LA QUESTION D ALSACE-LORRAINE

Au moment où nous sommes, tous les peuples emploient tout leur argent à préparer tous leurs hommes pour une guerre dont tous les peuples ont peur et dont !ous les hommes ont horreur...

Et là-dessus, remarquez d'abord qu'un homme qui se promène avec un grand sabre, un revolver dans sa poche et un fusil en bandoulière, a plus de chance de tomber sur un duel que vous et moi, qui nous promenons en honnêtes k^ens, avec un Virgile et un parapluie. Et remarquez ensuite que cet état de guerre en temps de paix constitue. une calamité si profonde, qu'il faut nécessairement y mettre un terme, ou par le désarmement, si on est sage, m par la guerre, si on est fou.

S'il est une chose étonnante, c'est bien que notre vieille Europe ait eu en réserve suffisamment d'esprit d'entreprise, d'énergie industrielle et de richesses acquises, pour résister jusqu'ici à tant de causes d'épuisement et à cette incertitude du lendemain. Mais il est temps d'aviser. En face des sociétés nouvelles, libres de préoccupations de ce genre, qui s'épanouissent rapidement par delà les mers, la guerre serait pour l'Europe la mort immédiate; la continuation de la paix 'armée serait la mort par consomption, à brève échéance.

Ainsi, la question d'Alsace-Lorraine, cette question qui n'existe même pas, aux yeux optimistes de M. de Levetzow et de tant de ses compatriotes, a été un mobile assez puissant pour briser tous les anciens groupements politiques de l'Europe, et pour leur en substituer de nouveaux, inattendus et même paradoxaux, s'il en fut jamais. La Prusse et l'Autriche, réconciliées et intimes, après plus d'un siècle de

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luttes, moins de dix ans après Sadowa; Tltalie reniant les principes auxquels elle doit d'exister, pour se jeter dans les bras des Tedeschi tant de fois maudits, et leur laisser les provinces irredente efn gage de sa fidélité; la Marseillaise ]ovLé^ devant l'autocrate de toutes les Russies, et le peuple révolutionnaire de Paris criant sincèrement: « Vive le Tzar »; le Saint- Siège en coquetterie avec la République laïque et le souverain orthodoxe ; les petites puissances, affolées, menacées, qui dans son indépendance, qui dans sa neutralité, et rivalisant d'armements avec les grands Ëtats; n'est-ce rien que tout cela? Et la question qui a si profondément modifié les conditions politiques de l'Europe, qui épuise les finances de tous les pays, qui vide les ateliers et remplit les casernes, qui peut, du jour au lendemain, mettre aux prises vingt millions d'hommes effroyablement armés et ruiner le continent entier, n'est-elle pas une question européenne? Sa solution n'est-elle pas urgente?

On peut dire que, du jour où elle serait pacifiquement résolue, il n'en est pas une de même nature, si ancienne et si délaissée fût-elle, qui ne s'en trouvât acheminée vers un dénouement réparateur, et il n'est pas moins vrai d'ajouter que, tant qu'elle ne sera pas vidée, aucune autre ne sera même abordée. C'est donc bien par elle qu'il convient de commencer. Bon gré, mal gré, par la force des choses, cette question est devenue le nœud qu'il faut s'appliquer avant tout, je ne veux pas dire à trancher, mais à défaire*.

Bien des congrès se sont réunis déjà pour refaire

* Heimweh, Pensons-y et parlons-en.

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la carte d'Europe et pour assurer aux peuples, suivant la phraséologie consacrée, les bienfaits de la paix. Mais^ ni en 1845 à Vienne^ ni en 1856 à Paris, ni à Berlin en 1878, on ne se trouvait en présence d'un danger à la fois aussi redoutable et. aussi général qu'aujourd'hui : certes, moins d'hommes étaient intéressés, par exemple, h la revision du traité^ de San Stephano, qu'il n'y en a maintenant de menacés par les conséquences de celui de Francfort. Et si l'Europe entière a pris les armes sous prétexte de rendre la guerre impossible, c'est aussi au concert européen, et à lui seul, qu'il appartient, de rendre inutile cette précaution si dangereuse, en étouffant dans le

germe les causes de la guerre redoutée.

D'ailleurs, lii la France, ni TAUemagne, ne pourraient le faire. On peut affirmer que ces deux nations veulent fermement vivre en paix. Mais elles sont séparées, sur la question d'Alsace-Lorraine, par une telle divergence de vues, que, si grande soit leur bonne volonté, la démarche la plus sincère de l'una d'elles serait suspecte à l'autre, et mènerait directement à la guerre.

Discuter la question d'Alsace-Lorraine, de Français à Allemand, est la plus vaine des tentatives. Les raisons de l'un sont nécessairement lettre morte pour l'autre : là où le premier se sent blessé de la manière la plus cruelle, le second déclare placidement que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Cette incompatibilité des vues de deux peuples, voisins sous tant de rapports, s'explique aisément par Tétat actuel de l'évolution de leurs idées politiques. Suivant l'heureuse expression de M. Lavisse * : v

De Paris, où siège le gouvernement de la République française, à Berlin, où règne le général en chef héréditaire de l'armée prussienne; de Berlin au Kremlin, où est couronné le Père de la Sainte Russie, la distance est marquée, non seulement par des kilomètres, quantité négligeable, mais par des siècles.

