LES ÉPIDÉMIES

Les maladies épidémiques ont été Tune des plaies populaires du moyen âge en Alsace, comme partout en Europe, et les chroniques locales ont conservé le souvenir, exagéré parfois, mais terrifiant, des hécatombes que la peste noire, la suette anglaise et d'autres fléaux de ce genre ont coûtés à la vallée rhénane. Mais elle ne fut guère épargnée davantage au XVI* et au XVII* siècle, bien que ces épidémies soient infiniment moins connues. En 1541, par exemple, une peste maligne enlevait à Strasbourg 3,200 personnes \ à Colmar 2, 969*, dans la petite localité de Roufiach 278 victimes, etc'. Durant Tannée 1563-1564, les chroniques nous parlent encore de 4,318 personnes, la septième partie de la population tout entière, succombant à Strasbourg, de 900 morts à Schlestadt, de 840 à Colmar. En 1587, une nouvelle pestilence fauche 2,714 malheureux dans la seule capitale de l'Alsace. Chaque fois qu'en temps de guerre la population des campagnes reflue vers les villes, on constate une recrudescence de la mortalité générale, déjà suflîsamment élevée d'ordinaire. Aussi ne s'étonnera-t-on pas que l'état de lutte presque continuel où se trouve la province au XVII* siècle ait contribué d'une façon notable à développer sur son sol les fléaux épidémiques. C'est ainsi que la campagne, assez courte pourtant, des princes de l'Union protestante contre Tévêque Léopold de Strasbourg, campagne qui se rattache à la querelle deClèves et de Juliers, eut, de 1609à 1611, une répercussion directe sur l'état sanitaire du pays et y déchaîna l'une des épidémies les plus intenses dont l'histoire provinciale ait conservé le souvenir. Si déjà en Basse -Alsace la mortalité fut considérable', elle atteignit en Haute- Alsace des proportions telles