CHAPITRE II

Nous avons laissé, dans le chapitre précédent, M. de Boissise tout aux soins qu'exigeaient de lui les réclamations contre les pirateries des Anglais et la négociation d'un traité de navigation. Les affaires des Pays-Bas et d'Espagne, si elles ne lui causaient pas les mêmes soucis, absorbaient cependant une large part de son temps ; la correspondance du Boi les lui remettait constamment en mémoire et la place qu'il leur voyait tenir dans les préoccupations des ministres anglais devait éveiller son attention.

De tous temps, l'importance des relations commerciales entre l'Angleterre et les Flandres avait entraîné les deux pays à associer leurs destinées politiques; mais, ces tendances s'étaient encore affermies, dans l'esprit des hommes d'Etat anglais, depuis qu'il était devenu évident pour eux que l'existence même de l'Angleterre et sa liberté étaient liées à celles des Provinces-Unies. Grande était donc la terreur inspirée au conseil d'Elisabeth par la pensée que Philippe II courberait sous le joug ces vaillantes provinces et presque égale, il ne faut pas l'oublier, la crainte de voir le parti français l'emporter dans les Pays-Bas et le roi de

France adopter résolument une politique extérieure protestante. Il est certain, cependant, que, si Henri III eût accepté la souveraineté que les envoyés des Etats étaient venus lui proposer * , les Anglais n'y auraient pas fait obstacle, au moins d'une manière ouverte; mais, quand cette offre magnifique eut été refusée par la cour de France et qu'Elisabeth eut perdu tout espoir de réaliser son projet d'un protectorat en commun avec la Franco, dont le Roi forait les frais et la Reine recueillerait les bénéfices, le cabinet anglais se trouva engagé malgré lui à agir avec énergie ^.

Dès le mois de décembre 1584, un gentilhomme attaché à la maison de la Reine, William Davison, avait été chargé d'une mission en Hollande, où il devait combattre les menées des agents français eL raffermir l'influence anglaise. Après l'échec de leur ambassade en France, Elisabeth fit savoir aux Etats qu'ils n'étaient pas abandonnés par tous leurs alliés et les amena à lui offrir la souveraineté de leur pays, qu'elle refusa, puis à conclure, le 40 août 4585,

1. Une première démarche officieuse est faite, dans ce but, auprès du Roi, par des envoyés flamands venus en France, en juillet 1584, et renouvelée par une ambassade solennelle, le 13 février 1585. (John Lothrop Motley. Histoire de la fondation de la République des Provinces-Unies. Traduction de M. Guizot. Paris, Calmann Lévy, in-8o.)

2. Camden énuraère des raisons qui ont amené la Reine à accorder sa protection aux Flamands :

« Après que la Royne eut apperceu... la haine qu'ils (les Espagnols) por-

toient à l'Angleterre et à la religion qu'elle exerçoit pour empescher que

la puissance du roy d'Espagne ne s'estendist par trop en des régions presque contigues, d'une situation fort commode pour transporter la guerre en Angleterre, exercer le trafic tant par la mer que par la rivière du Rhin, tellement pourveues de navires et de vaillans hommes pour la mer, que, s'il cstoient joints à la flote d'Angleterre , il seroit aisé d'estrc maistre de la

mer; pour empescher aussi qu'elles ne se donnassent aux François, elle

ugea estre obligée par charité chresticnne de sul)vcnir aux Flamans affligez, qui faisoicnt profession de mesme religion qu'elle. »

Tous ces motifs d'agir avaient été mis en valeur, devant le conseil de la Reine, par Lord Burghlcy, dans une réunion importante tenue vers la fin d'octobre 1584.

à Nonesuch\ un traité, par lequel elle leur accordait un véritable prêt sur nantissement. La Reine fournirait aux États des troupes soldées , et ceux-ci lui livreraient en garantie les villes de Flessinguc avec le château de Rammekens, dans l'île de Walcheren, et de la Briele. A la fin de novembre, Sir Philippe Sidney prenait possession, au nom de la Reine, de son gouvernement de Flessingue et le comte de Leicester, chef de l'armée anglaise, y débarquait le 19 décembre de la même année.

A dater de ce jour, l'Angleterre aura dans l'Espagne une ennemie irréconciliable et la guerre se poursuivra, entre les deux adversaires, avec une haine implacable. La Reine, il est vrai , et son principal ministre apporteront à la défense des Pays-Bas une parcimonie souvent désastreuse, surtout après la mort de Walsingham; en revanche aussi, ils mettront un entêtement tout britannique à ne pas vouloir perdre les sacrifices déjà faits, et Elisabeth, qui n'a jamais eu la pensée de rendre les villes engagées aux Espagnols, mourra sans avoir pu conclure une paix qu'elle paraît cependant souhaiter et qu'elle désirera d'autant plus, à un moment donné, qu'elle se sentira plus avancée en âge.

Il est probable que, si le vieux Burghley eût vécu, la Reine se fût montrée plus accommodante pour la paix. Après le retour de la mission anglaise envoyée auprès du Roi à Angers et à Nantes, William Cecil avait dressé et écrit de sa main une longue instruction^ destinée à servir de base

1. Co7ys universel diplomaligue, V, Pie I, 454, et l'Histoire des Pays-Bas, fol. 254 vo.

Je crois que la date de ce traite, telle que la donnent Duniont et Meteren, est la date anglaise.

2. La partie principale de cette Instruction est imprimée dans les Memoirs of the life and administration of William Cecil, Lord Burçjhley, du Rev. Edward Nares (London, Colburn and Bentley, 1831, in-4), III, pp. 469 et suiv

L'original de cet intéressant document est conservé au British Muséum

à de nouvelles négociations, pour lesquelles on recourrait aux bons offices d'Henri IV, afin de traiter avec l'Espagne.

