PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE, A I/'OCCSA,SION DE LA DÉCORATION

de la ville de verdun, le 13 septembre 1916.

Messieurs,

L'IDÉE d'honorer les défenseurs de Verdun, en décernant une décoration à la ville qu'ils ont illustrée, est venue spontanément à l'esprit de S. M. l'empereur de Russie, au moment où le même projet était formé par le Gouvernement de la République. Leurs Majestés le roi d'Angleterre, le roi d'Italie, le roi des Belges, le roi de Serbie, le roi de Monténégro, se sont immédiatement associés à cette pieuse intention. Si bien que, aujourd'hui, les représentants d'un grand nombre de pays alliés ont pu se donner rendez-vous, dans celte citadelle inviolée, pour y offrir, en commun, un tribut de leur reconnaissance aux braves qui ont sauvé le monde et à la fière cité qui aura payé de tant de meurtrissures la victoire de la liberté.

Messieurs, voici les murs où se sont brisées les suprêmes espérances de l'Allemagne impériale.

Lorsque, le 21 février, a commencé l'attaque de Verdun, l'ennemi s'était proposé un double objectif : prévenir une offensive générale des Alliés; frapper, en même temps, un coup re-

1. Maison, couvent de béf/uines : les Béguinages de Bruges sont célèbres. I.rs liéguines sont des religieuses des Flandres et des Pays-Bas qui, sans prononcer de vœux, vivent dans des couvents eu chacune a son petit ménage à p^rt. .,

LALSACIÎ BT LA LORRAINS.

tentissant et s'emparer rapidement d'une place dont le nom historique rehausserait, aux yeux du peuple allemand, l'importance militaire. Les débris de ces rêves germaniques gisent maintenant à nos pieds.

Au lieu de subir notre loi, l'Allemagne a voulu imposer la sienne et prendre elle-même l'initiative d'une attaque dont elle choisirait le lieu et la date. Les admirables troupes qui, sous le commandement du général Pétain et du général Nivelle, ont soutenu, pendant de si longs mois, le formidable choc de l'armée allemande, ont déjoué, par leur vaillance et leur esprit de sacritice, les desseins de l'ennemi.

Ce sont elles qui ont permis à tous les Alliés de travailler avec une activité croissante à la fabrication du matériel de guerre; ce sont elles qui, en marquant d'un trait lumineux la limite de la force germanique, ont répandu dans tout l'univers la confiance en notre victoire définitive; ce sont elles, enfin, qui, assurant la réalisation du plan dressé par les états-majors, ont laissé à la Russie le temps de préparer et d'engager ses triomphantes offensives du 4 juin et du 2 juillet; à l'Italie, le temps d'organiser, pour le 25 juin, sa brillante attaque de Goritz ; aux troupes anglo-françaises, le temps d'entreprenlre, à partir du lerjuillet, sur la Somme, une série ininterrompue d'opérations méthodiques; à l'aimée d'Orient, le temps d'outiller et de concentrer ses divers éléments, pour prêter à nos nouveaux alliés, les Roumains, contre les Germano-Bulgares, un concours fraternel. Honneur aux soldats de Verdun! Ils ont semé et arrosé de leur sang la moisson qui lève aujourd'hui.

LF. MARÉCHAL JOFFRE.

... Et voyez, Messieurs, le juste retour des choses. Ce nom de Verdun, auquel l'Allemagne, dans l'intensité de son rêve, avait donné une signification symbolique et qui devait, croyaitelle, évoquer bientôt devant l'imagination des hommes une défaite éclatante de notre armée, le découragement irrémédiable de notre pays et l'acceptation passive de la paix allemande, ce nom représente désormais, chez les neutres, comme chez nos Alliés, ce qu'il y a de plus beau, de plus pur et de meilleur dans l'âme française. 11 est devenu comme un synonyme synthétique de patriotisme, de bravoure et de générosité.

Ah ! certes, la fierté que nous inspire cet hommage universel ne va pas sans une grande tristesse. Ceux d'entre nous qui sont attachés à cette ville et à cette région par des liens très chers; ceux qui comptent, parmi ces populations meusiennes, si courageuses et si cruellement éprouvées, tant d'amis et de parents; ceux qui rencontrent à chaque pas, dans lesruesincendiéesde Verdun, de vivants souvenirs de leurs jeunes années, ne peuvent que ressentir une douleur insurmontable au lugubre spectacle de cette dévastation sauvage!

Mais Verdun renaîtra de ses cendres; les villages détruits et désertés se relèveront de leurs ruines; les habitants, trop longtemps exilés, reviendront à leurs foyers restaurés; ce pays ravagé rétrouvera, à l'abri d'une paix victorieuse, sa physionomie riante des jours heureux. Et, pendant des siècles, sur tous les points du globe, les héroïques défenseurs auront laissé au monde un exemple impérissable de grandeur humaine.