HÔPITAUX, HOSPICES ET LÉPROSERIES

La charité individuelle, née de la profonde ferveur religieuse du moyen âge, suppléait, dans une large mesure, à l'absence de toute organisation officielle dans le domaine de Tassistance publique. De bonne heure, elle a fondé en Alsace de nombreux asiles pour les malades, les délaissés et les nécessiteux. On peut dire que, sur ce point, le XVII* siècle ne fut que l'héritier, parfois peu scrupuleux, des siècles antérieurs et que le nombre des refuges ouverts aux vieillards, aux pèlerins, aux vagabonds, aux lépreux, y a été vraisemblablement plus nombreux avant qu'après la Réforme. Fait bien naturel d'ailleurs, puisque le zèle pieux des pèlerins diminuait, peu à peu, que la lèpre disparaissait et que la police essayait d'enrayer le vagabondage. Puis il y a eu, dès le XVI* siècle et encore au XV^II*, de nombreuses désaffectations &q ces anciennes fondations charitables, opérées aussi souvent par les princes et les gouvernements catholiques que par ceux qui avaient adhéré aux doctrines nouvelles. Ils faisaient don des bâtiments ou des fonds qui servaient à les entretenir à des ordres religieux qui poursuivaient un but tout différent, aux Capucins ou aux Jésuites, par exemple \ Les Bourbons continuèrent sur ce point la façon d'agir des Habs^ bourgs; ils ont supprimé, eux aussi, de nombreuses maladreries en Alsace, en réunissant leurs revenus à ceux des hôpitaux les plus importants du voisinage*.

1. On trouvera quelques renseiguemeuts historiques, assez clairsemés pour notre époque, dans l'ouvrage de M. Reboul-Deneyrol, Paupérisme et Bienfaisance dans le Bas-Rhin (Paris, Berger-Levrault, 1858, 8*), très complet pour le XIX* siècle. Mais pour traiter la matière à fond, il faudrait recourir partout aux archives municipales, fort peu exploitées encore sous ce rapport .

2. C'est ainsi que la léproserie de Molsheim fut donnée par Tévéque Jean de Manderscheid aux Jésuites, dès 1582, celle de Belfort, par Léopold aux Capucins de la province de Bourgogne, en 1609. V. Bardy, Coup d'œil sur les hôpitaux dans le canton de Belfort, Rcoae d'Alsace^ 1861, p. 81.

3. V. à ce sujet une série d'édits royaux, de 1701 à 1703. (Ordonnances d: Alsace, 1, p. 321, 322 et 340.)

LA SOClÉTé AL8AGIBNNB AU XVIl" SIECLE 155

L*obligation d'héberger, de nourrir et, si possible, de guérir les malheureux frappés par la misère ou la maladie, ne semble pas avoir été d'ailleurs également reconnue partout par les populations ou par les pouvoirs publics. Tandis que nous trouvons des localités infimes dotées d'hospices et de maladreries par la charité de quelque fidèle, il se rencontre des localités bien plus importantes qui n*ont jamais possédé ni hôpitaux, ni hospices \

Les plus anciens de ces établissements d'assistance publique étaient certainement les léproseriesy fort nombreuses en Alsace, où Ton signale dès le VHP siècle des malheureux affectés de la lèpre. La plus importante fut toujours celle de Strasbourg, dont on a pu reconstituer l'histoire détaillée depuis le XIII* siècle, et qui était située entre la ville et le village de Schiltigheim, près d'une chapelle, appelée l'Église Rouge. D'après des recherches récentes, le nombre de ses habitants n'a guère dépassé la soixantaine, et il est allé diminuant depuis le XIV* siècle*. Bien que moins répandue, la lèpre continuait à sévir dans la province, puisque le médecin strasbourgeois Melchior Sebiz pouvait écrire, en 1640, qu'il avait examiné d'office, depuis trente-neuf années, quatre cent quatre-vingt-dix personnes suspectes de lèpre*. On peut supposer que la majeure partie des malades, tout au moins ceux qui provenaient des districts protestants de l'Alsace, étaient groupés alors autour du Gutleuthaus^ de Strasbourg, mieux outillé que les petits établissements ruraux, et nous voyons le Magistrat de la ville impériale provoquer luimême cette concentration, désirable au point de vue humanitaire et hygiénique*. Mais il y avait encore, néanmoins, un certain nombre de lépreux disséminés dans le pays ; c'est ainsi qu'on mentionne

