MŒURS RELIGIEUSES

Autant le XVII' siècle est pour l'Eglise catholique d'Alsace une période de réforme intérieure et surtout de développement et de conquêtes au dehors, autant il marque pour le protestantisme alsacien une époque d'alanguissement et de décadence extérieure. Ce n'est pas précisément qu'il y ait eu diminution ou dépérissement de la foi religieuse, — c'est plutôt le contraire qui est vrai, — mais les circonstances politiques n'ont jamais favorisé que pendant de courts moments la cause protestante, dans cette lutte acharnée des deux religions qui reste, par toute l'Europe, l'un des caractères saillants de ce siècle et, en définitive, les influences victorieuses lui sont nettement hostiles \ Aussi n'y a-t-il rien d'étonnant à ce que, sauf lors du triomphe fugitif de Gustave-Adolphe de Suède, le protestantisme en Alsace soit resté sur la défensive et n'ait subi que des pertes déplus en plus accentuées, à mesure que la réaction catholique s'assurait l'appui plus docile du bras séculier. Pendant toute la période de 1600 à 1700, une seule paroisse protestante nouvelle est créée dans toute la province*. Par contre, sur les 480 communautés luthériennes et calvinistes existant en 1590 et groupées en 200 paroisses avec leurs annexes ', quinze sont reconquises avant 1648 et soixante-quatre sont recatholisées sous le régime française

1. Sauf en Angleterre, où la chute des Stuarls est la consôqueDce directe des tentatives de Jacques II pour y établir le catholicisme sur les ruines de l'hérésie.

2. Celle de Suadhausen, dès 1601. (Rœhriob, Mitiheilungen, II, p. 6.) En effet, la créatioo de la paroisse réformée de Wolfisbeim, en 1655, n*est qu'un réveil de l'ancienne paroisse réformée de Strasbourg, et TÉglise luthérienne de langue française dans cette dernière ville (1680) ne constitue qu'un culte et n'a pas une organisation paroissiale.

3. Là-dessus 54 paroisses étaient sur le territoire des villes libres; 19 appartenaient au duc de \Vurtemberg-Montbéliard;90 à Hanau-Lichtenberg;35 à Fleckenstein ; 76 à la Noblesse immédiate; 76 à Deux-Ponts ; 35 aux Nassau; 14 aux Linange; 56 à l'iiiecteur palatin.

4. Rœhrich, manuscrit n* 734 de la Bibliothèque municipale de Strasbourg, vol. I.

Ces mutations confessionnelles se produisent, dans la première moitié du siècle, par suite du changement de religion du seigneur territorial, ou par ordre de son suzerain, quand il réclame la confirmation de ses droits à ce dernier. Le Jus reformandi des princes fut, on le sait, reconnu aux catholiques comme aux luthériens, au cours des négociations d'ûsnabruck, dans la séance du 27 juillet 1648* et quelques jours plus tard (le l^^'août), Servien consentait à ce qu'on se référât à l'article en question dans le traité français *, ce qui eut lieu en effet dans le texte arrêté le 5 septembre 1648'. Mais on comprend aisément, qu'en Alsace tout au moins, ce paragraphe ne peut avoir désormais qu'une portée défavorable aux hérétiques, puisqu'il ne s'y trouvera plus ni prince ni Magistrat assez osé pour tenter de convertir au luthéranisme des sujets catholiques. Surtout après que les arrêts des Chambres de réunion auront proclamé de la façon la plus absolue l'entière souveraineté du roi sur tous les territoires de la province, cette souveraineté éclipse et annihile, là où le monarque veut prendre la peine de l'affirmer, toute l'autorité des plus puissants dynastes du pays, l'Electeur palatin, le comte de Hanau, le prince de Montbéliard et, à plus forte raison, les petits propriétaires de la noblesse immédiate de la Basse-Alsace ou les Magistrats des villes libres protestantes. En ces temps d'âpres conflits, un droit cesse bientôt d'être respectable quand on n'a plus les moyens de le faire respecter.

Ce qui devait faciliter encore les empiétements des représentants du pouvoir royal sur le terrain religieux, c'est que l'Eglise luthérienne d'Alsace ne formait nullement un ensemble, un corps organisé, comme elle le devint après la Révolution, grâce au premier Consul. Au XVII' siècle, il n'y avait en Alsace, ainsi que dans tout l'Empire, que des Eglises territoriales, absolument indépendantes les unes des autres au point de vue administratif et, le plus souvent, sans rapports très intimes entre elles. Sans doute Strasbourg et son Université leur constituaient une espèce de centre intellectuel, et je dirais volontiers que la Faculté de théologie de cette ville était comme un phare moral pour les protestants du pays. La plupart de leurs pasteurs y avaient fait leurs études, au moins pendant quelques semestres et c'est au Couvent ecclésiastique de Strasbourg que les petits dynastes luthériens de la Basse Alsace empruntaient leurs ministres, c'est lui qu'ils consultaient sur leur choix.