A STRASBOURG

MARIE DE KERBACH

RoauELAURE, le fameux duc aventurier auquel il est arrivé tant de bonnes et de mauvaises fortunes, se trouvait en Alsace, à la suite de Louis XIV, au moment de la reddition de Strasbourg à la France.

Le Dauphin, fils du Grand Roi, y était aussi, recevant chaque jour, des plus hauts personnages du pays, des marques de respect et de soumission. On faisait en son honneur des fêtes splendides, et le prince était accueilli partout avec l'éclat et la magnificence dus à son rang illustre. Magistrats, noblesse, dames surtout, chacun rivalisait d'émulation à prouver au Dauphin combien sa présence parmi les Strasbourgeois les touchait et leur était agréable.

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Le prince royal était logé chez le gouverneur de la ville, pendant qu'on faisait les préparatifs de la campagne qui commença par le siège de Philippsbourg (1688). Strasbourg déjà était comme une petite capitale de la France. Tous les divertissements y étaient réunis ; mille aventures s'y passaient dignes d'exciter l'envie de Paris même — au point de vue de la légèreté des moeurs.

Comme son père, le Dauphin était fort sensible aux amours ; — déjà il avait eu deux enfants de la comtesse de Moret, et, pour nous servir d'une expression consacrée de l'époque, « il ressentait continuellement certains aiguillonnements qui marquaient qu'il était porté pour les attraits de Vénus, et non pas ennemi du beau sexe. »

Voyant donc que tous les seigneurs qui l'entouraient avaient un instant oublié leurs maîtresses parisiennes pour s'en former d'autres, il ne voulut pas rester inactif, et quoiqu'il appréhendât les suites funestes de l'infidélité dont il allait -se rendre coupable à l'égard de M"® de

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Moret, il ne put résister aux oeillades langoureuses qui lui furent indirectement adressées, avec un art, toutefois, dont les femmes seules sont capables.

Il se lança donc dans les champs de bataille de l'amour.

A Strasbourg, les beautés foisonnaient.

Sans s'occuper de celles qui lui faisaient, pour ainsi dire, l'offre directe de leur cœur, — car la nature est ainsi, en amour : on veut toujours le contraire de ce que demandent les femmes, — il se laissa subjuguer par les doux charmes d'une blonde adorable, qui d'abord ne sembla pas même le remarquer.

Cette blonde était fille d'un baron du voisinage. Elle se nommait. Marie de Kerbach. Sa taille était fort bien prise ; ses cheveux longs et de couleur d'or pâle touchaient presque la terre. EUe avait les yeux bleus et bien fendus, le teint d'une finesse extrême et d'un ravissant coloris.

Sa lèvre était purpurine, ses dents possédaient la couleur des perles ; sa gorge était d'une blancheur à damner un saint.

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A première vue, Marie de Kerbach inspirait la rêverie ; au second examen, elle suscitait le désir et l'exaltation.

Ajoutons à cela qu'elle avait l'esprit vif et prompt à la repartie, qu'elle donnait, tour à tour, à son regard la langueur ou la vivacité qu'elle voulait, qu'elle jouait délicieusement du luth et qu'elle chantait fort bien : et nous aurons le portrait à peu prés exact de l'héritière du baron alsacien.

Comment était-il possible que le Dauphin ne la remarquât pas?....

La première fois qu'elle parut devant lui, ce fut dans une assemblée où toutes les dames du pays assistaient au souper du prince.

Il attacha sur elle ses regards passionnés et lui fit comprendre que sa beauté avait impressionné son cœur.

Puis, leurs yeux s'étant rencontrés, le Dauphin rougit et Marie baissa ses paupières comme si elle eût été subjuguée par le respect qu'elle devait au fils d'un Roi, du Roi de France !

Un tel manège réussit à souhait. Le prince

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n'eut pas de peine à trouver le moyen de revoir bientôt sa belle Allemande. Plus amoureux que jamais, il donna bien vite un bal à toute la noblesse de Strasbourg, afin de pouvoir danser avec celle qui faisait tant palpiter son cœur.

