être d'avoir compris que le moment était venu de donner à leurs efiforts la consécration qui était dans les vœux du pays.

Il en est résulté pour nous, comme on l'ajustement dit, une situation nouvelle, ce qui ne signifie pas qu'il faille y adapter une nouvelle politique. Celle que nous avons suivie nous a été trop favorable pour que nous la désertions le jour même oii la valeur en apparaît à tous les yeux et où nous commençons à en recueillir les fruits.

Ce n'est pas au moment oii nous pouvons pratiquer la paix avec plus de dignité que nous nous exposerons à la compromettre. La France, ayant conscience de sa force et confiance en son avenir, continuera de montrer les qualités de prudence et de sang-froid qui lui ont attiré l'estime des peuples et qui ont contribué à lui rendre lerangqu'elledoit occuperdansle mondée

De prudence et de sang-froid, le gouvernement allait en effet, plus que jamais, avoir besoin.

Le lendemain de la cérémonie de Bapaume, le g-énéral Boulanprer se suicidait romanesquement dans un cimetière de Bruxelles. Mais les débris de son parti mort ne devaient pas tarder, grâce à des scandales financiers qui couvaient depuis de longues années, à provoquer une nouvelle crise de régime, dont les répercussions devaient se faire sentir sur la politique extérieure elle-même.