N. Nioklès, Ûer Spital 9u Ben/eldt p

avait été ouverte d'abord dans un quartier excentrique, rue Sainte- Elisabeth, mais elle fut établie plus tard au centre de la ville, où elle se trouvait encore durant la majeure partie du XVII^ siècle ^ Dans les années qui suivirent la Réforme, elle resta tout d'abord une hôtellerie pour les pauvres de passage, administrée dans un esprit fort large et d'après des principes hygiéniques, alors rarement observés. Le surveillant commençait en effet par faire prendre un bain à chaque nouvel arrivant, comme dans nos asiles de nuit modernes, puis on servait à chacun un potage, du pain, des légumes, une portion de viande et un tiers de litre de vin'. Les brusques mouvements des populations en fuite, durant les guerres de la fin du siècle*, forcèrent le Magistrat à modifier quelque peu ce régime patriarcal. 11 ne s'agissait plus de passants pauvres isolés, mais de milliers de paysans affolés qui envahissaient à certains moments la ville pour échapper aux mauvais traitements des soudards ravageant et affamant le plat pays. La charité de la petite République fut vraiment inépuisable dans ces cas de détresse extrême ; grâce à ses immenses greniers d'abondance, approvisionnés, comme nous l'avons vu, pour de longues années de famine*, elle put, sans ruiner ses finances, sustenter tous ces malheureux qui n'étaient pas présents pour un ou deux jours seulement, mais qui, pendant de longues semaines parfois, réclamaient un abri et un morceau de pain. On peut supposer que le confortable menu de 1539 n'était plus guère servi à ce moment, quand le chiffre des bouches à nourrir atteignait ou dépassait en une année cent mille ' /

En présence d'une affluence aussi énorme^ une mesure d'ordre s'imposait; on ne pouvait songer à laisser inoccupés tant de bras robustes et à ne tirer aucun profit d'un capital de forces pareil, dont les détenteurs étaient trop heureux de trouver le placement. Le Magistrat fit donc opérer un triage parmi les fugitifs. Les femmes, les enfants, les vieillards trop faibles pour travailler restèrent

l.Cd n*estqae vers la fin du XVII* siècle qu'elle fut transférée à l'ancien doitre des Aogustins.

2. Ordnungen der Ellendtherbergen^lb'id. Archives municipales.

3. La « guerre des Voleurs » (1587), celle des Évéques (159;2-159S), celle des princes deTUnion contre l'évéque Lôopold (1610), etc.