INTRODUCTION

On trouve dans un livre excellent, V Histoire du règne de Henri IV ^ de M. Poirson, tous les renseignements généraux désirablessur la vie politique de ce prince, mais on ne saurait rencontrer dans un ouvrage en quatre volumes, qui est une véritable histoire de France, pendant une période de vingt ans, les détails intéressants des relations diplomatiques entretenues par le Roi avec les autres puissances de l'Europe. Leur importance est cependant considérable et, si la correspondance du Roi est la vraie source à laquelle il faut aller pour connaître l'homme, je puis affirmer que l'ensemble de ses instructions à ses ambassadeurs et la direction qu'il leur a donnée, dans les négociations dont ils étaient chargés, en sont le complément indispensable, pour bien apprécier l'œuvre politique du souverain. Telle est la pensée qui m'a engagé à entreprendre la publication d'une série d'études diplomatiques, que je commence aujourd'hui par

l'ambassade de M. de Boissise à Londres. Mais, avant d'entrer en matière, il me semble utile de reconstituer en quelque sorte l'atmosphère politique dans laquelle il a vécu et je ne crois pas pouvoir plus sûrement atteindre ce résultat, qu'en rappelant sommairement les missions remplies par les ministres français qui l'ont précédé en Angleterre. Cette rapide revue ne remontera pas au delà de l'époque de la déclaration de guerre à l'Espagne par Henri IV et je ne donne d'ailleurs pas le même développement aux diverses négociations qui se sont produites, parce qu'elles n'ont pas une égale importance et qu'elles sont inégalement connues. A partir de la date où nous commençons cette étude et même un peu avant, les relations entre les deux souverains se modifient profondément. Ce n'est pas qu'en tout temps la Reine n'ait été uniquement préoccupée des intérêts anglais, mais, à ses yeux, la manière utile de les défendre a changé. Tout autre, en effet, se présente à Elisabeth le roi de Navarre, chef du parti huguenot, ou le nouveau roi de France, ennemi déclaré de la faction jésuitique et papiste, et tout autre le roi vainqueur de la Ligue, en lutte, il est vrai, avec le plus puissant monarque du monde, mais dont le sort ne lui inspire relativement que peu d'inquiétudes, puisqu'il a déjà su triompher de difficultés qui semblaient insurmontables. Aussi, quels maigres secours elle lui accordera désormais et au prix de quels sacrifices pour la dignité du Roi ! Et encore, ces secours arriveront toujours en retard et feront parfois défaut, au moment où ils seraient le plus utiles. Dans cette période d'un peu plus de trois ans, qui s'étend du 16 janvier 1595 au 2 mai 1598, le Roi ne parviendra pas à lier sérieusement Elisabeth avec lui et s'il était possible de se faire illusion sur la valeur du traité du 24 mai 1596, son habile négociateur aurait pris le soin de nous détromper, en

sous HENRI IV. 3

déclarant « qu'il eut plus de réputation que d'elï'ect ». Le jugement de Sancy a encore été confirmé par Yilleroy ' , quand il a ajouté que « la misère de ses affaires forçoit Sa Majesté de recevoir et non de choisir ».

En réalité, la Reine n'a qu'un intérêt, c'est-à-dire qu'un but, voir la France et l'Espagne épuiser leurs forces vives dans une lutte prolongée, dont l'Angleterre souffrira peu et tirera finalement tous les profits, soit en exigeant de Henri IV les sacrifices les plus douloureux, pour prix de l'assistance qu'elle lui prêtera, soit en obtenant de larges avantages de l'Espagne, par la conclusion d'une paix séparée.

Le plan de la Reine était bien conçu et il semblait qu'elle n'eût qu'à attendre, pour choisir son heure; mais, l'ardeur qu'elle mit à réaliser ses projets, le cynisme ou la maladresse de ses conseillers, qui les laissèrent deviner, Favidité avec laquelle ils adressèrent à tout propos au Roi les plus brutales réclamations d'argent devaient le faire avorter.

Si l'on avait sous les yeux une carte du monde, sur laquelle les possessions du royaume britannique actuel seraient seules désignées par des couleurs, on ne pourrait manquer d'être frappé du nombre des taches indiquant des stations à la fois militaires et commerciales, dont la politique anglaise n'a cessé, par une tradition ininterrompue, d'accroître le nombre. Ces idées ne sont pas nouvelles pour les hommes d'État anglais et le goût de ces îlots ethnographiques factices a toujours été dans leur instinct. A l'époque dont nous nous occupons, le champ ouvert à cette passion était plus limité et deux pays avaient le triste privilège d'exciter ces convoitises : les Pays-Ras, dont la richesse indus-

1. Discours faict par messire Nicolas de Harlay, chevalier, sieur de Sancy, sur l'occurrence de ses affaires, p. 183, et Mémoire placé en tête du volume des dépêches de Villeroy, secrétaire d'État du roi Henri IV, p. 8, publiés par A. PoiRsoN. (Paris, Didier, 1868, in-S».)

4 L'AMBASSADE DE FRANGE EiN ANGLETERRE

Irielle était bien faite pour tenter des ministres aussi pratiques que ceux de la Reine, et la France, que la longue occupation de la guerre de Cent Ans désignait sur certains points à leur âpre ambition. Tout particulièrement Calais, resté deux siècles entre leurs mains et arraché à la catholique Marie Tudor, à l'indignation de la nation entière, était le point de mire d'Elisabeth, qui longtemps conserva l'espoir de le restituer à la couronne d'Angleterre : seulement, la reine protestante ne pouvoit l'enlever de vive force à son allié et ancien ami huguenot; elle n'avait que la ressource de se faire céder la place par lui, pour services rendus, ou plus tard de la prendre à l'Espagnol.

A ces visées de conquête de villes maritimes , qui s'étaient fait jour dans le traité conclu par la Reine avec les provinces des Pays-Ras ^ se trouvait étroitement unie la volonté d'empêcher ses ennemis de posséder des ports importants dans « les mers étroites ». Aussi, chaque fois qu'elle accordait au Roi l'assistance de quelques troupes, exigeaitelle qu'elles fussent employées à faire évacuer aux Espagnols les contrées qui regardaient l'Angleterre.

Dans cet ordre d'idées, l'année 1 594 lui avait apporté de larges satisfactions : Rouen et la Normandie faisaient retour au Roi; en Picardie, Philippe II ne conservait que La Fère^; mais,-enRretagne, Rlavet aux mains des Espagnols et surtout le fortdeCrozon, qui commandait Rrest, lui inspiraient de graves inquiétudes. C'est pourquoi elle avait cédé aux demandes réitérées de l'ambassadeur ordinaire du Roi, M. de Reauvoir^

1. Traité conclu à Nonesuch, le 10 août 1583. — Corps universel diplomatique, V, pic I, 454.