SCÈNE XXI

sonnette, et détaler bien vite comme les deux rats de la fable!... de l’amour? s’installer dans nos meubles, se promener dans nos voitures, occuper notre place au théâtre, manger notre dîner... quand on vous en laisse le temps... et puis chansonner en secret l’argent et la crédulité qui payent ! Allons, allons, je crois encore que vous valez mieux que ces amours-là !

RENÉ

Monsieur, vous commencez à... à m’insulter... et je suis d’humeur à vous demander raison.

LE BARON

Calmez-vous et croyez-moi, monsieur René : les chansons et les caprices n’ont qu’un temps !... le jour où l’argent s’en va, l’amour devient un ennui, un regret, et on le congédie par la main de quelque Mariolle ! et s’il vous plaît de rester, de vous imposer à une femme qui vous éloigne, vous y laisserez votre fortune et quelque chose de votre honneur. Et vous aurez beau vous ruiner pour elle... elle vous accusera tôt ou tard de l'avoir ruinée ! Elle dira qu’elle vous a nourri ! elle dira que vous lui devez de l’argent... et, en effet, vous lui devrez encore l’argent que vous ne lui aurez pas donné ! Tout cela est misérable... et je crois pourtant que vous m’avez demandé une réparation !... Oui, oui, vous Voulez vous battre avec moi!... Oh! par ma foi, un joli duel pour les premières armes d’un jeune homme et pour les dernières armes d’un vieillard !

(René réfléchit. Un moment de silence.)

RENÉ

Oh! mes belles aimées! comme on vous traite!... Monsieur, je vais vous étonner, peut-être : je vous remercie ! vous venez de donner une rude leçon à ce jeune homme... et même, entre nous, à ce vieillard! (Mouvement du baron.) Je crois que vous allez me remercier à votre tour. (Mouvement du baron.) Oui, je m’oubliais... c’est vrai; oui, ma situation était équivoque... mais votre situation vous a-telle semblé meilleure que la mienne ? Vous avez pensé beaucoup de mal de moi... et je ne sais pas encore si je dois penser beaucoup de bien de vous!... Je suis jeune, libre, amoureux... Mais vous, monsieur le baron, vous n’avez ni la faiblesse, ni la liberté de mon âge ! Mes sottises ne nuisent à personne, et je gagerais volontiers que les vôtres nuisent à quelqu’un !

A moi, sans doute.

hh L'AMANT AUX BOUQUETS.

RENÉ

Je n’ai point, comme vous, une femme, une fille, et je n’enlève rien à mes devoirs pour en faire des cadeaux à mes plaisirs.

LE BARON

11 n’est pas défendu à un homme de mon âge d’étre galant.

RENÉ

Non, certes, c'est même permis... à tout âge!... mais ce qui est défendu à la vieillesse, c’est d’oublier qu’elle n’est plus jeune, c’est de frapper à de certaines portes qui ne s’ouvrent que devant l’argent , c’est d’afficher la livrée d’une honnête femme sous les fenêtres d’une femme galante. Ce qui est défendu à la vieillesse, c’est de chercher um intérieur, un ménage, une famille... quelle famille!... ailleurs que chez soi.

LE BARON

.Monsieur de Rieul !

RENÉ

Oh! je sais bien que cela se fait tous les jours, parmi les gens graves, parmi les gens vertueux ! On est sévère dans son ménage; on est indulgent un peu plus loin. C’est là ce

? [ue vous appelez de la vertu ?... On donne un tartan à sa emme et un cachemire à sa maîtresse! Un fiacre est assez bon pour les promenades de mariage ; la voiture de monsieur appartient aux distractions de la galanterie! Au théâtre, on relègue madame dans le fond d’une baignoire ; on expose mademoiselle sur le velours d’une avant-scène ! Et vous appelez cela de la vertu ? Allons, allons, je crois encore que vous valez mieux que cette vertu-là!

LE BARON

Monsieur!... je vais vous étonner aussi, peut-être... je vous remercie !... quoique cependant toutes vos jolies inventions, le tartan, le fiacre, la baignoire... et le reste n’aient rien de commun avec la vie d’un gentilhomme marié ! Je connais votre Gavami... On ne m’appelle point M. Coquardeau ; on me nomme le baron de Guiffrey !

' RENÉ

Monsieur le baron de Guiflrey, sommes-nous quittes?

LE BARON

Quel âge avez- vous?... vingt-cinq ans, peut-être? Eh bien, vous avez, quand vous le voulez, beaucoup de raison pour votre âge ! Du reste, vous et moi, nous venons de raisonner à merveille... mais nous avons oublié la conclusion, la moralité de nos belles paroles. Voici comment j’aurais dû con-