Mémoires de deux voyages, p

nombreuses präiries, le long des cours d'eau, grands et petits, aux inondations capricieuses desquels elles étaient fréquemment expo sées. Il y avait d'autre part de vastes étendues de bruyères et des landes, trop desséchées pour attirer les agriculteurs, mais capables de fournir une certaine subsistance, au moins au menu bétail; il y avait surtout sur les flancs et surles crêtes déboisées des Hautes-Vosges de magnifiques pâturages où l'on rencontrait ces nombreux troupeaux de bêtes à cornes qui constituaient une autre des richesses du pays.

On ne saurait prétendre cependant que l'Alsace fût au XVII siècle, pas plus que de nos jours, une contrée particulièrement propre à l'élève des bestiaux, ni qu'elle s'y vouât avec un succès particulier. Elle ne pouvait rivaliser, même de loin, avec la Suisse et la Frise, et les étrangers remarquaient volontiers que les types de ses races chevalines, bovines et ovines n'étaient nullement de premier choix. Mais si la qualité faisait défaut, le nombre des sujets compensait, dans une certaine mesure, l’infériorité des produits locaux.

Les chevaux semblent n'avoir pas été très abondants dans la Basse- Alsace, car on s’y servait beaucoup de bœufs comme bêtes de trait ou de labour. Ils étaient d’ailleurs d'assez petite taille. Il est même question de tout petits chevaux de montagne, espèce de ponies écossais, qui auraient été les descendants des chevaux sauvages mentionnés dans les Basses-Vosges et sur le versant lorrain à la fin du XVI siècle. Dans la Haute-Alsace, la population chevaline était beaucoup plus nombreuse! ; et, dans le Sundgau surtout, les paysans aisés avaient des chevaux de belle apparence?. Naturellement, les guerres perpétuelles de l'époque eurent une influence des plus funestes sur l'élève du cheval dans la province. Tout animal un peu convenable était tôt où tard réquisitionné ou simplement enlevé par les troupes qui l’occupaient, et il ne restait aux paysans, — s'il leur en restait, — quedes bêtes chétives et malingres, dont les rejetons partageaient nécessairement tous les défauts. Quand par hasard

1. Dans une razzia faite aux environs de Colmar par la garnison de cette ville, en avril 1634, on enleva d'un coup 400 chevaux aux populations rurales environnantes, et le Magistrat se plaignit de ce qu'en quelques mois, la ville avait perdu plus de mille chevaux dans sa banlieue, (Recue d'Alsace, 1877,

Ichtersheim, IL, p. 6

3. Pour ne citer qu'un exemple, pris au hasard, la commune d’Ebersheim comptait, vers 1630, 280 chevaux ; en 1649, elle en avait 34. (A.B.A. G. 1470.)

4. Si l’auteur des Mémoires de deux voyages déclare (p. 200) que les chevaux d'Alsace « sont fort bons », tout en les disant «un peu sujets à la vüe » (grasse ou tremble), c'est qu'il a vécu à peu près exclusivement dans le Sundgau où la situation Ctait meilleure,

un paysan avait réuni assez d'écus pour acquérir de bons chevaux de labour, il s’adressait aux Juifs, alors déjà les maquignons par excellence dans toute l'Alsace. Ceux-ci allaient faire leurs emplettes en Suisse, au grand déplaisir de l'administration nouvelle, qui voyait avec regret cet argent sortir du royaume.

Aussi le gouvernement français essaya-t-il de remédier à cet inconvénient en appliquant à l'Alsace les arrêts du Conseil du 17 octobre 1665 et du 11 avril 1669, relatifs à l’organisation des haras en France. Mais les haras établis en Alsace vers 1680 ne réalisèrent nullement les espérances de ceux qui les avaient créés. « Depuis douze ans qu'ils existent, dit La Grange, on n'ya pas encore trouvé un seul cheval à vendre pour la cavalerie ou les dragons.., Les cavales sont trop petites et trop basses pour les étalons qui sont de grands chevaux qui viennent de païs étrangers. » Le manque de soins et celui d’une nourriture plus abondante entraient également pour beaucoup dans cet abâtardissement de la race, ainsi que l'indique encore le Mémoire : « Le travail qu'on leur fait faire pendant qu'elles sont pleines et dans le temps qu'elles nourrissent fait que les poulains ne réussissent pas... Sans doute on pourrait obliger les habitants de la province à se procurer des juments plus grandes, mais alors ils n'auraient pas de quoi les nourrir, tous les fourrages étant consommés par les troupes, tandis que les petites cavales natives se nourrissent, comme elles peuvent, sur les pâturages, toute l'année durantt. »

Après de longues discussions théoriques sur la possibilité d'améliorer la race chevaline du pays, le résultat peu encourageant de ses expériences pratiques finit par engager le gouvernement à supprimer les haras établis dans la province d'Alsace, par arrêté du 2 décembre 16982.

À la fin du siècle, la statistique gouvernementale admettait, en chiffres ronds, l'existence en Alsace de 22,000 chevaux, étalons et hongres, et de 10,000 juments, presque tous « d’une mauvaise et petite espèce », disait le document officiel.

Le nombre des bêtes à cornes était infiniment plus considérable, d'abord parce qu'elles étaient plus facilement utilisables à des fins