La Grange, Mémoire, fol

scher) du Neuhof et de la Gantzau'. Mais la ville exigeait toujours que le métal précieux, recueilli de la sorte, fût cédé, d’après un tarif fixé d'avance, à la Monnaie de la République qui, selon les circonstances, le revendait aux orfèvres ou le gardait, afin d'avoir, le cas échéant, une certaine réserve d'or à sa disposition’. En 1678, durant la guerre de Hollande, alors que les armées impériales et françaises manœuvraient dans le voisinage de la ville, la redevance fut supprimée, l'exploitation n'ayant pu se faire dans les conditions ordinaires*.

L'opération du lavage des sables aurifères est décrite en détail par un chroniqueur strasbourgeois du XVII siècle et se pratiquait de la façon la plus primitive. On dressait obliquement, sur le bord même du fleuve, une espèce de coffre, ouvert aux deux bouts, et formé de trois planches non rabotées, et on le chargeait d’un certain nombre de pelletées de gravier et de sable. Puis on puisait l'eau du Rhin avec des récipients, emmanchés à de longues perches, et on la faisait couler sur ce plan incliné, enlevant ainsi la majeure partie des matières accumulées. Le sable le plus lourd, chargé de paillettes d'or, restait seul accroché aux rugosités des planches. On les raclait soigneusement dans un vase de bois ou dans une écuelle, et après un second lavage qui enlevait les dernières impuretés, il ne restait qu'un sable aurifère de couleur noirâtre. On le versait dans un vase en terre placé sur un feu de charbon, on ajoutait un peu de vif-argent au sable échauffé, et l'or, attiré par l'autre métal, se coagulait immédiatement en une boule blanchâtre. Puis le feu de charbon faisait évaporer le mercure, et il ne restait au fond du vase qu'une petite boule d'or pur.

Cet or était renommé pour son extrème pureté et c'est à lui, au moins autant qu'à leur habileté professionnelle, que les orfèvres de Strasbourg durent au XVI et encore au XVII: siècle, une partie de leur réputation, puisqu'ils passaient pour y mettre beaucoup moins d’alliage que leurs confrères de Nuremberg, d'Augsbourg ou de

1. Cent ans plus tard, en 1727, la redevance annuelle était de vingt-cinq livres pfenning. Voy. Schnéegans, Strassburgische Geschichten, 1855, p. 7%. A la fin du XVIIT'siècle, le canon n'était plus que de 15 livres. Zbid., D:n40:

2. Elle payait le marc d’or fin 463 francs. Voy. Hanauer, Etudes, I, p. 175ares

3. Il y a aux archives municipales de Strasbourg un Rapport sur le lavage des paillettes d'or tirées du Rhin, daté de 1716 et qui montre comment l'orpaillage se pratiquait au commencement du XVIII: siècle. (A.A. 2576.)

4. Trausch, Chronique (1617), dans les Fragments édités par L. Dacheux, III, p. 46, 47. C'est surtout en amont et en aval du pont du Rhin, près d'Auenheim et d’Altenheim que travaillaient les orpailleurs strasbourgeois.

Franckenthal, leurs principaux concurrents dans l'Allemagne du Sud‘

« Quoiqu'il se trouve en petite quantité, écrivait La Grange,.… il peut récompenser ceux qui se donnent la peine dele chercher, et un bon ouvrier peut gagner jusqu'à quinze et dix-huit sous par Jour?. » De nosjours, avec des procédés moins primitifs etune égale patience, ceux qui selivrentà ce métier, — il y a,paraît-il, encore des orpailleurs en Alsace et dans le pays de Bade, — peuvent compter sur un gain journalier de un à deux francs, et dans certains cas, très exceptionnels, on à vu monter leur profitjusqu'à dix francs.