Une idée professée en commun par un groupe de plusieurs millions d'hommes est en effet la résultante de toute son évolution morale jusqu'au jour considéré. Elle est donc nécessaire, dans l'état actuel de ce peuple. Elle ne peut être transformée que par la suite de son évolution. Une crise, même terrible, hâte peu le mouvement, parce qu'elle est forcément suivie d'une réaction presque aussi violente.

Je n'ai donc pas la folie de chercher à concilier ce qui est en ce moment inconciliable. Ce qu'il faut, au contraire, c'est exposer aux Français les raisons des Allemands, et aux Allemands celles des Français, de manière à faire comprendre aux deux peuples à quel point leurs opinions actuelles sont irréductibles; leur prouver, d'autre part, que, même en discutant à coups de canon, ils ne peuvent chacun, ni détruire son adversaire — ce qui donnerait assurément raison à M. de Levetzow, en supprimant la question d'Alsace,

* Vue générale sur l'histoire politique de l'Europe.

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— ni surtout le convaincre ; enfin les persuader que leur salut à tous deux, le salut de tout le continent, exige que la situation actuelle prenne fin.

Car il faut avoir le courage de le dire hautement : le devoir et Tintérôt des deux peuples est, non seulement de ne pas se faire la guerre, mais d'être cordialement amis. Et je ne parle pas ici en vue de l'époque, encore malheureusement bi«n lointaine, où il sera permis d'en dire autant de tous les peuples de Tunivers : mes rêves ne vont pas si loin. « Ne regardez pas trop haut, a dit M. Frédéric Passy, et, en montant l'échelle, no levez pas un pied avant que Tautre soit solidement assuré. » A chaque jour suffit sa tâche ; celle du moment présent, c'est la réconciliation de la France et de l'Allemagne.

Bien des gens se sont étonnés, voire même indignés, quand on a dit pour la première fois, il y a quelques années, qu'elles sont deux alliées naturelles ; . rien n'est pourtant plus exact. Un seul malentendu les sépare; il est terrible, à la vérité, mais ce n'est pas moins un malentendu, forgé de toutes pièces par dos gouvernements qui, guidés par des préjugés d'un autre âge, ont trompé les peuples qu'ils avaient mission de diriger. Il faudra bien qu'il finisse par être dissipé, car en dehors de cette question d'Alsace-Lorraine, tout convie les deux nations à unir leurs forces, pour le bien de l'humanité.

Les Allemands ont une belle expression pour désigner les peuples dont l'influence cfvilisatrice s'im-

pose aux autres nations : ils les appellent les Kulturvdlker ^ les «peuples de civilisation». Les' peuples de civilisation actuels sont ceux qu'Auguste Comta groupait, il y a plus de soixante ans, sous le | nom collectif de « République occidentale » : France, Allemagne, Angleterre, Italie. Parmi eux, la France et TAllemàgne doivent être les premières à s'entendre. Par leur position géographique, par les produits de leur sol et de leur industrie, par la tournure d'esprit de leurs habitants, elles sont en quelque sorte complémentaires l'une de l'autre. Unies, elles peuvent tout pour la civilisation; ennemies, elles sont incapables de venir à bout Tune de Tautre, et ée consument dans une lutte stérile, qui inflige la honte d'un temps d'arrêt à la marche en avant de l'humanité.

La collaboration de la France et de TAUemagne, ma plus vieille illusion de jeunesse, redevient la conviction de mon âge mûr, et mon espérance est que, si nous arrivons à la vieillesse, si nous survivons à cette génération d'hommes de fer, dédaigneux de tout ce qui n'est pas la force, auxquels vous avez confié vos destinées, nous verrons ce que nous avons rêvé autrefois, la réconciliation des deux moitiés de Tesprit humain... Nous sommes sûrs que vous vous retrouverez vous-mêmes, et qu'un jour nous serons, de nouveau collaborateurs dans la recherche de tout ce qui peut donner de la grâce, de la gaîté, du bonheur à la vie *. • *

Et de tout cela, la France et l'Allemagne se fendent confusément compte, car toutes deux sont

* Renan, Lettre à un ami d* Allemagne.

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possédées du seul désir de travailler en paix pour

le progrès. Il ne s'agit que de le leur rendre évident.

M. Albert Sorel écrivait dans le journal le Temps :

Aussi longtemps que les AilemaRds seront persuadés que la France est moins conduite par des considérations de tradition, de justice et de sentiment que par des mouvements d amour-propre et d'ambition, qu'en un mot elle poursuit moins une restitution qu'une revanche; aussi longtemps que les Français croiront que l'Allemagne n'a conquis l'Alsace que pour menacer la France, qu'elle ne vise qu'à écraser son adversaire vaincue, qu'elle n'en attend que l'occasion, rien ne sera possible.

