L'INDUSTRIE BELGE A LOIS DUES

d'inventer el de dessiner couvenablement un meuble ou un au Ire objet de ce genre. »

Celle assertion a élé acceptée sur parole, sans contrôle. Il élait cependant bien facile d'y répondre, ne fùl-ce que par la longue liste de dessinateurs habiles que nos écoles ont fournis à I étranger. Le proverbe est toujours vrai : Nul n'est prophète eu son pays.

Pour nia part, si j'avais eu l'honneur d être consulié sur ce point par le Ministre, je lui aurais conseillé de demander à messieurs les fabricants de ciler les uoms des lauréats auxquels ils s'étaient adressés, et de s'enquérir des véritables motifs du refus de ceux-ci.

Il y a d'ailleurs lauréats el lauréats. Ceux auxquels les fabricants se sont adressés, avaient-ils remporté les premiers prix dans les bonnes académies du royaume el dans les classes supérieures de ces écoles? Avaient-ils fail un apprentissage de la spécialité dans laquelle on voulait les employer?

Pour moi, je ne crains pas d'opposer une affirmation à

celle de messieurs les fabricants. Je connais assez la force des

classes supérieures des académies d'Anvers, de Bruxelles, de

Gand, de Liège, de Bruges, de Tournai et de Malines, pour

avaucer, à mon tour, qu'il n'y a pas un seul des lauréats de

ees établissements, dans les classes de dessin d'après nature,

d'architecture et de sculpture, qui ne fût en élat, après

quelques mois d'apprentissage, de dessiner utilement pour

l'industrie. Mais on veut toujours supprimer l'apprentissage

dans l'atelier pour l'introduire dans les académies mêmes. C'est

m CHAPITRE HUITIÈME.

un danger contre lequel il faul se lenir en garde; c'est une tendance à laquelle il faut résister.

S'est -on sérieusement demandé :

Quelles sont les industries belges qui doi>enl entretenir un dessinateur?

Combien de dessinateurs spéciaux pourraient trouver de Temploi dans chacune de ces industries?

La profession de dessinateur de fabrique, pour être recherchée, doit procurer à celui qui l'embrasse une exigence honorable. Je ne m'oppose pas à ce qu'on fasse des écoles spéciales; on en a créé à (iand, par exemple : mais je veux que ces institutions soient fondées avec une grande réserve, qu'on n'en crée pas plus qu'il n'en faut au pays. On ne doit pas former plus de dessinateurs industriels que l'industrie n'en peut employer : ce serait jeter sur le pavé des ouvriers déclassés qu'on aurait détournés de professions moins précaires.

On se plaint que nos académies forment trop d'artistes et l'on veut transformer les ouvriers en artistes!

La seule différence qu'il y ail entre l'artiste et l'ouvrier, — il me semble qu'on l'a trop oublié, — c'est que l'un invente et que l'autre exécute ou copie l'invention d'autrui.

Aussi, il y a tel ouvrier qui est plus artiste, dans la vraie acception du mol, que tel artiste qui n'est en réalité qu'un manœuvre.

Or, quand vous aurez transformé l'ouvrier en artiste, c'est en artiste et non en ouvrier que vous devrez le traiter, et,

L'INDLSTlUE BELGE A LONDRES. 87

Mnez-cn certains, si vous l'oubliiez, il saurait bien vou> en faire souvenir.

Le véritable arlisle, le seul qui puisse créer des forme» nouvelles, doit être un homme de génie. Peu m'importe de quelle manière il s'est formé, par l'éducation classique, par la pratique seulement. Le génie trouve toujours moyen de se développer, tantôt à l'aide de renseignement, tantôt malgré renseignement.

Ce n'est pas pour ees exceptions que les écoles doivent être organisées, mais pour la généralité des esprits, pour la moyenne des intelligences.

Les artistes capables d'inventer des formes applicables aux produits de l'industrie doivent être des hommes trèsforts sur les principes; ils doivent être d'excellents dessinateurs, dans l'acception classique du mot; autrement ils ne créeront que des formes banales. Les industriels intelligents le comprennent bien; ils assurent à leurs dessinateurs de brillantes positions. Ceux qui prétendent économiser sur celte dépense font un misérable calcul; jiusm arriveront-ils aux résultats les plus tristes en poussant à la formation d'un trop grand nombre de dessinateurs industriels, afin de les obtenir au rabais.

On aurait encore pu demander aux fabricants qui ont apporté leurs doléances au Ministre : « — Êtes vous vousmêmes dessinateurs? » Pour diriger une industrie qui doit emprunter aux arts la forme de ses produits, il faut des hommes comprenant et même pratiquant l'art. Nous en avons la preuve ù Bruxelles ; si l'une de nos industries de luxe,

88 CUA1MTHE HUITIEME.

telle îles dentelles, u conservé sa supériorité, aux expositions universelles de Londres et de Paris, c'e*l i|ue les hommes qui dirigent celle industrie sont eux-mêmes de lions dessinateurs.

