LA QUESTION D ALSACE-I^RRAINE

de Vienne? C'est avant 1870 qu'il n'y avait pas de question d'Alsace-Lorraine, alors que la population de cette province jouissait paisiblement de la nationalité de son choix, sur la foi d'une série de traités souscrits, non pas seulement par deux belligérants, mais par l'Europe entière !

Je laisse de côté, pour le moment, toute considération relative à la valeur de ce traité, à son efficacité et à la manière dont il a été respecté par l'Allemagne, et ne m'occupe que du seul fait de son existence. Or, si cette existence suffisait à tout résoudre, la tâche des diplomates serait bien simple : il n'y aurait plus nulle part de question pendante entre deux États. Quel est, en efiFet, le lopin de terre, quel est le bras de mer qui n'ait encore été l'objet d'aucun traité, et dont M. de Levetzow ne pourrait dire que le sort en est fixé à. tout jamais? Et là, où sans relâche des millions d'hommes crient à l'injustice, est-il permis de déclarer q\;ieleur plainte rie fait même pas question?

Il faut donc que les Allemands en prennent leur parti : il existe une question d'Alsace-Lorraine. Elle existe même si bien, que ses effets désastreux dépassent les frontières des deux nations directement intéressées : la question d'Alsaçe-Lorraine est une question européenne. Elle est même la plus aiguë, la plus dangereuse de celles qui pèsent sur les destinées du continent.

€e n'est pas, en effet, une 'simple affaire locale, i régler entre deux nations voisines, comme le serait par exemple, la revendication de Trièste et du Trentii par ritalie, ou celle de la Transylvanie par le royaume roumain. L'Europe porte aujourd'hui la peine de h lourde faute qu'elle a commise en. permettant que h vainqueur de 1871 déchirât les accords établis par elle

Il dépendait de l'Allemagne de fonder alors un( paix durable, en agissant comme la Prusse l'avai fait cinq ans plus tôt à l'égard de l'Autriche, son ennemie séculaire. Elle n'a pas su le faire, et bientôl le danger, localisé d'abord entre elle et son adversaire de la veille, devint général.

Au lendemain de la victoire, elle avait pu croire qu'i lui serait facile de conserver seule sa conquête, quitt à monter la garde pendant cinquante ans, comme o le lui avait prédit, dans le Reichsland. Mais, devant 1 rapidité inattendue de notre relèvement, il fallu bientôt déchanter. Dès 1872, le statu quo territoria était mis sous la sauvegarde de l'alliance des trois empereurs, dont la Russie, jouée en 1888, né tarda pas à se retirer, et qui fit place. Tannée suivante, à la triple alliance des puissances centrales. Puis, ce furent les tentatives les plus diverses pour renforcer la coalition ; tantôt on s'efforçait de ramener la Russie « recueillie », tantôt d'attirer l'Angleterre, si difficile à lier, tantôt d'englober les États de second ordre. Les détails de ces efforts ne sortiront vraisemblablement pas de longtemps des arcanes des chancelleries; mais ils sont connus en gros et peuvent se résumer ainsi : isoler la France, non plus pour l'atta-

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quer — de cela on peut être certain, car elle est trop forte, — mais pour la maintenir dans la situation où lavait laissée la défaite, pour lui ôter la possibilité et jusqu'à Tespoir de recouvrer jamais ses provinces, enfin pour compléter sa déchéance par sa ruine économique.

De ces circonstances devait fatalement naître Tentente cordiale des deux puissances isolées et menacées par la triple alliance. Que cette entente contribue à écarter la probabilité de la guerre, cela est indubitable : si déjà Ton hésitait à attaquer la France seule, qui oserait la provoquer, unie à la Russie? Il ne semble donc pas que la paix puisse être [menacée en ce moment : Teffarement que suscite la moindre apparence de conflit suffit à montrer qu'on ferait l'impossible pour la maintenir. Mais il n'en reste pas moins évident que la guerre générale peut surgir fatalement de la cause la plus fortuite et la plus insignifiante.

Plus de vingt ans se sont écoulés, maintenant, depuis la guerre franco-alleriiande. Pendant cette période de paix, relativement longue, les peuples n'ont pas cessé de témoigner la plus grande horreur pour la guerre. D.'autre part, les gouvernements, désireux de se ménager le concours de ce que le prince de Bismarck appelait les « éléments impondérables », ou, pour parler plus crûment, contraints de s'incliner devant l'opinion publique, les gouvernements ont dû saisir toutes lés occasions d'affirmer leur volonté de conserver la paix.

Et pourtant jamais un examen, même superficiel,

de la situation de FEurope n'a moins donné un impression de paix. Les grandes puissances entn^ tiennent en permanence des armées plus nombreuse que celle qui suffit à Napoléon pour parcourir TEu rope, et sont organisées de manière à pouvpir le quintupler en quelques jours; les États secondaire s'épuisent à les imiter, ayant perdu toute contianc| dans les traités qui les protégeaient.

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Une nouvelle maladie s'est répandue sur FEurope, elll a saisi nos princes et leur fait entretenir un nombre dri sordonne' de troupes... Sitôt qu'un État augmente ce qui appelle de troupes, les autres soudain augmentent lei leurs, de façon qu'on ne gagne rien que par la ruine com mune. Chaque monarque tient sur pied toutes les armée qu'il pourrait avoir si ses peuples étaient en danger; et oi appelle paix cet état d'effort de tous contre tous.

Voilà cent cinquante ans que Montesquieu parlai ainsi*; que dirait-il aujourd'hui? • i

Comme pendant les courts répits qui séparaient leâ guerres du premier empire, le bon sens public n^ parvient à considérer que comme une trêve cette intolérable paix armée. Chaque jour, on prédit poui le lendemain la conflagration à laquelle on s'étonne d'avoir échappé la veille, et le sentiment général se traduit constamment par cette phrase découragée : « Cela ne peut pas durer ainsi » .

Cette situation lamentable et les dangers qu'elle entraîne ont été bien joliment résumés par M. Jules Simon* :

* Esprit des lois,

2 Almanach de la Paix^ 1890.