Cecil avait intitulé cette sorte de testament politique : Considérations sur une proposition de traité de paix avec le roi d'Espagne faite par le roi de France, et celles qu'il y développait résumaient si exactement les opinions dominant dans la majorité du conseil d'Angleterre, qu'il m'a paru indispensable d'en donner ici l'analyse.

Il n'y a pas lieu pour la Reine, disait le Lord trésorier, de chercher à conclure pour son compte une paix particulière, si elle n'obtient l'assurance que les Provinces-Unies seront à l'abri de tout danger de conquête de la part des Espagnols, qui (on le sait à n'en pas douter) ont voulu s'en emparer avec les armées du duc d'Albe, dans l'intention d'envahir ensuite l'Angleterre et de s'en rendre maîtres. On devra donc répondre au roi de France que, bien que les Espagnols aient envoyé un pouvoir pour traiter avec les Anglais, Sa Majesté la Reine ne peut se prêter à faire la paix, si elle n'obtient la garantie que le roi d'Espagne a renoncé à ses projets à l'égard des Provinces-Unies, d'autant plus que les députés de ces mêmes provinces ont péremptoirement refusé au Roi de prêter l'oreille à aucun propos de paix et que ceux qui ont été envoyés vers ]a Reine ont exprimé la manière de voir, malgré les motifs impérieux qui auraient dû les faire consentir à traiter. Loin de là, les Etats s'entêtent à vouloir se défendre et pressent la Reine de continuer avec eux une alliance, à laquelle le Roi a préféré une paix conclue pour lui seul. Quant aux bonnes dispositions

Lansdowne Ms, 103, no 87) et est, à Texception d'une seule page, entièrement de la main de Lord Burghley. Un passage que Nares n'a pas imprimé nous apprend que cette instruction avait été écrite pour Thomas Edmonds, retournant en France, après la rentrée de Robert Cecil en Angleterre : elle est donc du mois de mai 1S98.

des ambassadeurs du roi d'Espagne ou de FArchiduc vis-à-vis des Provinces, non seulement la Reine n'y a pas confiance, mais elle a de bonnes raisons de les croire simulées, grâce aux lettres échangées entre le Cardinal et ses députés, qu'elle a eues récemment sous les yeux et dans lesquelles on ne parle que de dures conditions à imposer aux Etats.

La Reine peut, avec honneur et sans déplaire au roi de France, s'excuser de ne pas accepter, par prudence, une paix qui n'oflre pas de garanties pour les Etats et à laquelle ils ne sont pas portés d'eux-mêmes. Ainsi, l'on se bornera à remercier le Roi d'avoir obtenu des Espagnols un pouvoir régulier, afin de traiter avec les Anglais, et on lui demandera de faire savoir aux Espagnols les raisons pour lesquelles, momentanément , la Reine veut différer d'envoyer ses députés.

Cette première partie des réflexions de Lord Rurghley était un refus de la paix; mais, son esprit indécis n'était pas pour prendre une résolution aussi radicale, et on peut croire qu'elles n'étaient pour lui qu'un préambule, par lequel il s'affirmait à lui-même le principe qui devrait être la base de toutes les négociations anglaises, l'indépendance des Provinces -Unies. William Cecil va préciser maintenant ce qu'auront à faire les diplomates anglais, dans ce qu'il appelle : Examen d'une seconde marche à suivre pour traiter.

On peut remarquer, écrivait-il, que la commission donnée par le roi d'Espagne constitue une offre de paix suffisante et qu'aux yeux de tous les Chrétiens celui qui refuse volontairement la paix offense Dieu, qui est un Dieu pacifique : il me semble donc raisonnable d'accréditer et d'envoyer un certain nombre de personnes, qui s'assembleront avec les députés d'Espagne et entreront en pourparlers, en sauvegardant l'honneur de la Reine. Et il continuait :

Si l'on donne suite à ce projet, on devra répondre au roi de France que le secrétaire de Sa Majesté la Reine, chargé d'une ambassade auprès de lui, a transmis à sa maitresse le désir d'Henri IV d'être averti, avant quarante jours ^, du consentement ou du refus d'Elisabeth d'envoyer des députés pour traiter, et qu'elle a bien voulu lui accorder cette satisfaction, malgré la difficulté de prendre une résolution et de rendre une réponse dans ce délai, dont une large part était écoulée, avant que son ambassadeur pût être de retour auprès d'elle. Malgré ces difficultés, la Reine, ne voulant pas porter aux yeux du monde l'odieux d'avoir refusé la paix, consent à dépêcher des mandataires en France, pour se rencontrer avec ceux d'Espagne, et, en conséquence, demande à Henri IV : 1° A connaître les noms des délégués du roi d'Espagne, parce qu'il ne lui semble pas convenable qu'une personne autorisée par le Pape, comme le légat, le nonce ou toute autre personne prenne part à un traité, qui ne regarde que la Reine et le roi d'Espagne. Elle en excepte, cependant, un membre du conseil privé du Roi désigné par lui, qui, comme personne désintéressée, aiderait à la conclusion du traité. T A avoir copie du pouvoir délivré par le roi d'Espagne. 3° A ce qu'on choisisse une ville neutre, comme un port de Picardie, pour s'assembler.

Revenant sur les événements passés. Lord Rurghley rappelle que, quand, par l'intermédiaire de M. de Maisse, le roi de France a fait demander à la Reine si elle était résolue à poursuivre la guerre ou disposée à écouter des propositions de paix, Elisabeth lui a répondu qu'elle n'avait que trop de raisons de ne pas accorder grande confiance aux offres du roi d'Espagne et qu'elle se confir-