J.ioners, Notanda, éd. J. Sée, p

5. Petite Gcuette des tribunauœ cf Alsace^ éd. par E. de Neyremand, Colmar, lit, p. 191.

152 L ALSACE AU XVir SIECLE

En tenant compte de toutes les circonstances diverses que nous venons d'énumérer, absence de médecins, ignorance des sagesfemmes, confiance exagérée du populaire en tous les charlatans possibles, contamination des puits, entassement des immondices dans des rues étroites, obscures et dans des maisons souvent humides, absence enfin des habitudes de propreté les plus élémentaires, on ne s'étonnera plus du terrible déchet de vies humaines qu'entraînait forcément ce mdpris absolu des préceptes hygiéniques. La natalité était certes alors considérable ; mais ces familles si nombreuses, — et non pas les familles pauvres seulement, — étaient aussi ravagées par une mortalité souvent effrayante \ et qui ne s'explique que par l'ignorance ou la négligence des règles qu'il faut suivre pour protéger l'existence des faibles et des petits.

Plusieurs des graves lacunes dans l'activité des pouvoirs publics disparaissent en partie dans les premiers lustres du siècle suivant. Mais ce ne fut que lorsque le Gouvernement central eut définitivement absorbé les forces vitales des territoires plus ou moins autonomes en Alsace, et lorsqu'il eut été lui-même régénéré par l'esprit humanitaire et philosophique des temps nouveaux, que la mise en pratique des principaux préceptes de l'hygiène publique fut l'objet d'une attention soutenue de la part des intendants royaux. Il faut descendre jusqu'à la seconde moitié du dernier siècle pour rencontrer ces circulaires o£Bcielles, précises et détaillées, sinon toujours absolument compréhensibles pour des esprits ignorants et grossiers, qui témoignent tout au moins de la sollicitude de Tabsolulisrae « éclairé » pour le bien-être des populations confiées à ses soins. Ces petits manuels, Aifis concernant les personnes noyées (1772), Instruction concernant les personnes mordues par une béte enragée (1778), Instruction sommaire pour le traitement des maladies véné^ riennes dans les campagnes (1787), etc., marquent une conception toute nouvelle des devoirs de l'administration publique; aucune

1. Je prendrai comme exemple uue famille du patriciat strasboargeois et une autre du patriciat colmarien: Tammeislre François Reisseissen, mort en 17lU,à7Uaus,avait vu naître huit enfants, trente trois petits-enfants, uo arrièrepetit-fils; mais il vit moarir aussi avant de descendre lui-même dans la tombe, quatre do ses enfants et dix-sept de ses petits-enfants. Le steltmeistre Burger, de Colmar. décédé eu 1665, à Hi aus, avait eu sept eufants, vingt-trois petits enfants, seizo arrière-petits-enfants; mais avant son décès il avait perdu cinq enfauts, quatre petits-enfants, sept arrière-petits-enfants. (J. Haas, Leichenpredigt con Herrn Johann Bunjer, etc. Strasbourg, Spoor, 1665, i*,\ Le vieil ammeis;re Wolfgang Schœtierlin, mort en 1612, avait été plus malheureux encore ; il vit 97 de ses descendants le précéder dans la tombe.

préoccupation semblable ne hante les gouvernants du XVII* siècle, et Ton n'est pas en droit de leur en faire un reproche * .

1. Toutes ces pièces et beaucoup d'autres documents analogues sont réunis aux Archives municipales de Strasbourg, dans le fonds du préteur, cartons A.A. 2417, 2473, 2372.