II PUE FACE

paix de Cateau-Cambrésis S et on reconnaissait implicitement la prééminence de la couronne et du royaume de France; il obligeait le dernier représentant de la Ligue et des grands seigneurs féodaux, le duc de Mercœur, à se mettre entre ses mains, les conditions avantageuses qui étaient faites au duc n'enlevant rien au caractère de soumission de la convention d'Angers^; enfin, par l'édit de Nantes, il apaisait sa querelle avec les Huguenots, dont l'attitude était si coupable depuis deux ans. Ainsi se trouvaient rétablies l'unité nationale vis-à-vis de l'étranger, l'unité de gouvernement à l'égard . de tous les Français.

Quelles plaies douloureuses cependant s'étalaient à côté de cette gloire! Quarante années de guerres civiles et étrangères avaient ruiné le peuple, coûté la vie h un nombre considérable de gentilshommes, qui faisaient alors la principale force de l'armée, affranchi de la tutelle royale les grands seigneurs et les gouverneurs de province, rendu le Parlement tracassier, fait de la république protestante un pouvoir organisé et à peu près indépendant dans l'Etat. Pour comprendre combien Philippe II approcha du but si longtemps rêvé, il faut avoir suivi de près la lutte de deux troupes

i . Moins Cambrai. — Voir Dumont, Corps universel diplomatique, V, P'« I, p. 561.

2. Voir Dumont, Corps universel diplomatique, V, P'" I, p. 542.

Le traité entamé par la duchesse de Mercœur aux Ponts-de-Cé, le 6 mars, et continué à Angers, fut conclu le 20 mars, accepté et signé le 23, par Mercœur.

PRKFACE. III

combattantes et vu au prix de quel léger effort ceux qui abandonnent un terrain longtemps disputé auraient triomphé de leurs vainqueurs.

Mais, le fils de Charles-Quint, encore qu'il ne fût pas un homme ordinaire , n'avait pas le coup d'oeil de son adversaire. Vieux et usé, vivant loin de la lutte, il n'en connaissait pas les entraînements et n'était depuis longtemps soutenu que par le fanatisme religieux et sa passion de domination universelle. Quand il crut Amiens perdu, il abandonna la partie et signa, le 12 août 1597, à l'Escorial, le pouvoir qui permettait h l'Archiduc de traiter en son nom. Henri IV, au contraire, comprit que son pays venait de fournir le dernier efTort qu'on pût lui faire rendre; mais, soutenu par la conscience des devoirs et des droits de sa race vis-à-vis de la France et sentant faiblir son ennemi, il se raidit, fît illusion à Philippe II et finalement dicta les conditions de la paix.

La paix conclue, il fallait rétablir le travail dans les campagnes et le commerce dans les villes, ranimer toutes les forces vives du pays , qui pourrait largement donner hommes et argent, pour recommencer la guerre en temps opportun ; ressaisir l'amitié de nos alliés, qui s'éloignaient de nous, après qu'ils se croyaient abandonnés; assurer enfin, par l'hérédité, l'avenir de la monarchie, qui était l'âme de la nation.

Ce rude labeur, le Roi l'entreprit immédiatement et le mena si rapidement à bien, qu'en douze ans il