CANTON DF SOUVIGNY
sants seigneurs de Bourbon. Plusieurs autres édifices anciens, religieux ou civils, ont également disparu, et, à part quelques restes de maisons du Moyen-Age, Souvigny ne présente plus rien qui puisse rappeler son aspect primitif ni son temps de splendeur; l'église seule de Pancien prieuré de Bénédictins, de l'observance de Gluny, fondé en 916 par Aymard, le même dont nous avons parlé ci-dessus, a été conservée comme église paroissiale. Cette belle basilique est assurément un des plus remarquables monuments religieux du département. Plusieurs fois reconstruite, agrandie ou restaurée, elle présente une telle réunion de types et de styles différents, depuis le roman primitif jusqu'à la dernière période ogivale qu'on pourrait presque y trouver tous les documents d'une histoire de l'architecture religieuse du Moyen-Age en France.
La courte étendue que doit avoir cette notice ne nous permet pas d'en donner ici une description détaillée, nous nous contenterons d'indiquer seulement son aspect grandiose à l'extérieur et à l'intérieur, ses vastes proportions qui sont de SA mètres de longueur sur 58 de largeur et 47 de hauteur; les deux chapelles aux deux côtés du chœur, dites : la Chapelle- Vieille à droite et la Chapelle-Neuve à gauche, l'élégance de leurs clôtures en pierres sculptées à jour, la richesse des mausolées qu'elles renferment, dont l'un, dans la chapelle-vieille, est celui du duc Louis II et d'Anne, sa femme, dont on voit les figures couchées sur le cénotaphe; et l'autre, dans la chapelle-neuve, celui du duc Charles I er et d'Agnès de Bourgogne, sa femme, tous deux aussi représentés sur le monument; Enfin, des chapiteaux et divers fragments de sculpture très curieux placés dans diverses parties de l'église, notamment ceux que l'on voit dans la nef, adossés au mur au bas du bascôté gauche.
L'église de Souvigny avait beaucoup souffert des dévastations révolutionnaires de 95, et peut-être aurait-on aujourd'hui à regretter sa ruine complète; mais on doit au zèle de
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M. Chambon, ancien curé de Souvigny, la conservation et les intelligentes restaurations de ce bel édifice, classé maintenant au nombre des monuments historiques. Son activité, ses connaissances archéologiques ont présidé à tout, et rien n'égalait l'affabilité et la gratitude complaisance avec laquelle cet honorable ecclésiastique se faisait lui-même le guide des curieux qui venaient visiter son église. M. Chambon n'est pas seulement un homme distingué par son érudition, son goût pour les arts et son extrême courtoisie, mais encore sa philanthropie toute chrétienne a su doter son ancienne paroisse d'établissements utiles et de bienfaisance qui lui ont mérité jusqu'à son départ de Souvigny la haute estime et la vénération des habitants.
L'église de Souvigny a cependant perdu, et probablement sans retour, un de ses plus beaux ornements, nous voulons parler de flèches qui surmontaient à ce qu'on assure, les tours du portail, mais surtout de celle qui s'élevait au centre du transept, admirable production d'un soldat condamné à mort pour désertion, et qui ayant trouvé un refuge chez les moines de Souv igny, racheta sa vie par un chef-d'œuvre ; elle datait du milieu du xv c siècle. Il ne reste plus de trace des vitraux peints, et le trésor riche des magnifiques ornements sacerdotaux, de vases sacrés, de châsses, de reliquaires aussi précieux par la matière et le travail que par l'antiquité, a été dévasté, perte assurément des plus regrettable.
Malgré la puissance et la richesse du prieuré de Souvigny et ses hautes relations avec les ducs de Bourbon, l'histoire de ce monastère offre peu de faits particulièrement notables; mais au nombre des prieurs qui ont gouverné cette maison, nous devons citer surtout saint Mayeul et saint Odile, personnages dont la sainteté et le mérite sont restés dans la mémoire des peuples, et Geolîroi Cholet qui, vers le milieu du xv e siècle, reconstruisit une partie du monastère, apporta dans l'administration de grandes améliorations et laissa la maison dans une grande nrospérité.