1. C'est ainsi que la correspondance de l'abbé Grandidier renferme une lettre do cur6 Lefebvre, de Guémar, qui lui assure « qu'il n'y a jamais eu d'hôpital » dans cette ville. [Reoue d'Alsace, 1858, p. 489.)

2. Schmidt, Notice surTÉglise Rouge, Bulleténdes monuments historiques d'Alsace, 1878, p. 236. J. Krieger, Beitrœge, I, p. 6. Un heureux hasard nous a conservé le catalogue des lépreux de l'Église Rouge pour 1546-1585 ; durant ces quarante années on y interna 113 personnes. Sur ce chiffre, 8 seulement sont de Strasbourg, d*autres viennent de Haguenau, de Saverne, de Rlbeaavillé. 11 y eu a d'originaires de Heidelberg, de Montbéliard, du Wurtemberg, etc., ce qui prouve qu'on y recevait aussi des pensionnaires payants, venus de l'étranger.

3. Spéculum medicinœ practicœ, Argentorati, 1641, p. 3010. — Tous les suspects n'étaient pas sans doute infectés de l'horrible maladie.

4. Proprement Maison des Bonnes Gens ; c'est par l'euphémisme de Gute Leute qu*on désignait les lépreux.

5. Lettre du Magistrat, du 23 juin 1641, demandant le transfert de la léproserie d'Odratzheim à Strasbourg. (A.B.A , Ë. 2552.)

ceux d'Ingwiller, en 1632 et même en 1637, alors que la léproserie de cette ville était déjà détruite ^

Encore près de quarante ans plus tard, la maladie n*avait pas disparu entièrement de nos contrées, ainsi qu'en témoigne le récit de Fauteur anonyme des Mémoires de deux voyages en Alsace, qui y a vu, vers 1675, des lépreux. « Il y en avait même, dit-il, une famille dans la ville d'Altkirch, où j*ai demeuré. Elle était composée du père, de la mère et de trois enfants, logés dans une petite maison seule, hors du fauxbourg... Ces pauvres ladres d'Allemagne sont des gens d'un teint livide et plombé, qui ont les yeux rouges toujours chassieux, la démarche lente. Leurs enfants étaient maigres et laids comme des rats écorchés. Il leur est défendu de hanter personne, et même d'entrer dans les églises. Ils sont obligés de s'arrêter hors de la grande porte qu'on laisse ouverte exprès, afin qu'ils puissent voir de loin le prêtre à l'autel et entendre la messe. Ils n'osent pas non plus parler pour demander l'aumône; ils ont à la main un instrument composé de trois petits morceaux de planches, attachés ensemble à charnières et qui tiennent à un manche de bois. Ils remuent ces cliquètes au lieu de parler, parce qu'on craint jusqu'à leur haleine*. »

Vers le milieu du XVII® siècle, le chiffre des lépreux avait néanmoins diminué à tel point en Alsace, qu'une bonne partie des établissements destinés à les recevoir tombait en ruines ' ; d'autres avaient été démolis par ordre supérieur'. Les derniers lépreux de Strasbourg semblent avoir disparu entre 1685 et 1700 ; d'après un rapport médical signé des professeurs Albert Sebiz et Marc Mappus, le 6 décembre 1685, il n'en existait plus en effet qu'un nombre minime; et l'édit du 11 février 1701, réunissant la léproserie à l'hôpital général, n'a pu être rendu qu'après là disparition totale de ces malheureux. D'ailleurs, à ce moment, on logeait déjà à l'Église

1. Letz, Ingtoeiler^p, 59. En 1601, le pasteur y bénissait même un mariage entre deux lépreux.