P.OMMEXT RECONQUÉRIR LA SITERIORITH.

Il y put en 1 »€• 1 , au conseil provincial du Brabanl, mu' discussion fort nui m PC sur le sujpl qui nous occupe. Malhcureusrmciil on s'en tint aux discours, cl aucune mesure utile ne lui arrélée. J'ai suivi ces débals avec un >if intérêt pI j'ai tenu noie de quelques opinions qui y onl été développées. Voici, cuire autres, ce que disait un conseiller, dont je me plais à reconnaître l'esprit original et l'instruction variée.

. Il est urgent de faire des dpssinalpurs industriels pour satisfaire à tous les besoins de notre industrie cl pour refaire de la Belgique la rivale ou la maîtresse des autres nalions, comme elle Ta été au moyen àiie.

îMl CHAPITRE NEUVIÈME.

« C'est l;i conquête de lu France par la Belgique , ces! la conquête à l'aide d une armée d'artisans devenus artistes, qui enlèvera à la France cette impératrice du monde qui s'appelle la Mode, et qui l'obligera à établir son empire chez nous, à semer ici ses trésors, à nous enrichir, et à faire de nous, sur un petit lerriloire, une grande nation. »

La conquête à laquelle on nous convie est une conquête pacifique, pour laquelle il n'est besoin, heureusement, ni de fusils, ni de canons rayés. Le sceptre que nous devons enlever à nos spirituels et ingénieux voisins, c'est tout simplement le sceplre de la mode, « cette déesse capricieuse, aujourd'hui toute française, » comme le dit le docteur que j'ai déjà cité.

Ce serait peut-être ici le lieu de se livrer à quelques recherches historiques et archéologiques à l'effet de déterminer à quelle date précise la France est entrée en possession de cet empire de la mode; on aurait quelque chance de découvrir les causes qui ont amené la soumission du monde entier aux lois parfois bizarres qu'a promulguées celle souveraine fantasque et les moyens qu'elle a employés pour conserver la prééminence ; car lorsque nous aurons saisi le sceptre, il faudra songer aussi à le retenir.

Mais un scrupule me vient. Quand, à l'aide d'une armée d'artisans devenus artistes, nous aurons forcé celle impératrice du monde à établir son empire chez nous, est-ce bien nous qui serons les mailres sur notre lerriloire? N'auronsnous point accompli une conquête du genre de celle que viennent de faire les Niçois et les Savoisiens en conviant Napo-

léon III à établir chez eux son empire? Tant que nous nous ingénierons à copier le goût français, nous courrons lé risque d'être absorbés par la France.

Les paroles citées au commencement de ce chapitre ne manquent pas cependanld'une certaine logique : la mode y est érigée en arbitre suprême des œuvres d'arl. C'est bien à ce résultat qu'aboutiraient fatalement les efforts de l'industrialisme, si l'on avait l'imprudence de céder devant ses exigences. C'est la mode qu'on suivrait servilement, c'est le goùl qui serait sacriiié. Mais tant de gens confondent le goût avec la mode, qu'il n'est pas inutile de montrer en quoi l'un diffère de l'autre.

L'homme peut, au moyen de l'élude et de l'exercice, acquérir une faculté précieuse qui lui permet de discerner les beautés et les défauts des ouvrages de l'esprit et des productions de l'art. C'est cette faculté qu'on appelle le goût d'une manière absolue, ou le bon goùl, si l'on veut le distinguer des goûts passagers, individuels, locaux, contingents enfin, qui prennent le nom de modes. 11 serait donc raliounel de soumettre l'enseignement des arts aux caprices de la mode, puisque, pour trouver acheteur, les produits de l'industrie doivent se plier aux exigences du public.

Mais ce que cette puissance éphémère nous donne aujourd'hui pour \ebeau, c'est peut-être le laid. La mode, en moins d'un siècle, a parcouru, en fait de vêtements, par exemple, le cercle des aberrations les plus étranges : il sullit, pour s'en convaincre, d'ouvrir une collection du Journal des Modes. La versatilité est l'essence de la mode : elle méprise aujourd'hui ce qu'elle adorait hier, ce qu'elle relèvera peut-être demain.

Je comprends que, — à l'aide d'un homme de génie, — Dieu ramène* aux lois du bon goûl les nations fourvoyées. Un Raphaël, un Ruhens, un Lebrun peuvent arracher le sceptre usurpé des mains de la Mode, celte despotique souveraine; mais d'espérer que ce rôle pourra jamais être rempli par une légion d'ouvriers transformés en artistes au moyen des procédés qu'on préconise, c'est fermer l'oreille aux enseignements du passé, c'est calomnier l'avenir.

• Il est urgent, dit-on, de faire des dessinateurs industriels pour refaire de la Belgique la rivale ou la maîtresse des autres nations, comme elle l'a été au moyen âge. »

Au moyen âge donc, nous avons été non-seulement les rivaux, mais les mailres des autres nations dans le dessin industriel.

