Préface de la Révolulion française

3. Un étranger, dit- il dans sa Préface, ne risque pas d'être entretenu par des erreurs longtemps caressées, et des jugements injustes et quelquefois dangereux, même pour notre époque.

tion française, mais de celle de FEurope entière à cette que, Sybel étant de ces historiens qui pensent qu'un nement ne peut nous livrer tous ses secrets que s'il éclairé par les autres événements contemporains, j'histoire de Sybel est purement politique, mais c'est même temps une élude économique et sociale. En ne arant point la politique de la vie nationale, comme s les historiens de la tendance que nous étudions, il amené à donner une grande importance à toutes les nifesta lions de cette vie : a l'économie rurale, aux mces, àTindustrie, au commerce, aux systèmes d'ims, k l'armée. Ces chapitres, qui sont peut-être les lUeurs de Touvrage,» nous présentent le tableau le s complet de FAncien Régime (il ne faut pas oublier ! Taine est venu plus de vingt ans après Sybel), et ia vie intime de la Révolution, à toutes ses phases, j'importance donnée à la vie économique de Tanme France a eu pour premier résultat de modifier éemême qu'on se faisait de la Révolution. Jusqu'à }el, ce n'est guère que politiquement qu'on avait dié cet événement ; les luttes parlementaires remisaient presque uniquement les ouvrages des histois qui, expliquant la marche de la Révolution par ces es, étaient amenés, en excusant les excès dont elle rendit coupable, à distinguer entre 1789 et 1793, re les belles espérances de la prise de la Bastille et sanglantes horreurs de la Terreur. Sybel montre qu en lité cette distinction ne saurait exister.

( On a souvent nommé ces premières années, dit-il, 3eau moment de la Révolution française ; en réalité, (S furent a l'année 1793 ce que la semence est à la olte. » Et il en fait la démonstration ou plutôt, en >osant l'histoire de la vie économique de la Nation, rouve que cette Révolution eut avant tout un carac- 3 social, qu'elle fut en réalité une sorte de transon de la propriété, une nouvelle répartition des

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richesses. Il exprime cela ainsi : « La lacune la plus grande de toutes les précédentes histoires de la Révolution est d'avoir sur les faits économiques de cette histoire observé un profond silence, si bien que le lieu commun a longtemps prévalu que le siècle dernier avait visé à une révolution politique, le nôtre a une révolution sociale et que le premier instigateur de cette révolution en France a été Babœuf. Aujourd'hui, il n'en est pliïs de même : notre regard s'est aiguisé et nous reconnaissons que les communistes les plus extrêmes ont eu dans le chapitre jacobin de la Révolution leur modèle... Mais il s'en faut encore de beaucoup qu'on ait suffisamment éclairé cette histoire au moyen de cette idée\ »

Mais, une fois en possession de cette idée, au lieu d'en poursuivre calmement la démonstration, Sybel, quand il étudie le détail de la Révolution, fait preuve d'un esprit singulièrement partial. Il n'est équitable ni • pour les événements, ni pour les hommes : pour les événements, en ce qu'il cherche constamment à rabaisser leur importance historique ; pour les hommes, en ce qu'il montre invariablement ceux-ci sous le jour le plus odieux.

Ce parti pris, Sybel le révèle d abord en diminuant la portée de la Révolution française. Or, sans vouloir faire de cet événement « la chose unique » que certains historiens y voudraient voir encore, on est bien forcé de reconnaître que c'est le fait le plus important de l'histoire moderne et que son caractère ne fut nullement local et accidentel, mais universel. Sybel ne peut faire moins que d'en convenir en une certaine mesure. (( Ce qui se passa à Versailles, dit-il, eut le mérite de donner aux peuples et aux souverains un grand enseignement sur la direction à imprimer à leur politique. » Plus tard,