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France concernant le Maroc, Bismarck, dans un entretien intime avec l'ambassadeur allemand, lui disait : « Nous devrions nous réjouir si la France s'emparait du Maroc; elle aurait ensuite beaucoup à faire, et nous devrions lui souhaiter un agrandissement de son domaine africain, comme une compensation pour l'Alsace-Lorraine. » Moins d'une année plus tard, le chancelier était plus affîrmatif et plus explicite : « Nous pourrions faire savoir aux Français, déclarait-il avec insistance à Hohenlohe, que nous nous réjouirions de les voir détourner leurs regards de la frontière du Rhin, et poursuivre des intérêts à Tunis, dans l'Afrique occidentale ou en Orient ; nous ne soulèverions à la France aucune difficulté, restant tranquillement spectateurs et ne cherchant pas à l'incommoder si elle était engagée quelque part, car nous ne demandons à la France rien d'autre que le repos et la paix. »

Nous n'avons pas à exposer ici, dans le détail, les origines et les préparatifs de l'expédition qui se termina, en mai 1881, par l'établissement du protectorat français en Tunisie; bornons-nous à constater que, dans les premiers jours d'avril de la même année, notre ambassadeur à Berlin, le comte de Saint-Vallier, recueillait ce propos très si^mificatif de Bismarck que les « Français pouvaient prendre les devants à Tunis sans se soucier des Italiens ». Sur ces entrefaites, la France poursuivait simultanément sa pénétration dans le Soudan.

8 i/at.t>emagne et la politique coloniale française

Gallieni opérait dans les pays du Niger, le D^" Bayol au Fouta-Djalon, si bien que, au mois d'octobre, Bismarck ne manquait pas d'exprimer, en présence du prince de Hohenlohe, ses souhaits pour les succès de la France en Afrique, se félicitant que les rapports franco-allemands fussent devenus pacifiques et amicaux.

Lorsque, en 1882, la France entra en conflit à Madagascar avec le gouvernement des Hovas, l'attitude de l'Allemagne ne fut pas moins courtoise. Au mois de décembre, Duclerc, président du conseil et ministre des afîaires étrangères, fut informé que le cabinet de Berlin entendait ne s'immiscer en rien dans les afîaires de Madagascar, et que son intention, en cas de désordres dans l'île, était de confier les nationaux allemands à la protection de la France.

Le 27 octobre 1883, au cours d'une visite que Hohenlohe lui faisait à Friedrichsruhe, Bismarck déclarait à l'ambassadeur : « Nous conservons de bons rapports avec la France, les provocations des chauvins ne nous touchent pas, et, dans la politique coloniale, nous secondons les desseins de la France. »

La France put donc, à cette époque, agir en Indo-Chine pour la défense de ses intérêts et la réalisation de ses projets d'extension territoriale, aussi vigoureusement que le permettraient les entraves apportées par les partis d'opposition de droite et de

gauche au développement de notre politique coloniale, sans avoir à redouter la moindre menace allemande du côté de sa frontière de l'est.

A la fm de janvier 1884, Hohenlohe avait, au nom de son gouvernement, et d'après les déclarations expresses du chancelier, fait savoir à Paris que, en ce qui concernait la question du Tonkin, « l'Allemagne procéderait loyalement avec la France... que rien n'ébranlerait sa neutralité... que la France pouvait donc faire la guerre sur terre et sur mer et agir énergiquement ».

Nous n'entrerons pas ici dans la discussion des polémiques ardentes suscitées par cette première phase d'un rapprochement franco-allemand, ou plutôt d'une détente très notable dans les relations des deux pays. C'eût été assurément un paradoxe que d'entreprendre, sous une menace allemande, la reconstitution de notre empire colonial; la France ne pouvait y parvenir qu'à la condition de manœuvrer les yeux fixés sur l'Allemagne. Jules Ferry eut l'intuition de cette inéluctable nécessité. Le courageux ministre, on ne l'a pas oublié, s'est exposé aux pires injures et a bravé l'impopularité la plus cruelle à son patriotisme, pour avoir assumé, au nom de son pays, la responsabilité d'une attitude vis-à-vis de l'Allemagne qui n'était plus une méfiance dédaigneuse. Le 28 juillet 1885, il dut réfuter à la tribune, comme une injure, l'assertion suivant laquelle la Tunisie, Madagascar et l'Indo-