On a remarqué avec raison, — et je suis de ceux qui ont fait cette remarque, — on a remarqué que les produits industriels susceptibles d'élre embellis par l'art avaient, au moyen âge ainsi qu'à l'époque désignée par le nom de Renaissance, un cachet de perfection et de bon goût qu'on ne rencontre plus guère aujourd'hui. Les provinces qui forment actuellement la Belgique ont eu leur large part dans le développement artistique de cette époque ; mais l'Italie, la France, l'Allemagne, l'Espagne et même l'Angleterre sont-elles demeurées alors en arriére?

In homme qui a étudié, pièces en main, les archives belges, au point de vue particulier de la situation des arts au moyen âge, M. le comte Léon de Laborde s'exprime en ces termes, aux pages xi, xn, xiu et xiv de l'introduction du tome II

des preuves de l'ouvrage intitulé : Les ducs de Bouryogne, études sur les lettres, les arts et l'industrie pendant h xv' siècle.

« J'ai déjà dit, à propos de la comptabilité des comtes de « Flandres, qu'il était utile de faire connaître quelles furent, « avant l'avènement des ducs de Bourgogne, les tendances cl « l'activité artistique des divers souverains des Pays-Bas cl « de la Bourgogne : les comptes de Brabant présentent un des « côtés de ces' aperçus. On voit, durant ces vingt années « (de 1568 à 1389), le courant se diriger de la France dans « les Flandres. Les artistes viennent de notre pays (c'est « M. le comte de La borde qui parle), les joyaux sont de- « mandés à nos orfèvres, le grand luxe flamand enfin s'ap- « provisionne à Paris. C'est seulement lorsque nous leur « eûmes envoyé jusqu'à nos princes, pour en faire leurs i souverains, que les Flandres firent rebrousser chemin à ■ nos produits. » — Il y a bien là un peu de celle fatuité française qui ne date pas d'hier, mais le fond esl vrai. — « A partir des dernières années du xiV siècle, le courant « changea totalement, et nous de\inmes à noire tour, le mal- « heur des temps aidant, tributaires, chaque jour davantage, « de nos habiles voisins. »

En effet, chacun sait à quel point de développement les arts en étaient arrivés eu France, dès le temps de saint Louis. Il suflit de visiter la Sainte-Chapelle de Paris pour s'en faire une idée. La sculpture et la peinture sur verre y brillent d'un éclat extraordinaire. Les guerres et les bouleversements terribles qui déchirèrent la France, précisément à l'époque

où s'élevaient la grandeur el la puissance des princes bourguignons, sonl des causes suflisantes pour expliquer la décadence des arls chez nos voisins el leur subit développement sur notre territoire, mieux administré el mieux protégé. Mais, même dans ce temps si prospère , nous tirions encore beaucoup d'objets d'art de l'Italie, notamment de Venise. Les extraits des comptes des ducs de Bourgogne, si utilement compilés par M. de Laborde, en font foi à chaque page.

Notre pays, lorsque Bruges méritait d'être appelée la Venise du Nord, a été en possession d'une prospérité commerciale, industrielle el d'un ascendant politique qui faisaienftles habitants de son petit territoire une grande nation. Oh ! si I on pouvait nous replacer dans les mêmes conditions ! Oui, , au moyen âge, et plus particulièrement pendant la domination de la maison de Bourgogne, les arls ont fleuri en Belgique et y oui jeté un grand éclat : étaient-ils moins florissants en Italie?

J'ai eu plusieurs fois l'occasion de signaler l'influence que quelques artistes flamands ont exercée sur certaines branches de l'ail italien, — sur la gravure, par exemple; — mais quelle est l'origine même de cette influence? Le séjour de ces Flamands en Italie, où ils avaient été attirés par la prééminence incontestable de ce pays sur toutes les autres nations de l'Européen matière d'art. Cet empire de la mode, objel des vœux de nos industriels, l'Italie l'a exercé longtemps avant la France. Elle a fait l'éducation de cette dernière parles colonies de peintres, de sculpteurs el d'archilecles qu elle lui a envoyées, à la demande des souverains. L'Italie a perdu

ce sceptre, du nionienl que I élude sérieuse de Tari a été abandonnée pour la manière el le caprice, cesl-à-dire, du moment qu'elle est entrée dans la voie où I on nous convie à nous engager. La France, elle, a saisi le sceptre aussitôt qu elle a eu des artistes capables de donner l'impulsion. Le secret de la prééminence persistante de la France en matière d'art, el en matière d application de. Tari à l'industrie, se trouve peut-être dans l'extrême facilité avec laquelle celle nation, depuis le Primalice et la fondation de l'école de Fontainebleau, s'est toujours approprié et assimilé les talents étrangers, de quelques contrées qu'ils lui arrivassent.

Non-seulement la France vit de son propre fonds, qui est déjà assez riche; mais elle écréme, si je puis m'exprimer ainsi, toutes les autres nations, auxquelles elle enlève leurs sommités artistiques, donnant à celles-ci droit de cité chez elle avec la plus incroyable prodigalité.