Merian, Topographia Alsatiæ, Franckfurt, 1644, p

6. Le niveau du Rhin à Huningue est à 240 mètres au-dessus du niveau de la mer, de 195 m. à Neuf-Brisach, de 135 m. à la Wantzenau, près Strasbourg, de 104 m. à Lauterbourg. Ch. Grad, Revue d'Alsace, 1877, p. 247.

masses d’eau puissantes, venant de la frontière suisse, accomplissent sur une étendue d’un peu plus de deux cents kilomètres, Il ne faut pas oublier cependant que le Rhin n'était pas alors resserré partout, comme il l'est aujourd’hui, par des endiguements continus, qui, l'empêchant de répandre à droite ou à gauche le superflu de ses eaux, accentuent de beaucoup la célérité de sa marche et rendent actuellement son cours supérieur en Alsace inutilisable pour tout trafic et toute communication suivie. Au XVIT® siècle, la navigation rhénane était encore possible jusqu’à Bâle, bien qu'exposée à des embarras sérieux, Le Rhin servait alors « comme de rempart à l'Alsace contre les insultes de ses voisins en temps de guerre », mais on signalait en même temps la difficulté de remonter son cours, «et particulièrement en été, lors de la fonte des neiges dans les montagnes de la Suisse et des pluies, qui le font déborder et enfler de six à sept pieds en deux fois vingt-quatre heures ? ». Même à la descente, la circulation y était réputée « très dangereuse, à cause des arbres qu'il roule et qui s’arrestent dans son lit *». S'étalant au large dans les terres basses du Sundgau et du Brisgau, et plus encore sur celles de la Basse-Alsace et du margraviat de Bade, ses bras tortueux encadraient partout le cours principal du fleuve, formant des îles innombrables et d’'étendue très diverse. « Depuis Huningue jusqu'à Fort-Louis, il y a peu d’endroits, dit une de nos sources, où l’on voye la largeur entière, d’une rive à l’autre, à cause des bois qui croissent dans ces isles #. »

Malgré son cours rapide, il était fort poissonneux, et les carpes et les brochets du Rhin, les saumons et les esturgeons monstrueux quien remontaient le cours étaient connus au loin $. Dans les îles boisées gîtaient des colonies de castors, assez nombreuses pour fournir encore au début du XVIII siècle un rôti fort apprécié f. Les inondations fréquentes du fleuve couvraient «les terres adjacentes d’un sable qui les rend stériles; surtout dans la Haute- Alsace, du costé de la forêt de la Hart, il emporte les rivages et change souvent de lit" ». Sans doute les chroniques du XVII siècle ne nous relatent plus d'aussi curieux bouleversements que ceux du moyen âge, où les caprices du Rhin transportèrent Brisach de

. La Grange, fol. 2.

1d bd?

. Mémoire de 1702, fol. 2 4.

DIbid ol 2:

. Chronique de Trausch, publiée par L. Dacheux, p. 47. . Gérard, Faune historique, p. 237.

La Grange, fol, 2.

la rive gauche à la rive droite, après en avoir fait pour un temps une île au milieu des eaux ‘,et engloutirent la riche abbaye de Honau, puis la vieille ville de Rhinau, au XIII et au XIV siècle. On ne vit plus, à l'époque dont nous parlons, les eaux du fleuve pénétrer jusque dans les rues de Strasbourg, comme il était advenu plusieurs fois, deux cents ans plus tôt?. Mais trop souvent les communes riveraines furent menacées ou même détruites au XVIT° siècle* et encore au XVIII: siècle #, et les dégâts étaient parfois très considérables *.

Quant à une répression systématique et régulière de ces incursions si fréquentes des hautes eaux,on n'en rencontre point de trace avant l'établissement de l'administration française. Sans doute des travaux de protection étaient entrepris à certains endroits; ainsi les Oberbauherren de la République de Strasbourg surveillaient durant toutle XVII: siècle les digues de leur banlieue’, et dans d’autres localités encore on rencontre trace de travaux analoguesT, mais il ne se faisait aucun effort complet ni commun pour détourner le danger. Ce sont les intendants d'Alsace au XVIII siècle qui ont eu l'honneur d'entreprendre la grande lutte, continuée jusqu'à nos jours, contre le fleuve si menaçant pour les villages établis sur ses bords et « ne donnant point de relâche aux habitants »; ce sont eux qui, pour mettre fin à des irruptions répétées, ont imaginé, comme l'écrivait l'un d'eux vers 1750,4« de construire non seulement des épis et des digues, mais à barrer des bras entiers du fleuve 8 », assurant, il est vrai la sécurité de l’agriculture aux dépens du commerce fluvial.

Après avoir parlé du Rhin, ilne reste plus à nommer, comme

1. Au IX: siècle. Voy. Rossmann et Ens, Geschichte der Stadt Breisach (Fribourg, 1851), p. 42-43.