La Grange, Mémoire^ fol

4 l'aLSACB au XVII* SIBCLB

fonctionnaire subalterne, cantonné dans un coin de la province et Tintendant qui a gouverné le territoire tout entier, se rencontrent dans leur appréciation d'ensemble; voici, en effet, ce que le receveur des fermes d'Alsace dit du caractère des populations qu'il avait connues aux environs de Thann, d'Altkirch et de Belfort : « Je les trouve, généralement parlant, lents au travail et prompts à se mettre en colère, faisant des imprécations terribles pour de très petits sujets. Le plus ordinaire est de souhaiter que le tonnerre frappe ceux qui les fâchent; leur grand juron est par le Sacrement. A cela prés, ils sont fort amis du repos et de la bonne chère et grands babillards. C'est l'ordinaire des buveurs et des gens simples, qui ont le cœur sur les lèvres; aussi sont-ils... de bonne amitié, fidèles, ouverts, agissant sans déguisement, caressants... La première civilité que le maître et la maîtresse d'une maison font aux nouveaux venus, c'est de leur toucher dans la main en disant : Wilkomen mein herr* ! »

Et voici maintenant ce que nous lisons dans le Mémoire sur P Alsace qu'a fait rédiger en 1702, l'un des successeurs de LaGrange, M. Le Pelletier de la Houssaye: a Les habiians d'Alsace sont assez portez à la joye ; ils n'ont aucune ambition, ils sont fort adonnez au vin et c'est un de leurs plus grands défauts. Ils aspirent volontiers aux magistratures des corps de ville, qui sont les seuls employs où ils bornent leur fortune^ mais ce n'est pas tant pour s'y enrichir que pour se donner quelque relief dans le monde, sur les autres. Us ne demandent qu'à vivre avec douceur, sans embarras ; ils ne s'inquiètent pas pour l'avancement de leurs enfans. Les garçons apprennent des métiers et les filles ne se marient qu'avec des personnes de mcsme profession. Elles ont beaucoup de liberté jusques à leur mariage, mais alors elles se renferment entièrement dans leur domestique. La dot des enfans des plus riches bourgeois n'est ordinairement que de quatre mil livres. Un père riche de cinquante mil écus de bien suit cet usage et jouit de ce qu'il a jusqu'à sa mort. A l'égard des artisans, ils travaillent toute la semaine pour aller le dimanche au cabaret, à la promenade et à la dance. Les femmes ont un ou deux habits à l'allemande, dont on ne voit pas la fin, les modes ne changent pas et rien ne peut leur produire aucune augmentation de despence. Les nouveautez troublent ces

1. « Soyez le bien venu, Monsieur I » Voyez les Mémoires de deuœ ooyages, p. 193. — Eu 1710, Fr. d'Ichtersheim disait également de ses compatriotes : a Die Landes- Invoohner soynd affàbel und hat man gern mit ihnen su thun. » Elsàssische Topographie, l, p. 4.

peuples et ils sont grands amateurs de leurs usages, bons ou mauvais \ »

C*est précisément cet attachement profond aux vieux usages, « bons ou mauvais », qui permet d*entreprendre, sans risque de confusions trop violentes, un tableau d'ensemble s'étendant sur toute une période séculaire. Ce qui serait déjà fort dangereux pour le XVIIl* siècle, ce qui serait impossible et de la plus absurde inexactitude pour le XIX® siècle, aux changements si rapides et si profonds, et par suite aux aspects si divers, peut fort bien se tenter encore pour une époque aussi conservatrice par excellence, au point de vue des mœurs, que Ta été le XYII® siècle, sinon sur les rives de la Seine, au moins sur les bords de TIU et du Rhin.