RICHESSES MINÉRALES

Ce tableau sommaire de la géographie physique de l'Alsace ne serait pas absolument complet, si nous ne mentionnions en terminant les richesses naturelles du sous-sol lui-même, non pas encore au point de vue industriel et commercial, qui nous occupera plus tard, mais au seul point de vue de la minéralogie. Les gisements métallifères de la province semblent avoir été connus et même partiellement exploités longtemps avant le XV° siècle, mais c’est le XVI° qui en a vu le plus complet PER ET Au XVIT'siècle, lés richesses du sous-sol commencent à s’épuiser déjà, et ce n’est pas la guerre seulement qui met fin à l'exploitation, si florissante naguère, des mines d’'Alsace?. Les gisements les plus importants d'argent, de cuivre et de plomb se rencontrent presque tous dans la Haute-Alsace, soit dans la vallée de la Liepvre, soit près de Massevaux et du Rosemont, le canton de Giromagny actuel, soit à Steinbach, près de Cernay, ete. On a cherché également de l'argent dans la vallée de la Bruche, du XVI° au XVIII siècle, sans en trouver, du reste; mais l'extraction des minerais de fer s'y poursuivait avec fruit et y avait donné naissance, dès le XVI® siècle,

1. La Grange, fol. 15-16. Nous reparlerons naturellement plus en détail de tous les points touchés dans ce paragraphe aux chapitres sur l'agriculture, la viticulture, l'élève du bétail, etc.

2. 11 ne restait plus guère de filons riches à exploiter et les frais augmentaient à mesure que les mines s “enfonçaient davantage dans le sol. On énonçait alors déjà la raison majeure qui en empêche l'exploitation de nos jours, c’est que « la despence pour avoir et façonner ces métaulx égale presque le profit. » Mémoire de 1702, fol, 4 b,

aux hauts-fourneaux de Schirmeck et de Framont, Des gisements analogues étaient exploités en Basse-Alsace, le long des Vosges, dans les environs de Niederbronn, à Westhoffen et en d'autres endroits!.

Le sel gemme venait presque exclusivement de Lorraine; les sources salines étaient rares et c’est sur un seul point de la Basse- Alsace, à Soultz-sous-Forêts, qu'on en avait trouvé une assez riche pour en tenter l'exploitation industrielle au XVIT° siècle?.

On connaissait également, dès cette époque, et l’on exploitait les gisements de gypse de Schwindratzheim et de Waltenheim en Basse-Alsace*. La houille était recherchée déjà, mais sans grand succès, et les efforts faits au XVITI® siècle pour en trouver, les concessions purement hypothétiques accordées jusqu'à la veilte de la Révolution, par divers seigneurs territoriaux de l'Alsace, n’ont pas réussi davantage à en faire surgir de notre sol, Par contre, l’asphalte était bien connu dans la Basse-Alsace et dès lors on recueillait à Lampertsloch « une pierre noire que l’on peut pétrir dans l’eau chaude comme de la cire, et qu'un docteur en médecine a appelé Za vraie momie naturelle ». Dansla même région, au pied même des montagnes, on devait trouver plus tard aussi le bitume à l’état solide, mais ce n’est qu'au XVIIIe siècle que l’exploitation de ces tranchées succéda à la pêche du bitume, surnageant dans l’eau des sources*. Par contre, on y recueillait alors déjà le pétrole, qui filtrait à travers un sol poreux, excellente « eau médicinale à la couleur du petit-lait », que l’on employait également à graisser les essieux, à garantir les planches et les poutres contre la pourriture, et dont les paysans des environs garnissaient leurs lampes. La « fontaine d'huile » de Lamperstloch fournissait surtout des poussées d'huile abondantes aux mois d'avril et de mai de chaque année”.