II PREFACE

agitent la France. Meilleurs juges pour apprécier que nous-mêmes, parce qu'ils sont spectateurs plus désintéressés, nos voisins nous donnent l'opinion moyenne des contemporains, remplissant l'office du chœur dans les tragédies antiques. Nous voyons toutes les crises intérieures de notre pays, si je puis ainsi parler, par le petit bout de la lorgnette. Pressés du besoin de justifier leur conduite, les acteurs déco drame extraordinaire en font eux-mêmes ressortir la morale. Ces aveux, ou, si l'on préfère, ces explications ont leur prix. L'histoire de la Révolution défile sous nos yeux racontée par des témoins qui ont écrit en gens soucieux du but qu ils poursuivaient, mais très peu préoccupés de la postérité ; leur déposition n'en est que plus expressive.

Au reste, ces ambassadeurs n'étaient pas les premiers venus : le duc de Lavauguyon, M. de Bourgoing, le maréchal Pérignon, Tamiral Truguet, Alquier, le maréchal Gouvion Saint-Cyr, Lucien Bonaparte, le maréchal Beùrnonville ont marqué en leur temps; et l'intérêt des figures du premier Consul et de Talleyrand n'est pas à démontrer.

A la fin du dix-huitième siècle, l'Espagne était en décadence. Mais bien que son rôle en Europe eût perdu l'importance que lui avaient valu ses rois de la maison d'Autriche, et conservée pour un temps ses princes de la maison de Bourbon, la tradition historique de sa grandeur n'était pas éteinte et lui méritait

PREFACE. ;in

encore la déférence, sinon le respect, de voisins plus puissants. C'était quelque chose d'être l'allié du^roi d'Espagne; et pendant quinze ans l'Angleterre et la France se disputeront cet avantage avec des fortunes successives, jusqu'à l'heure où l'épée de Bonaparte, tombant dans un plateau de la balance, la fera pencher au point d*en briser l'équilibre et d'en rompre les ressorts.

Il est bien naturel qu'un tel sujet ait suscité des .recherches et attiré les amateurs d'histoire. Il y a trente ans, les archives de Prusse ont fourni, par les dépêches de l'ambassadeur Sandoz-RoUin, les éléments du grand travail de Baumgarten. Depuis, celles de Moscou, où se trouvaient les rapports de Zinoviev, ambassadeur à Madrid, ont facilité l'essai de M. Trat- ! chewsky (1). En un temps où notre département des Affaires étrangères n'était pas, comme aujourd'hui, si libéralement ouvert, M. Sorel a puisé dans tes actes du Comité de salut public et aux Archives nationales le fond de ses articles de la Revue historique^).

J'ai cru que le plus simple était d'étudier les rapports de la France et de l'Espagne dans la correspondance de nos ambassadeurs, puisque cette fortune n'avait pas encore été tentée, et au moment où le

(!) L'Espagne à fépoque de la Révolution française. {Revue historique, t. XXXI, mai 1886.)

(2) La diplomatie française en Espagne, 1792-1796. (Revue historique, t. XI, XII et XIII, 1879-1880.)