Mais ces pensées sont-elles nécessaires? Ne peuvent-elles être, de part et d'autre, modifiées par l'action continue, patiente, patriote et, à coup sûr, inoffensive, des hommes qui, connaissant mieux le passé des deux pays, voient plus loin dans leur avenir? Si ce problème doit être résolu pacifiquement — et la civilisation y est intéressée, — c'est qu'il aura été loyalement posé et discuté.

Posons-le donc loyalement, et le discutons de même. Que tous les hommes de bonne volonté, pour qui le patriotisme est un sentiment grave et raisonné, et non pas un thème à déclamations belliqueuses, que tous ceux qui disposent en leur pays d'une influence quelconque, entreprennentcette tâche sainte de réconcilier les deux grands « peuples de civilisation ».

Du même coup, les pièces du procès seront soumises à l'Europe et l'obligeront enfin à reconnaître les causes profondes du mal dont elle souffre. Il n'est pas- possible alors que la conscience universelle ne finisse point par s'élever contre l'imbécillité de la vieille politique de conquêtes, de fer et de sang. On

cherchera s'il n'existe pas un moyen, pour la France et TAllemagne, de régler leur querelle à l'amiable. Du moment qu'on le cherchera, on le trouvera, et, dès lors, il s'imposera de lui-même à leur honneur de nations civilisées.

Et qu'on n'oppose pas à cette discussion une sorte de question préalable, pour des raisons de prudence ou d'opportunité.

Pendant longtemps, la parole de Gambetta : « Pensons-y toujours, mais n'en parlons jamais », a constitué pour nous, Français, la formule même d'un patriotisme éclairé. Lors même que cette ligne de conduite ne nous aurait pas été imposée par notre faiblesse et par le souci de notre dignité, il eût encore été de notre devoir de garder le silence, et de faire un essai loyal du traité de Francfort. Nous avions dû consentir à livrer les Alsaciens-Lorrains, malgré leur protestation; nous devions, sans chercher à peser sur eux, leur laisser le temps de reconnaître s'ils pouvaient se résigner à leur nouvelle situation.

L'histoire dira que nous sommes allés jusqu'au bout de cette dure épreuve. Nos détracteurs les plus acharnés n'ont pu mettre en doute notre loyauté, et l'Allemagne n'a trouvé, dans notre conduite depuis la guerre, de prétexte à aucune querelle d'Allemand.

Aujourd'hui, la situation est tout autre. La formule de Gambetta a fait son temps et doit être ren-

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versée : « Pensons-y et parlons-en », nous dit énerîiquement Heimweh.

Notre relèvement militaire et financier est tel, que nous ne pouvons plus être taxés de lâcheté si nous cherchons le moyen de régler honorablement, mais pacifiquement, nos comptes avec TAllemagne.

De leur côté, les Alsaciens ont fait connaître leur opinion d'une manière qui ne laisse place à aucun doute. Même en Allemagne, où la presse officieuse trompe si pitoyablement les populations à ce sujet, on ne se fait guère d'illusions en haut lieu.

L'ordre règne à Strasbourg et à Metz, comme jadis à Varsovie : par la terreur. Les annexés savent de reste qu'il leur est interdit de songer à une révolte ouverte, ou même seulement à des manifestations bruyantes. Ils forment, d'ailleurs, la population la plus douce et la plus pacifique du monde, en sorte que leur tempérament, non moins que leur faiblesse matérielle, les préserve de coups de tête qui seraient folie.

Obstinés et fidèles à leur foi, mais calmes et réfléchis par nature, ils ont compris que leurs destinées ne sont point dans leurs seules mains. En revanche, ils se rendent compte qu'il dépend d'eux d'y intéresser tous les amants de la justice, par leur constance dans l'adversité et la persécution ; et, de fait, ils ont étonné le monde par la persistance et la dignité de leur opposition irréconciliable.

Enfin, tout récemment, la « justice immanente de l'histoire » a voulu que le grand coupable révélât luimême son crime : le monde civilisé, outrageusement

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trompé pendant, vingt-deux années, a appris stupéfaction, de M. de Bismarck lui-même, qui seul est directement responsable de la guerre de et (lu trouble profond qu'elle a infligé à l'Europe

Aussi a-t-on commencé à discuter partout U accompli, devant lequel on était resté impassibi début. Dans tous les pays, il s'est trouvé des homi non du vulgaire, mais bien les plus émtnents pi les penseurs, pour déclarer qu'une grande injusti été conimise, que tous les peuples en porten peine, et qu'ils doivent en exiger le redressem L'Allemagne même, la terre bénie de la hiérarchi de la discipline, n'a pas échappé à ce courant d'idi le mécontentement populaire y grossit de jour jour, et ce ne sont plus seulement des isolés cherchant la cause de leurs souffrances, la trou' dans le militarisme, fruit de la conquête.

Le moment est donc venu oii non seulement If lence ne nous est plus imposé, mais où le devoir d'élever la voix.

Fensons-y et parlons-en.