DEUXIÈME MISSION

de la \avidad , où lors de son premier voyage il avait laissé un groupe d’Espagnols, frappait d’étonnement les oiBcicrs ; car il y arrivait par une route tout à fait nouvelle. Le médecin en chef, le savant docteur Chanca, le certifie à la municipalité de Séville.

Quelques mois après, en revenant d’une exploration durant laquelle il avait reconuu plusieurs points du littoral de Cuba, découvert la Jamaïque, l’île des Pins, l’Evangelista, et à travers des périls incessants parcouru les mille ilôts des jardins de la Reine , Coloiiib voulait aller fouiller les repaires des cannibales , brûler leurs cases, détruire leurs flottes de canots pour les empêcher de continuer leurs forfaits. Alais ce n’était pas au Messager du Salut , au grand porte- Groix de l’Eglise , à la douce Colombe emblème de la paix, de la bonne nouvelle, qu’il, appartenait d’accomplir une mission sanglante. Et au moment même où il faisait mettre le cap sur la première île des Caraïbes, il fut soudain frappé d’une léthargie complète, qui le retint pendant cinq jours et cinq nuits privé de sentiment. Ses officiers abandonnés à eux-mêmes , ne sachant plus quelle route tenir, durent rentrer à Haïti.

Plus tard, lorsque éclata le premier ouragan qu’eussent encore éprouvé les Européens, une trombe, achevant la dévastation du littoral, fondit sur le port. Il s’y trouvait alors huit caravelles à l’ancre. Après la retraite du fléau, les gens de mer coururent aux navires. Hélas! leurs yeux cherchèrent en vain. Les sept plus fortes caravelles fracassées et englouties

216 PRÉSERVATIO.V MIRACULELSE

avaient disparu. Une seule avait été épargnée. C’était la plus petite, la plus usée, la pauvre et vieille Xina, sur laquelle Colomb s’était vu contraint de revenir en Europe, lors du premier voyage. L’amiral l’avait choisie tout exprès pour cette dangereuse exploration. Seulement avant d’y arborer l’étendard royal, il la plaça sous l’invocation particulière de la sœur de saint François d’Assise, dont il portait le cordon, et la nomma Santa Clara. Cette petite caravelle était rentrée à l’Espagnole dans le dernier délabrement, à demi disjointe, son avant criblé, sa poupe rongée, sa quille labourée par les coraux et les bancs de madrépores tapissant les bas-fonds des Jardins de la Reine. Elle menaçait de couler bas dans le port , et semblait inévitablement destinée à être démolie. Ce fut cependant la seulq que respecta l’ouragan.

Peu de temps après, Colomb se vit obligé de repasser en Espagne, afin de se défendre contre les accusations du Commissaire royal. Il ordonna de construire pour celui-ci une grande caravelle. Quant à lui, ne voulant pas se séparer de sa petite et fidèle Santa Clara, il la fit radouber et y prit place avec son ami , le Père franciscain Juan Perez de Marchena, suivi de trente

Indiens qu’il voulait former à la v ie chrétienne. Cetle navigation fut difGcultueuse et longue. Des courants et des vents contraires fatiguaient les équipages et les navires. Les deux caravelles parties le 10 mars étaient encore le 20 mai en plein Océan. I.es pilotes finissaient par se croire égarés et perdus dans l’immensité. Mais (]olomb, toujours calme et serein, assura qu’on se trouvait alors à cent lieues du méridien des Açores; ce qui était exact.

Cependant les vivres diminuaient, les provisions d’eau s’épuisaient; l’amiral mit tout le monde à la ration, en commençant par lui-méme. De jour en jour la privation devint plus insupportable aux gens de l’équipage. Ils délibéraient s’ils devaient tuer et manger les Indiens ou bien les jeter à la mer. Mais le serviteur de Dieu, se redressant de toute sa hauteur , fit taire ces affreux conseils de la faim , déclara qu’il avait découvert les Indes pour Jésus-Christ ; que ces Indiens allaient être des enfants de l’Église , et qu’on ne toucherait à aucun d’eux. Il termina son admonestation en annonçant à ces esprits exaspérés que, sous trois jours, on serait dans les eaux du cap Saint-Vincent. A ces mots, tous les officiers se récrièrent, car les uns se croyaient près des côtes d’Angleterre; les autres, près du canal des Flandres; quelques-uns dans les parages de la Galice. L’amiral imposa silence à tous, fit continuer la route, et le soir du troisième jour on se trouvait, en effet, devant le Cap qu’il avait indiqué avec une si admirable précision.

iis PRËDICTIOX DE CHRISTOPHE COLOMB.

