L'ART ET L'INDUSTRIE D'AUTREFOIS

relativement récente, que notre pays n'en possédait point avant le xvu c siècle. Où donc les arts du dessin s enseignaientils auparavant?

Les notions, bien incomplètes, que mes lectures ont pu me donner sur ce qui se passait à ces époques reculées me permetlent, tout au plus, de hasarder une conjecture, à savoir que cet enseignement était donné, dans l'atelier, par le maître à l'apprenti et au compagnon; la théorie et la pratique, le savoir et l'art de l'appliquer s'acquéraient en quelque sorte simultanément. Je prendrai pour exemple la profession d'orfévrc, profession qui a fourni, au moyen âge, un uombre infini d'artistes.

L'atelier de l'orfèvre se transmettait, autant que possible, de père en fils. On ne pouvait exercer cette profession, comme la plupart des autres d'ailleurs, sans avoir, au préalable, été reçu maître et admis à faire partie de la corporation. La maîtrise était subordonnée à un examen de capacité, d'autant plus sérieux que le jury était composé de personnes intéressées à limiter la concurrence. Le récipiendaire devait faire, à cette occasion, ce qu'on appelait un chef-d'œuvre.

L'orfèvre, ainsi qu'on le voit dans les édits des princes et les règlements des corporations, devait savoir dessiner, modeler, graver, ciseler, jeter en moule, relever en bosse au marteau, etc., etc. Souvent il était peintre, quelquefois architecte. 11 n'y a à cela rien de surprenant; car tous les arts graphiques et plastiques se tiennent, et la division des arts en spécialités restreintes est une invention moderne procédant de l'idée, essentiellement industrielle, de la division du travail.

Les artistes anciens, les principaux s'enleud, étaient universels.

La culture des arts a un tel charme, que l'artisan qui est oblige d'en faire l'application à son métier se trouve naturellement eutrainé à pratiquer l'art pur comme délassement. C'est pourquoi, à celle époque, il esl si difficile de discerner l'artisan de l'artiste; le dernier de ces mois, dans son acception actuelle, est tout nouveau. Écoulez Lafonlaine :

On exposait une peinture Où l'artisan avait tracé Un lion d'immense stature Par un seul homme terrassé.

Les regardants en tiraient gloire.

I n lion, en passant, rabattit leur caquet.

Je vois bien, dit-il, qu'en effet L'on vous donne ici la victoire ; Mais Vouvrier vous a déçus, etc.

Un peintre désigné par les mots artisan, ouvrier! Quelle énormilé ce serait aujourd'hui, sous la plume d'un poëte !

L'enseignement du dessin ne pouvait donc, au moyen âge, être donné que du mailre à l'ouvrier. Les professions n'élanl pas libres, et le nombre de ceux qui avaient le droit d'exercer un métier étant limité, on ne devait point former plus d'apprentis qu'il n'était nécessaire, pour remplacer le maître quand il cesserait de travailler et pour entretenir l'atelier en activité. Il suffisait donc que ce maître eût formé un homme capable de prendre sa place el un nombre d'ouvriers ou de compagnons en rapport avec la besogne. Point d'école publi-