III

Les associations de compagnons étaient en 1858 assez nombreuses pour que leurs présidents, appelés à Cologne par le congrès catholique, tinssent une réunion spéciale d'oii sortit une organisation nouvelle : elles devinrent, désormais, des institutions diocésaines, fédérées entre elles sous la direction d'un président général, Kolping^ On évitait toute centralisation impérieuse ; d'un bout à l'autre de l'Allemagne elles étaient inspirées du même esprit ; mais on tenait compte du caractère local pour régler tous les détails de leur fonctionnement. Kolping détestait qu' « on imposât à la grande vie populaire une morte et froide uniformité, qui étoufTe toute vraie poésie^ ». Il avait le respect de la spontanéité plébéienne : unificateur du compagnonnage allemand, il n'eût point voulu attenter à la richesse et à la variété des usages. Les instructions qu'en 1863 il adressait aux divers présidents subsistent comme un modèle d'esprit de conduite, de finesse avisée, de savoureux bon sens. Il avait gardé, de son séjour dans l'échoppe, des expressions indigènes : « Les compagnons, disait-il, sont les mieux à même de raconter où le soulier les presse^ » ; et il engageait les prêtres à butiner, dans leurs causeries avec ces jeunes gens, une riche expérience sociale. Il remerciait Dieu, lui, de n'avoir qu'à feuilleter sa propre mémoire pour y trouver les éléments d'un petit livret de bons con-

i. Schaeffer, ojî. ci<., p. 186-188.