Marie de Kerbach vint à ce bal, en effet. Sa toilette était splendide ; un observateur eût bien vite deviné que la belle descendante d'Eve avait cherché, par tous les raffinements du luxe, à rehausser ses charmes séducteurs.

A peine l'eut-il aperçue que le Dauphin appela Roquelaure, qui était son favori toujours prêt à lui ménager de bonnes fortunes, et à le servir en toute galante occasion.

— Roquelaure, lui dit-il en désignant la jeune baronne, vois-tu cette petite Allemande ?

— Oui, Monseigneur.

— Eh bien, avoue qu'elle est adorable, et qu'aucune dame de la cour n'approche de sa beauté.

Roquelaure sourit.

C'était une manière affirmative de susciter à son profit les bénéfices de la confidence qui lui

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était faite. Sourire, c'est être de l'avis, bon ou mauvais, de celui qui sollicite une réponse à son opinion.

— Regarde un peu cette fine taille, continua le prince, ce tour de visage, ces yeux brillants, ce teint...., cette.... As-tu jamais rien vu de plus mignon ?

— En effet, Monseigneur, je la trouve mangeable. C'est un petit poulet de grain qu'il ferait bon croquer....

— N'est-il pas vrai, Roquelaure?

— L'appétit vous en vient, paraît-il. Monseigneur ?

— Hélas ! consentira-t-elle à s'humaniser pour moi....voudra-t-elle me rendre heureux... ?

— Prince, vous ne connaissez pas les femmes.

— Je lis dans ses yeux l'arrêt de ma mort :

je crains qu'elle me tienne rigueur et me couvre de son mépris....

— Allons bon. Prince, voilà un amoureux qui se désespère d'avance!.... Rassurez-vous, Monseigneur, et point de faiblesse humaine.

Je connais quantité de femmes qui seraient

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heureuses et fiéres de mettre pavillon bas devant Votre Altesse Quant à cette simple

fillette de baron, je parie vous la rendre souple comme un gant.

— Tout de bon, Roquelaure ! tu crois qu'elle favoriserait ma passion ?

— Adressez- vous à elle, Prince, vous verrez d'abord si je mens.

— Moi, lui parler! oh! pour cela, non!

— Cependant, Roquelaure, situ veux savoir pour moi ce qu'elle pense, tu me feras plaisir.... Promets-lui tout ce que tu voudras.... Je tiendrai davantage encore.

— Savez-vous que c'est vous engager beaucoup. Monseigneur?

— Qu'importe ! puisque je suis décidé à tous les sacrifices nécessaires pour obtenir sa

faveur Tu m'entends, n'est-ce pas?.... Je

compte sur ta réussite....

— Monseigneur , dit Roquelaure avec un certain air de fatuité , vous serez satisfait.

Et il s'éloigna.

Après avoir fait quelques tours dans la salle

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du bal, le duc aborda M^^^ de Kerbach, sans qu'on se doutât le moins du monde , parmi les invités, de la mission qu'il allait remplir.

M^^*= de Kerbach avait parfaitement remarqué l'entretien du Dauphin et de son favori ; donc elle se tenait sur la défensive.

Les femmes ont généralement l'instinct du danger qui les menace, lors même que ce danger peut leur être agréable au point de vue des passions ou des sentiments innés en elles.

Roquelaure fit à la demoiselle un compliment d'autant meilleur qu'il était court — et spirituel.

Puis, après diverses nuances de langage, avant- gardes destinées à engager le combat, il lui déclara que le fils de Louis XIV avait conçu pour elle une violente passion.

M^^^ de Kerbach rougit un peu d'une telle déclaration. C'était, certes, ce qu'elle avait de mieux à faire en pareille circonstance. Toutefois, elle se remit aussitôt et remercia l'ambassadeur de l'honneur que lui faisait le prince.