Cette dernière prédiction, faite dans de terribles conjonctures et réalisée avec une ponctualité si merveilleuse , frappa profondément l’imayinatioii des marins. Officiers et matelots se rappelèrent alors que les diverses prédictions de l’amiral avaient toujours été accomplies à la lettre. \e pouvant expliquer par la science nautique un tel prodige, plutôt que d’y reconnaître une grâce d'En Haut, ils l’attribuèrent à un pouvoir d’en bas. On supposa que l’amiral, secrètement adonné à la magie, s’était mis en rapport avec les puissances inférieures. A partir de ce jour, le bruit courut dans la flotte qu’il était un habile nécromancien. El plus tard, scs ennemis invoquèrent contre lui cette supériorité ténébreuse. Elle fut si bien établie dans l’opinion que, neuf ans après, on alla jusqu’à l’accuser d’avoir fait apparaître à l’entrée de la nuit, dans la baie de Santa Gloria à la Jamaïque, une caravelle fantastique avec son gréement et son équipage.

.Maintenant I’Aubassadecr de Dieu va expérimenter dans toutes ses profondeurs la malice des hommes. La perfidie du Roi s’ajoute à l’ingratitude du peuple. En récompense de l’incalculable accroissement qu’il a donné à l’Espagne, on le déprécie, on le ridiculise , puis on le dilfame ; et l’aveugle public

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XOL'VELLES ÉPREUVES. S19

le maudit et l’exècre. Les grands s’écartent de lui avec dédain. Les conseillers d’Ëtat, les politiques de la Cour réprouvent en principe les découvertes , pérorent contre les colonisations lointaines et regrettent l’argent dépensé dans ses expéditions. Ils accusent ses entreprises comme des méfaits. Les préventions acquièrent une telle force, qu’on ne trouve plus un seul Castillan disposé à passer aux Indes. Le Révélateur du Globe est réduit à recruter des colons dans les prisons et les galères. Sauf une certaine catégorie de criminels, tous les malfaiteurs peuvent purger leurs forfaits, en suivant l’amiral. Le gouvernement regarde comme l’équivalent de la peine de mort une résidence de deux ans à l’Espagnole.

L’iniquité qui le déborde et submerge sa renommée ne déconcerte pas le Serviteur du Christ. Plus on le méconnaît et l’accable, plus il se raffermit et se console en Dieu. Les injustices et les offenses ne font que l’unir plus étroitement à ses frères de l’Ordre séraphique, les disciples de l’humilité dont il porte alors publiquement le saint habit. Xi les préventions do la Cour, ni les inepties du vulgaire ne rebutent son zèle. Il brûle de se remettre en mer, car il lui faudra de l’or, beaucoup d’or, pour racheter le tombeau du Sauveur. Vainement une puissante séduction menacet-elle de lui barrer la route. Une principauté de douze cent cinquante lieues carrées lui est offerte en domaine privé par la reine Isabelle , qui sent la convenance d’un tel don , en retour de l’agrandissement si imprévu que lui doit l’Espagne. En vain l’amitié de la Reine

220 NOUVELLES ÉPEEUVES.

Catholique rend-elle doublement influentes ses instances pour le faire accepter. Christophe Colomb repousse inébranlablement la- tentation éprouvée par son cœur de père. Il se défie de cette possession magnifique. Il a peur qu’elle n’absorbe malgré lui une partie du temps qu’il a voué à Dieu, et que sa principauté ne nuise à son apostolat.

Le serviteur de Dieu se dégage, autant qu’il le peut, des entraves du monde, de l’exigence des intérêts personnels, parce qu’il se doit uniquement à la gloire du Rédempteur et aux intérêts futurs de la chrétienté. Aussi, malgré la difficulté des temps, la pénurie du trésor, l’animosité du Roi soigneusement dissimulée, le mauvais vouloir des bureaux, les obstacles qui en surgissent, presse-t-il énergiquement les préparatifs d’une nouvelle expédition.