COUVENTS ET ORDRES MONASTIQUES

IjC moyen âge avait vu, à deux reprises différentes, une splendide efflorescence monastique couvrir de sanctuaires les vallons et les plaines d'Alsace: d'abord et surtout au VIP et au VIII* siècle, alors que les colonies bénédictines étaient venues en défricher le sol inculte et en convertir les habitants, puis au XII« et au XIII® siècle, quand Dominicains et Franciscains avaient établi leurs demeures dans les cités du pays. Dans le prospectus de sa Germania sacra, qu'il ne devait jamais écrire, Grandidier énumérait les couvents d'Alsace dont il se proposait de raconter l'histoire*. Il en comptait quatre au XI®, quatorze au XII*, vingt-neuf au XIII* siècle. Au XIV', on en avait encore fondé une dizaine et quatre seulement au XV* siècle. Mais de 1485 à 1580, pas un seul monastère nouveau n'avait été créé entre les Vosges et le Rhin, tandis que beaucoup des anciens disparaissaient dans la tourmente politique et reli-

1. En 16 M, d'après une chroniquelaiiae contemporaine, citée par M. Casser, dans son HUtoire de Soultz. (Ruoue d'Alsace, 1894, p. 536.)

2. Dlariuin manuscrit de Dom Bernardin Buchinger, abbé de Lacelle, du Zi novembre 1655, cité par Ms' Vauirey. {Reçue catholique (t Alsace, 1869. p. 444.)

3. En 1663. Voy. A. Benoit, L*Alsaoe miraculeuse, d'àiisla^ Reçue d'Alsa*^, 1874, p. 444.

4. Reçue d' Alsace, IS'ôd^ p. 529 ss. M. l'abbô lugold nous promet du moins ce que le jeune historien avait réuni de matériaux en vue d'une Alsatia

sacra pour le prochain volume des Œucres inédites de Grandidier.

gîeose. Les gouvernements catholiques, pendant longtemps, ne semblèrent attacher aucune importance à ce qu'il en existât davantage et ne prirent aucune mesure efficace pour en augmenter le nombre ^ Au contraire ; même dans les terres autrichiennes, certains couvents, comme celui d'Œlenberg, devenaient de simples exploitations rurales dont les revenus étaient encaissés par l'administration civile. L'abbé de Munster, Georges Munsinger, n'avait plus, en 1594, un seul conventuel; il en était de même à Pairis. On n'acceptait plus de novices dans certains monastères, pour qu'il j eût plus à dépenser pour ceux qui restaient ; on n'entretenait plus les écoles, ce qui animait également fait des frais, mais on entretenait des concubines. A Lucelle, en 1605, il fallut acheter, à prix d'argent, la résignation de l'abbé Christophe Birr, pour qu'il consentît à déguerpir avec son fils Pierre, après qu'ils eurent longtemps scandalisé tous deux le voisinage*.

C'est à cet état de choses honteux que la réaction catholique contre l'impulsion de la Réforme vint mettre fin ; plus la situation avait été compromise, plus Faction de l'Eglise, dans ce domaine particulier, fut énergique et fructueuse. Le XVII* siècle est le siècle monastique par excellence pour l'Alsace. Pour combattre plus efficacement l'hérésie, les princes de la maison d'Autriche et les évêques de Strasbourg appellent le clergé régulier à la rescousse ; vingt-cinq maisons religieuses nouvelles sont établies depuis la Birs jusqu'à la Queich et, de Lucelle à Landau, les monastères, abbayes et couvents, nouvellement dotés ou réorganisés fournissent un état-major actif et nombreux à la milice de l'Église. 11 s'augmentera même encore plus tard, car le XVIII* siècle, si pauvre ailleurs en créations de ce genre, voit l'institution d'une dizaine de nouveaux couvents dans notre province, pendant les dernières années de Louis XIV et durant le règne de Louis XV.

Les plus anciens en date, parmi les monastères d'Alsace sont, on le sait, ceux qui suivaient la règle de saint Benoit. Ces vieilles et riches abbayes de Murbach, Marraoutier, Altorf, Ebersmunster, Lucelle, Munster, Pairis, Neubourg, etc., n'ont plus à l'époque dont nous parlons qu'une importance fort secondaire dans le mou-

1. C'est dans les vingt dernières années du XVI* siècle seulement qu'on fond» deux nouveaux monastères dans la province.

2, Tous ces renseignements soni empruntés au travail si solidement documenK* de M. Fran^ Gfrœrer, Die hatholisoUe Kirche irn œsterreichischcn Elsass, déjà cité. (Zeitttchri/t fUr Geaahichte der Oberrheins, Neue Folge. KarUrube, Bielefeli, 133')), iojaé X, p. 481-524.) "

vement religieux. Avant même qu'elles aient été pillées et rainées par la guerre de Trente Ans, leur fortune matérielle semble leur avoir enlevé toute ardeur à la lutte et avoir épuisé leur vitalité même. D'autre part, cette fortune avait tenté les hauts dignitaires de rÉglise qui s'efforcent de mettre fin à l'indépendance de ces antiques monastères. La mainmise déjà essayée par l'évêque Charles de Lorraine, est réalisée par Léopold d'Autriche qui fait élaborer à Molsheim et à Schuttern une règle nouvelle, plaçant toutes les abbayes du diocèse, en deçà comme au delà du Rhin, dans une étroite dépendance du siège épiscopal. Ces règlements constituent une Congrégation bénédictine spéciale, dite de Strasbourg, sous le titre de l'Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie \ Ils n'avaient rien de dur ni de trop rigide, sinon qu'ils donnaient aux abbés plus de pouvoir qu'autrefois sur les simples moines, afin de les consoler sans doute d'être eux-mêmes sous l'autorité de l'évêque*. Ces statuts nouveaux furent naturellement approuvés par Léopold, puisqu'ils -étaient nés de son inspiration directe' et furent officiellement promulgués en 1624*. Mais les religieux des divers couvents protestèrent en grand nombre et la Congrégation de Strasbourg se vit bientôt en litige continuel avec les supérieurs de la Congrégation de Bursfeld en Souabe, dont les monastères alsaciens avaient été séparés, après en avoir fait partie depuis le temps des conciles de Constance et de Bâle. Pour mettre fin à des discussions continuelles, les abbés de ces monastères demandèrent eux-mêmes leur retour à la Congrégation de Bursfeld, en 1650. Mais ce vœu ne fut pas favorablement accueilli par les nouveaux maîtres de l'Alsace qui ne se souciaient pas de voir se renouer ces relations internationales et la reprise des rapports antérieurs n'eut pas lieu*. Bientôt même on eut soin d'affilier les abbayes alsaciennes à des congrégations bénédictines de Lorraine ou de l'intérieur du royaume*, et peu à peu l'on réussit à leur donner des supérieurs français. C'est ainsi que Dom Charles Marchand devient abbé de