— Je ne sais comment sera accueillie ma révélation, insinua Roquelaure.

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— Monseigneur a pour moi des sentiments généreux, dit-elle, et vraiment j'en suis peu digne.

La coquette épargnait la vérité.... et le savait bien.

Cette confidence du duc flattait certainement son ambition ; la demoiselle goûtait intérieurement une satisfaction bien grande de ce qu'un prince, un fils de Roi, l'eût choisie parmi tant de beautés. Son cœur, sans doute, se mit à battre fantastiquement la générale de l'orgueil.

Dés lors, elle s'humanisa peu à peu.

Il est vrai qu'elle ne f)ensait pas qu'une déclaration si galante pût avoir d'autres vues qu'un compliment plein de délicatesse.

Roquelaure, fin matois par excellence, observa toutes les fibres de la physionomie qui se trouvait devant lui , et devina ce qui se passait dans l'âme de Marie.

Elle ne se méfiait pas de lui ; elle se livra donc à de naïves expansions qui sont particulières à la nation allemande.

Enfin, Roquelaure crut le moment venu d'emporter d'assaut la citadelle.

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— Mademoiselle, fit-il vivement, ne le cachez pas plus longtemps, vous l'aimez....

La jeune fille sourit.

— Il faudrait être de marbre, répondit-elle, pour ne pas aimer ce qui est aimable

— Votre langage m'enchante

— Il est peut-être dépourvu de prudence

— Qu'importe! si la vérité sort de votre bouche rosée!

— Que penserez-vous de moi?

— Que vous êtes une ravissante personne.

— Il faut de bien grandes sympathies pour m'engager à découvrir l'état de mon âme

— Vous en repentez-vous. Mademoiselle?

— Non, non je suis attirée. par une force

invincible contre laquelle je ne puis résister.

— A quoi bon repousser ce qui cause du plaisir et du bonheur!

— D'ailleurs h. prince fait le bonheur et la gloire de la France entière. Oui , je l'aime , et vous y êtes bien pour quelque chose. Duc.

— Comment cela?

— Oui, vous avez tracé de sa personne, de

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ses qualités et de ses vertus, un portrait qui m'a saisie tout d'abord.

— Ce que vous dites là, Mademoiselle, est

flatteur au dernier point Cependant, si vous

êtes vraie, si vous ressentez ce qu'expriment vos lèvres avec tant de grâce, songez davantage au prince

— Ce sera mon plus grand bonheur

— Songez qu'il souffre pour vous, qu'il est le plus amoureux des hommes

— Ne raillez-vous pas?

— J'en suis incapable.

— Il vous en a fait part?

• — Oili, presque en pleurant.

— Moi ! causer du chagrin à un prince du sang?

— Quoique fils de Roi, on n'en est pas moins homme.

— Que puis- je conclure en cette circonstance. Monsieur le Duc?

— Avancer l'instant de ses félicités.

— Oh! que dites-vous?

— Oui, si vous daignez jeter un regard sur

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le prince infortuné qui gémit à vos genoux, soyez certaine d'un amour fidèle et tendre

— Le prince vous a chargé de m'apprendre tout cela?

— Oui, il n'y a qu'un instant.

— Il s'est montré aussi explicite?

— Plus explicite encore.

— Pourquoi ne s'expliquait-il pas lui-même?

— Je suis son ami, et, dami vous comprenez

— Bref, vous résumez franchement ses paroles?

— Sans doute. De plus, il m'a ordonné de vous offrir cinq cents louis si vous consentez ^ ce que dans un mystérieux rendez-vous , il vous arrache un cheveu de la tête »

A cette proposition malséante, Ma'rie de Kerbach ne laissa échapper aucun mouvement de dignité blesiée.

Sans se déconcerter, elle regarda Roquelaure avec un sourire empreint d'ironie, et se tournant à demi, comme pour se retirer :

— Monsieur le duc, persifla-t-elle, je suis fort

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