CHAPITRE I

L'existence du continent américain était inconnue aux Égyptiens et aux Phéniciens, comme aux Grecs et aux Romains. Nous ne trouvons rien, ni chez les historiens, ni cliez les géographes, qui permette d'affirmer que les peuples anciens soupçonnassent même un grand continent au delà de l'Atlantique, et quelques vagues récits, quelques hypothèses hardies, interprétées plus tard à l'aide de faits accomplis, ne peuvent tenir lieu de preuves sérieuses. M. de Guignes a cherché à établir que, dès le cinquième siècle de notre ère, des communications existaient entre la Chine et l'Amérique; les hommes du Nord, selon des légendes où un peu de vérité se mêle à beaucoup de fable, seraient arrivés dans la Nouvelle-Angleterre, vers l'année 1000; et sur des cartes dressées au quatorzième et au quinzième siècle, des terres et des îles aux contours incertains figurent pour la première fois au delà de FOcéan. Les Esquimaux communiquaient librement d'un continent à l'autre, dans les régions circumpolaires ; mais ces hommes étaient aussi inconnus que les habitants de l'Amérique eux-mêmes. Nous

De Nadaillac, Amérique. 1